Come Kazuo Shiraga dei Gutai è improvvisamente salito alla ribalta

Una generazione fa, il nome Kazuo Shiraga non avrebbe significato nulla per la maggior parte dei curatori, accademici e collezionisti d'arte negli Stati Uniti. Né la parola Gutai avrebbe suscitato molto interesse in tali persone. Ma negli ultimi anni, i nomi Kazuo Shiraga e Gutai hanno attirato molta attenzione nei circoli artistici americani. Kazuo Shiraga è morto nel 2008 all'età di 83 anni. Al momento della sua morte aveva raggiunto un enorme riconoscimento nella sua terra natale, il Giappone, così come in Europa e in altri luoghi al di fuori degli Stati Uniti. La sua fama derivava dal suo status di uno dei membri più influenti di un collettivo artistico d'avanguardia noto come Associazione d'Arte Gutai, o Gruppo Gutai, nato nella città giapponese di Osaka nel dopoguerra. Il fondatore di Gutai era un artista di nome Jiro Yoshihara, che comprese che non solo gli aspetti fisici del Giappone necessitavano di ricostruzione dopo la guerra, ma che anche la sua cultura era in completo disordine. Yoshihara scrisse un manifesto spiegando che gli artisti di Gutai erano dedicati alla totale originalità, giurando di non imitare mai gli altri, ma di sforzarsi invece di “creare ciò che non è mai stato fatto prima.” I membri del Gruppo Gutai speravano di poter sviluppare una nuova e completamente autentica posizione estetica giapponese per la nuova epoca: una che incoraggiasse l'individualità e scoraggiasse la mentalità conformista che ritenevano avesse portato la generazione precedente a diventare complice di una guerra ingiusta e inutile.

Secondo molti studiosi moderni, Kazuo Shiraga è considerato il membro più brillante di Gutai. Egli espresse nel modo più diretto e accessibile uno degli aspetti più importanti della filosofia Gutai: l’idea di concretezza. La parola Gutai stessa può essere tradotta come concretezza, o come il processo di diventare concreto. La filosofia Gutai sostiene che le nozioni astratte non possono essere comprese universalmente e possono quindi portare a confusione e disorientamento. Ma impegnandosi direttamente con la materialità e il processo, artisti Gutai come Shiraga credevano che i principi concreti del mondo si sarebbero rivelati nelle loro opere in modi innegabili e immediatamente comprensibili.

Una delle prime e più influenti opere attraverso cui Shiraga espresse la sua visione della concretezza fu un pezzo performativo intitolato Challenging Mud (1955). Per questo lavoro, Shiraga si spogliò fino ai pantaloncini e si gettò a terra in una zona paludosa di fango e cemento bagnati. Poi iniziò a lottare con il fango, usando tutto il corpo per creare gesti massicci e selvaggi, incidendo segni nel terreno e schiacciando e spingendo torri di fango verso l’alto. Il risultato fu sia una performance sia un reperto scultoreo che rimase dopo l’azione.

Kazuo Shiraga - Challenging Mud, 1955. © Kazuo Shiraga

Prima di essere invitato da Jiro Yoshihara a unirsi a Gutai, Shiraga era stato formato classicamente come pittore. Ma nello spirito di individualità, unicità e sperimentazione, evolse drasticamente la sua pratica pittorica, adottando una tecnica in cui stendeva le tele direttamente sul pavimento e poi calpestava la vernice con i piedi. La forza fisica dei suoi movimenti, unita alle qualità rosso sangue del mezzo scelto, lasciava un’impressione di violenza, potere e angoscia sulle tele calpestate. Shiraga disse allora riguardo a questa fase della sua evoluzione come pittore: “Voglio dipingere come se corressi intorno a un campo di battaglia, sforzandomi fino a crollare per la stanchezza.”

Il passo successivo nella sua evoluzione pittorica arrivò negli anni Sessanta, quando Shiraga sviluppò una tecnica che prevedeva di dipingere appeso a una corda legata al soffitto. Sospeso sopra le tele, dipingeva composizioni con le varie parti del corpo che potevano toccare la superficie mentre dondolava e oscillava. Questa tecnica sfruttava la gravità e l’energia cinetica, utilizzando processi concreti specifici che permettevano di manifestare gesti più aggraziati e lirici sulle sue tele. Insieme a questo cambiamento tecnico, Shiraga introdusse contemporaneamente una gamma più ampia di colori nelle sue opere. Il risultato combinato segnalava che stava andando oltre la potenza e la rabbia dei suoi primi lavori, alla ricerca di qualcosa di più sublime.

Kazuo Shiraga - Matsuri No Hi, 1981 (a sinistra) e Sacred Flame, 1975 (a destra). © Kazuo Shiraga

Le qualità essenziali di Gutai, come espresse da Kazuo Shiraga, avevano qualcosa in comune con tendenze globali come Espressionismo Astratto, Astrazione Lirica, Tachismo, gli Happening e il movimento Fluxus. Per questo motivo, il movimento fu inizialmente frainteso quando fu presentato per la prima volta negli Stati Uniti, in una mostra alla Martha Jackson Gallery di New York, nel 1958. I critici bocciarono la mostra, definendola derivativa dall’Espressionismo Astratto. Tale interpretazione di Gutai era errata e ignorante, poiché trascurava la sperimentazione, la materialità, l’individualità e l’unicità che ne erano il cuore. Purtroppo questa errata caratterizzazione portò a che Gutai fosse praticamente ignorato dalle istituzioni e dai collezionisti americani per decenni.

Kazuo Shiraga - Tenkosei Kaosho, 1962. © Kazuo Shiraga

In effetti, Shiraga era così poco conosciuto dagli americani verso la fine della sua vita che nel 2003 i suoi dipinti degli anni Sessanta si vendevano ancora all’asta per meno di 50.000 dollari (US). Ma tutto ciò cambiò finalmente nel 2013, quando il Museo Guggenheim di New York organizzò la mostra completa Gutai: Splendid Playground. La prima grande mostra museale americana su Gutai, l’esposizione contestualizzò il movimento da una prospettiva globale più equilibrata e storicamente accurata. La mostra pose Gutai sullo stesso piano delle altre grandi tendenze artistiche globali del periodo postbellico, e rese anche Kazuo Shiraga un nome noto al grande pubblico. Solo un anno dopo la mostra, uno dei suoi dipinti del 1969 fu venduto all’asta da Sotheby’s per più di 5 milioni di dollari (US).

Da quella mostra monumentale al Guggenheim, le opere di Kazuo Shiraga sono apparse in più di mezza dozzina di mostre in gallerie e musei negli Stati Uniti. Shiraga e i suoi compagni di Gutai stanno finalmente ricevendo il riconoscimento che meritano in America. A molti osservatori occasionali può sembrare una ascesa improvvisa alla fama. Ma in realtà il resto del mondo conosceva da tempo la sua opera importante e la massiccia influenza di Gutai.

Kazuo Shiraga - Senza titolo, 1963. © Kazuo Shiraga

Immagine in evidenza: Kazuo Shiraga - BB64 (dettaglio), 1962. © Kazuo Shiraga
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio