Marsden Hartley, Il Pittore del Maine

Il pittore americano Marsden Hartley (1877 – 1943) è oggi conosciuto come “Il Pittore del Maine.” Non gli fu attribuito questo titolo dai critici o dai suoi ammiratori, ma fu lo stesso Hartley a darsi questo soprannome verso la fine della sua vita. Era una cosa un po’ strana da chiamarsi così, considerando che a parte la sua infanzia, trascorse solo pochi anni vivendo nel Maine. E la maggior parte degli anni che vi trascorse non furono piacevoli. Hartley era il più giovane di nove figli. Sua madre morì quando lui aveva solo 8 anni. A 14 anni, la sua famiglia si trasferì in Ohio, ma suo padre lo costrinse a rimanere nel Maine per un altro anno a lavorare in una fabbrica. Da adulto, commentò che il suono dell’accento del New England gli sembrava come un coltello nella schiena. Tuttavia, col tempo Hartley imparò a vedere il luogo della sua nascita sotto una luce diversa. Capì che il luogo in cui cresciamo si insinua nella trama del nostro essere. L’odore dell’aria, l’aspetto del paesaggio e sì, forse anche il brivido che proviamo quando sentiamo il nostro accento nativo—tutte queste cose ci rendono ciò che siamo in modo fondamentale. Quando Hartley tornò finalmente nel Maine, cinque anni prima della sua morte, era un pittore affermato. Aveva visto il mondo e aveva stretto amicizia con molti degli artisti e scrittori più famosi e influenti del suo tempo. Tornò con un profondo senso di chi era e di cosa fosse il mondo. I dipinti che creò negli ultimi cinque anni della sua vita fondono astrazione, realismo, regionalismo e modernismo in modi che rivelano sia l’essenza interiore di chi era diventato come uomo, sia il complicato arazzo che egli riconobbe definire il luogo in cui era nato.

Un’anima peripatetica

Per tutta la sua vita, una cosa che veramente definì Hartley fu il desiderio di continuare a muoversi. Dopo aver terminato il suo anno forzato di servitù in fabbrica nel Maine, Hartley raggiunse suo padre, i fratelli e la sua nuova suocera nella loro nuova casa in Ohio, ma solo per sei anni. Dopo aver studiato con una borsa di studio alla Scuola d’Arte di Cleveland, si trasferì a New York dove continuò gli studi e fece amicizia con artisti e scrittori a Greenwich Village. Quando non studiava alla Scuola d’Arte di New York e all’Accademia Nazionale di Design, trascorreva il tempo con poeti, pittori, fotografi e filosofi. Sebbene i suoi dipinti tendessero alla figurazione, era attratto dall’idea di esprimere più di ciò che appare in superficie; di esprimere i misteri di ciò che è invisibile.

Marsden Hartley - Paesaggio n. 24, 1909-1910. Olio su tavola accademica. 30,5 × 35,6 cm. Foto per gentile concessione di Alexandre Gallery, New York

Dopo dieci anni a New York, andò brevemente nel Maine e affittò una fattoria abbandonata. Lì iniziò a ridurre la sua voce estetica, usando linee nette e pulite e forme semplificate. Alfred Stieglitz, con cui Hartley era diventato amico mentre era a New York, mostrò alcuni di questi dipinti nella sua famosa Galleria 291. Stieglitz comprese la direzione in cui Hartley stava andando e lo incoraggiò a guardare ai pittori modernisti in Europa. Hartley iniziò a studiare Matisse e Picasso, e il loro lavoro ebbe un effetto immediato. Abbracciò le teorie cromatiche dei Fauves e le pennellate sperimentali. Si liberò anche della prospettiva tradizionale, rendendosi conto che modificando le forme dei suoi soggetti poteva rivelarne la vera essenza. Stieglitz rimase così impressionato che si offrì di pagare il trasferimento di Hartley in Europa. Hartley accettò, arrivando a Parigi nel 1912, e subito si inserì nel circolo di Gertrude Stein e dei suoi amici—i membri più eminenti e influenti dell’avanguardia occidentale.

Marsden Hartley - Senza titolo (Paesaggio, serie Canto d’Inverno), 1908. Olio su tavola incollata su tavola. 22,9 × 30,5 cm. Foto per gentile concessione di Alexandre Gallery, New York

Scoprire l’astrazione

Per quattro anni, Hartley divise il suo tempo tra Francia e Germania. I suoi dipinti di quel periodo mostrano un interesse crescente per l’astrazione pura. Copiò le opere di Sonia Delaunay, sperimentando con il Cubismo Orfico, e imitò artisti come Francis Picabia e Georges Braque. In Germania, strinse amicizia con Wassily Kandinski e anche con il pittore espressionista tedesco Franz Marc. Mescolando le loro influenze con quelle acquisite in Francia, Hartley creò una serie di dipinti ispirati a un soldato tedesco di cui si era innamorato. Questi splendidi dipinti fondono simbolismo, Cubismo Orfico, Espressionismo e le prime forme di Astrazione Geometrica. Comunicano l’essenza profonda di qualcosa di affascinante e fiero. Sono eroici e anche profondamente romanticizzati. Purtroppo, il romanticismo svanì completamente quando la Germania scatenò la guerra. Hartley lasciò l’Europa deluso, tornando negli Stati Uniti e al suo precedente stile figurativo.

Marsden Hartley - Dipinto numero 49, Berlino, 1914-1915. Olio su tela. 303,3 × 254,8 cm. Foto per gentile concessione del Seattle Art Museum, Seattle

Eppure, anche se il pubblico americano apprezzava poco l’astrazione pura, Hartley sviluppò modi per fondere astrazione simbolica e figurazione pittorica in modi che lo resero unico tra i suoi pari. Nonostante il contenuto decisamente americano, dipinti come “Valley Road” (1920) e “Paesaggio New Mexico” (1920) mostrano l’influenza del Fauvismo e l’accentuazione modernista delle caratteristiche naturali. Questi dipinti sono figurativi ma creano un impatto emotivo in modi astratti. Nonostante il successo come artista, tuttavia, Hartley non si sentì mai a casa. Tornò in Europa per nove anni dopo la guerra. Poi si trasferì di nuovo negli Stati Uniti, viaggiando dalla California al Massachusetts e di nuovo a New York. Infine, nel 1937 dichiarò che sarebbe tornato nello stato in cui era nato, annunciando che sarebbe diventato “il pittore del Maine.” Piuttosto che idealizzare il luogo in cui era nato, però, usò tutto ciò che aveva imparato per trarre dal suo ambiente gli alti e bassi dell’esistenza umana. I suoi dipinti del Maine rivelano la solitudine che provava come uomo omosessuale in una cultura in cui il suo stile di vita era stigmatizzato. Mostrano il suo desiderio di connessione con le persone e il suo profondo legame con la natura. Sono forse le sue opere meno astratte, eppure la profondità con cui si connettono con il pubblico rivela il potente talento che Hartley sviluppò per rivelare l’invisibile e la naturale capacità che ebbe verso la fine della sua vita di celebrare l’essenza del luogo.

Immagine in evidenza: Marsden Hartley - Onda Tempestosa, 1939-1940. Olio su tela. 45,7 × 61 cm. Foto per gentile concessione di Alexandre Gallery, New York
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio