Marsden Hartley, Il Pittore del Maine

Il pittore americano Marsden Hartley (1877 – 1943) è oggi conosciuto come "Il Pittore del Maine." Non gli è stato dato quel titolo dai critici o dai suoi fan, ma piuttosto Hartley si è dato quel soprannome verso la fine della sua vita. Era un po' strano chiamarsi così, considerando che, a parte la sua infanzia, trascorse solo pochi anni vivendo nel Maine. E la maggior parte degli anni che trascorse lì non furono piacevoli. Hartley era il più giovane di nove figli. Sua madre morì quando lui aveva solo 8 anni. Quando ne aveva 14, la sua famiglia si trasferì in Ohio, ma suo padre lo costrinse a rimanere nel Maine e lavorare un altro anno in una fabbrica. Più tardi, da adulto, commentò, sentendolo, che il suono di un accento del New England era come un coltello nella sua spina dorsale. Eppure, col tempo, Hartley cominciò a vedere il luogo della sua nascita sotto una luce diversa. Si rese conto che il luogo in cui siamo cresciuti si insinua nel tessuto del nostro essere. L'odore dell'aria, l'aspetto del paesaggio e sì, forse anche il brivido che proviamo quando sentiamo il nostro accento nativo—tutte queste cose ci definiscono in qualche modo fondamentale. Quando Hartley tornò finalmente nel Maine, cinque anni prima della sua morte, era un pittore affermato. Aveva visto il mondo e fatto amicizia con molti dei più famosi e influenti artisti e scrittori del suo tempo. Tornò con una profonda consapevolezza di chi era e di cosa fosse il mondo. I dipinti che creò negli ultimi cinque anni della sua vita fondono astrazione, realismo, regionalismo e modernismo in modi che rivelano sia l'essere interiore di chi era diventato come uomo, sia il complicato arazzo che si rese conto definisce il luogo in cui era nato.

Un'anima peripatetica

Per tutta la sua vita, una cosa che ha veramente definito Hartley è stata la voglia di continuare a muoversi. Dopo aver terminato il suo anno forzato di servitù in fabbrica nel Maine, Hartley si unì a suo padre, ai suoi fratelli e alla sua nuova suocera nella loro nuova casa in Ohio, ma solo per sei anni. Dopo aver studiato con una borsa di studio alla Cleveland School of Art, si trasferì a New York City dove continuò i suoi studi e fece amicizia con artisti e scrittori nel Greenwich Village. Quando non studiava alla New York School of Art e alla National Academy of Design, trascorreva del tempo a mescolarsi con poeti, pittori, fotografi e filosofi. Sebbene i suoi dipinti tendessero verso la figurazione, era attratto dall'idea di esprimere più di ciò che è in superficie; verso l'espressione dei misteri di ciò che è invisibile.

Marsden Hartley - Paesaggio No. 24, 1909-1910. Olio su tavola accademica. 12 × 14 in; 30.5 × 35.6 cm. Foto per gentile concessione di Alexandre Gallery, New York

Dopo dieci anni a New York, andò brevemente nel Maine e affittò una fattoria abbandonata. Lì, iniziò a ridurre la sua voce estetica, utilizzando linee nette e pulite e forme semplificate. Alfred Steiglitz, con cui Hartley era diventato amico mentre si trovava a New York, mostrò alcune di queste opere nella sua famosa 291 Gallery. Steiglitz si rese conto della direzione in cui Hartley si stava muovendo e lo incoraggiò a guardare ai pittori modernisti in Europa. Hartley iniziò a studiare Matisse e Picasso, e il loro lavoro ebbe un effetto immediato. Abbracciò le teorie del colore fauviste e i pennellate sperimentali. Si liberò anche della prospettiva tradizionale, rendendosi conto che alterando le forme dei suoi soggetti poteva rivelarne la vera essenza. Steiglitz rimase così colpito che si offrì di pagare per far trasferire Hartley in Europa. Hartley accettò, arrivando a Parigi nel 1912, e subito si unì a Gertrude Stein e al suo circolo di amici—i membri più prominenti e influenti dell'avanguardia occidentale.

Marsden Hartley - Senza titolo (Paesaggio, Serie Canto d'Inverno), 1908. Olio su tavola incollata su tavola. 9 × 12 in; 22.9 × 30.5 cm. Foto per gentile concessione di Alexandre Gallery, New York

Scoprire l'Astrazione

Per quattro anni, Hartley divise il suo tempo tra Francia e Germania. I suoi dipinti di quel periodo mostrano un crescente interesse per l'astrazione pura. Copiò le opere di Sonia Delaunay, sperimentando con il Cubismo Orfico, e imitò artisti come Francis Picabia e Georges Braque. In Germania, fece amicizia con Wassily Kandinski e divenne anche amico del pittore espressionista tedesco Franz Marc. Fondere le loro influenze con quelle che aveva acquisito in Francia, Hartley creò una serie di dipinti ispirati a un soldato tedesco di cui era innamorato. Questi straordinari dipinti fondono simbolismo, Cubismo Orfico, Espressionismo e primi Astrattismo Geometrico. Comunicano l'essenza sottostante di qualcosa di glamour e orgoglioso. Sono eroici e anche profondamente romanticizzati. Purtroppo, il romanticismo scomparve completamente quando la Germania istigò la guerra. Hartley lasciò l'Europa deluso, tornando negli Stati Uniti e al suo precedente stile figurativo.

Marsden Hartley - Dipinto Numero 49, Berlino, 1914-1915. Olio su tela. 119 2/5 × 100 3/10 in; 303,3 × 254,8 cm. Foto per gentile concessione del Seattle Art Museum, Seattle

Eppure, anche se il pubblico americano aveva poca apprezzamento per la pura astrazione, Hartley sviluppò modi per mescolare l'astrazione simbolica e la figurazione pittorica in modi che lo rendevano unico tra i suoi coetanei. Nonostante il loro contenuto distintamente americano, dipinti come “Valley Road” (1920) e “Landscape New Mexico” (1920) mostrano l'influenza del Fauvismo e dell'accentuazione modernista delle caratteristiche naturali. Questi dipinti sono figurativi ma creano un impatto emotivo in modi astratti. Nonostante fiorisse come artista, tuttavia, Hartley non si sentì mai a casa. Tornò in Europa per nove anni dopo la guerra. Poi si trasferì di nuovo negli Stati Uniti, viaggiando dalla California al Massachusetts, e di nuovo a New York. Infine, nel 1937 dichiarò che sarebbe tornato nello stato in cui era nato, annunciando che sarebbe diventato “il pittore del Maine.” Piuttosto che idealizzare il luogo in cui era nato, tuttavia, usò ciò che aveva mai imparato per estrarre dai suoi dintorni i picchi e le valli dell'esistenza umana. I suoi dipinti del Maine rivelano la solitudine che provava come uomo gay in una cultura in cui il suo stile di vita era stigmatizzato. Mostrano il suo desiderio di connessione con le persone e la sua profonda connessione con la natura. Sono forse le sue opere meno astratte, eppure la profondità con cui si connettono con il pubblico rivela il potente talento che Hartley sviluppò per rivelare l'invisibile, e la naturale abilità che aveva verso la fine della sua vita di celebrare l'essenza del luogo.

Immagine in evidenza: Marsden Hartley - Storm Wave, 1939-1940. Olio su tela. 18 × 24 in; 45.7 × 61 cm. Foto per gentile concessione di Alexandre Gallery, New York
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park