Come Enid Marx ha ridefinito il design del XX secolo

Enid Marx aveva solo 26 anni nel 1928 quando Virginia Woolf scrisse la famosa frase: “Mi azzarderei a supporre che Anon, che scrisse così tante poesie senza firmarle, fosse spesso una donna.” Ma in effetti, anche a quell’età giovane, Marx sapeva esattamente cosa intendesse Woolf. Gran parte del lavoro che Marx avrebbe realizzato nel corso della sua carriera lunga sette decenni sarebbe stato fatto nell’anonimato. Negli anni Venti e Trenta, le donne designer nel Regno Unito normalmente non avevano la possibilità di aprire proprie aziende di design. Tendevano a lavorare come freelance per designer uomini, o a unirsi a laboratori dove spesso non venivano accreditate per i loro progetti. Tuttavia, grazie a una miscela di ingegno, genialità e lavoro costante, Marx sfidò le probabilità e si fece un nome a livello internazionale. Infatti, arrivò a creare disegni così amati che nel 1937 il suo lavoro iniziò letteralmente a permeare il tessuto stesso della società britannica, quando fu scelta dal London Passenger Transport Board per aiutare a ridisegnare le coperture dei sedili degli autobus e delle metropolitane di Londra. Almeno quattro dei suoi disegni furono usati sulla Tube, il che significa che per decenni, volenti o nolenti, pochi passeggeri di metà Novecento di questo sistema metropolitano tra i più famosi non furono toccati dal suo lavoro, anche se solo sui loro glutei. L’ampio e variegato lascito creato da Marx è stato recentemente commemorato nella prima monografia mai realizzata sul suo lavoro, intitolata Enid Marx: The Pleasures of Pattern. In concomitanza con l’uscita del libro, la House of Illustration di Londra ha anche inaugurato Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art, la più grande e completa mostra del suo lavoro allestita in mezzo secolo. Con più di 150 pezzi, questa gioiosa retrospettiva ricorda la massiccia influenza che Marx ebbe sul lessico visivo della Gran Bretagna del XX secolo, anche se molte persone che adoravano i suoi disegni non avevano idea che fossero suoi.

Volgare, e Orgogliosa di Essere Tale

Oltre a disegnare tessuti per sedili di autobus e metropolitane, Marx creò anche innumerevoli altri disegni e illustrazioni che inondarono la vita quotidiana delle persone nell’Inghilterra di metà Novecento. Il suo lavoro apparve su carta da parati, francobolli, copertine di più di mezza dozzina di libri popolari, per citare solo alcuni esempi. Eppure i suoi professori alla Royal Academy of Art non avrebbero mai previsto che i suoi disegni sarebbero diventati così ubiqui. Infatti, giudicarono il lavoro di Marx “volgare” durante la sua valutazione finale, evidentemente a causa della modernità dei suoi disegni, e la bocciarono per questo. Marx non esitò, tuttavia, a ignorare il loro giudizio. Seguì la propria visione creativa, lasciò la Royal Academy e iniziò la vita professionale, sicura che le sue idee fossero in linea con le mode e i gusti del mercato anche se la generazione più anziana era troppo ancorata al passato per rendersene conto.

Vista della mostra di Enid Marx alla House of Illustration. © Paul Grover. Cortesia House of Illustration, Londra

Subito dopo aver lasciato la RCA, Marx trovò successo commerciale in diversi campi. Lavorò come designer tessile e trovò rappresentanza per le sue opere in due gallerie di Londra. Progettò copertine di libri e creò carte decorative per tipografie commerciali. Lavorò anche come designer per Chatto & Windus, un importante editore britannico oggi di proprietà di Random House. E tutto questo prima di essere assunta per creare disegni per il Transport Board. In seguito, Marx realizzò anche acquerelli di edifici minacciati durante la Seconda Guerra Mondiale e contribuì a stabilire protocolli di austerità bellica nell’industria del design del mobilio. Dopo la guerra, fu nominata Royal Designer for Industry dalla Royal Society of Arts, diventando la prima incisore donna a ricevere questo titolo. Marx divenne persino accademica, servendo per cinque anni come direttrice di dipartimento alla Croyden School of Art. Quanto dev’essere stato gratificante per lei quando, nel 1982, la RCA finalmente cedette e le conferì una laurea honoris causa, ammettendo di fronte a prove inconfutabili che erano stati loro a fallirla e non il contrario.

Vista della mostra di Enid Marx alla House of Illustration. © Paul Grover. Cortesia House of Illustration, Londra

Faro del Modernismo e dell’Astrazione

Come dimostra Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art, nonostante i suoi molti successi, forse la cosa più influente che Marx riuscì a fare fu ispirare nel pubblico un’ampia e generale apprezzamento per le teorie visive del Modernismo e dell’Astrazione. Aveva una comprensione sofisticata del valore che i motivi geometrici e le relazioni cromatiche hanno nel creare immagini pubbliche rasserenanti, piacevoli e rigeneranti, e aveva un talento nel applicare questa conoscenza nel quotidiano. I suoi progetti di libri incorporavano una miscela di immagini astratte e figurative. Passando abilmente dall’una all’altra, comunicava qualcosa di essenziale agli spettatori: che l’astrazione può essere valida e comunicativa quanto la figurazione. Dimostrò che sono gli elementi estetici formali, non il contenuto narrativo, a contare di più quando si tratta di proiettare un umore pubblico.

Vista della mostra di Enid Marx alla House of Illustration. © Paul Grover. Cortesia House of Illustration, Londra

In effetti, l’umore è la caratteristica principale di questa mostra attuale. Le opere esposte mostrano che Marx riuscì sempre a catturare l’umore del suo tempo e a trasmetterlo con sintesi. Ogni disegno dichiara l’epoca in cui fu realizzato. Quelli degli anni Venti e Trenta trasmettono l’ottimismo futuristico e industrioso della prima astrazione. Le sue opere del dopoguerra comunicano un desiderio quasi ingenuo e infantile di bellezza e speranza. Sempre, Marx ebbe un senso incrollabile di ciò di cui il pubblico aveva bisogno e di come offrirglielo attraverso il design industriale. Eppure tutto questo lo fece con modestia e umiltà, affermando di non essere davvero molto originale, ma semplicemente di canalizzare ciò che la circondava nell’aria. Anche se credeva che fosse vero, aveva un talento speciale nel tradurre ciò che già era nella cultura in una voce che il pubblico ora riconosce immediatamente come sua. Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art è in mostra alla House of Illustration fino al 23 settembre 2018.

Immagine in evidenza: Vista della mostra di Enid Marx alla House of Illustration. © Paul Grover. Cortesia House of Illustration, Londra

Di Phillip Barcio