Il viaggio artistico di Mary Weatherford dalla costa occidentale alla costa orientale

La parola che mi viene in mente guardando le opere al neon che Mary Weatherford ha realizzato recentemente è "Eureka". Hanno quel qualcosa di ineffabile—un senso di meraviglia, uno shock di vita. E non è solo la mia opinione, tra l'altro. È anche l'opinione di una delle persone più potenti nel mondo dell'arte: Larry Gagosian. Weatherford è stata appena firmata da Gagosian nell'ottobre del 2017. Una delle sue grandi opere al neon è attualmente in mostra nella sua sede di West 24th Street nell'esposizione LA Invitational, insieme ai lavori di artisti come Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley e Nancy Rubins. Gagosian ha guadagnato la sua reputazione come una delle persone più potenti nel mondo dell'arte anche grazie al fatto che possiede 16 gallerie in tutto il mondo. Questo deriva anche dal fatto che è ricco (si stima che la sua attività valga circa 1 miliardo di dollari). Ma entrambi questi fattori sono secondari. Il motivo per cui ha così tante sedi e guadagna così tanti soldi è a causa del numero di altre persone che si fidano del suo istinto. Ha coltivato una reputazione internazionale come qualcuno che sa esattamente quando un artista ha raggiunto un momento che distingue l'opera come qualcosa di veramente speciale. Quindi, cosa ha attratto l'attenzione di questo creatore di stelle certificato nei confronti di Weatherford? È semplicemente il fatto che mezzo decennio fa ha improvvisamente iniziato ad aggiungere luci al neon alle sue opere? Beh, in un certo senso. Ma è un po' più complicato di così. Ha più a che fare con il tortuoso percorso che questa artista veterana ha intrapreso per arrivare qui, e con la profondità matura, l'emozione cruda, il dramma e la potenza che ha imparato a infondere nel suo lavoro.

Anima californiana

Le persone spesso riferiscono che quando si trovano di fronte a un dipinto di Mary Weatherford possono percepire un senso di luogo. E non è un caso. Weatherford lavora duramente per catturare l'essenza di come si sente riguardo a momenti e luoghi specifici della sua vita, e poi per trasmettere quelle sensazioni attraverso il suo lavoro. A volte offre persino agli spettatori un accenno alle circostanze che hanno ispirato un'opera facendo riferimento a un luogo specifico nel titolo. E più spesso che no, quando viene menzionato un luogo, si tratta di qualche posto in California. Questo perché Weatherford è una californiana di nascita e ha vissuto lì per la maggior parte della sua vita. È nata a Ojai nel 1963, un luogo ampiamente conosciuto come una mecca per artisti e pensatori liberi. Un villaggio di montagna nascosto come un paradiso segreto tra Malibu e Santa Barbara, è sempre stato un pezzo di paradiso. Una volta lì, è difficile andarsene. Ma Weatherford se ne andò, nel 1969, quando aveva solo sei anni.

Quello era lo stesso anno in cui gli infami omicidi Tate furono commessi dai membri della Manson Family, e lo stesso anno in cui una massiccia fuoriuscita di petrolio rovinò le spiagge di Santa Barbara. Ma era anche lo stesso anno in cui Marlena Shaw cantò: “Come un suono che senti, che rimane nel tuo orecchio, ma non puoi dimenticare, dal tramonto all'alba, è tutto nell'aria, lo senti ovunque, non importa cosa fai, ti afferrerà, anima della California.” Tempi buoni e cattivi. Questo era il modo in cui Weatherford fu introdotta alla vita a Los Angeles. La città significava che non aveva lo stesso accesso a quella parte dell'anima della California che si nasconde nelle montagne e nelle foreste. Ma si svegliò a un altro aspetto di questo luogo magico: il suo spirito urbano espansivo. Visitava musei d'arte con suo padre e si godeva i tramonti e le luci della città in egual misura. Assorbiva gli strati di colore e texture che definiscono Los Angeles, e il variegato arazzo di simboli e culture che si uniscono per farlo sembrare in qualche modo unificato. Unificazione attraverso la diversità. Strati e texture. Questa è l'essenza dell'anima della California. Ed è ciò che ha definito il lavoro di Mary Weatherford per 30 anni.

Mary Weatherford - love forever (cave) for MW, 2012, Flashe on linen, 200.7 x 236.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

Verso est

Ma Weatherford non ha sempre vissuto sulla costa occidentale. Nel 1980, lasciò la California per frequentare la Princeton University nel New Jersey. È lì che scoprì il lavoro di Sherrie Levine, la pioniera della Pictures Generation che ha avuto un impatto potente negli anni '70 e '80 re-fotografando il lavoro di altri artisti, in particolare artisti maschi. Appropriandosi del lavoro di artisti maschi del passato e rivendicando la riproduzione come propria, Levine ha fatto una potente dichiarazione femminista. E c'era molto di più oltre a questo. Era audacemente sperimentale. Dimostrava che un artista non deve necessariamente sapere esattamente quali saranno le piene conseguenze di un corpo di lavoro: l'opera può essere inviata nel mondo senza una spiegazione o una difesa. Il corpo principale di lavoro di Levine che ha ispirato Weatherford è stata la sua serie After Walker Evans, che ha appropriato famose fotografie dell'era della Depressione di mezzadri scattate da Walker Evans per la Farm Security Administration. Queste immagini hanno segnato un momento definitorio quando un artista ha rivendicato il diritto di creare opere che esistono al di fuori di una rigida cronologia della storia dell'arte. È stato un punto di riferimento postmodernista, e uno che ha avuto un impatto enorme su Weatherford.

Dopo Princeton, Weatherford si trasferì a New York City e continuò a sviluppare i suoi talenti. Abbracciò con entusiasmo lo spirito di sperimentazione e curiosità, e la sua estetica cambiava spesso, a volte da un dipinto all'altro. Esplorò stili diversi e oscillò tra opere figurative e astratte. Tornò anche alle sue radici iniziali come scultrice, aggiungendo oggetti tridimensionali come spugne e stelle marine alle sue tele. Il suo lavoro di questo periodo mostra una rinfrescante volontà di spingere i confini della sua pratica in studio. Manca di quella che potrebbe essere definita un'espressione iconica della sua voce. Tuttavia, questo sarebbe arrivato presto. Ma non a New York. Dopo 15 anni sulla costa orientale, Weatherford tornò in California nel 1999. Ed è lì che il suo lavoro iniziò a maturare mentre sviluppava un'abilità idiosincratica e matura nell'applicare la vernice sulla tela. Questa maturazione fu notata da molte persone nel mondo dell'arte. Fu scritta da importanti critici come Roberta Smith per il New York Times. E per tutto il 2000, sembrava a lei e ad altri più volte che stesse per avere una svolta.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, starfish, Flashe, molding, and paste on jute, 99.1 x 137.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

I dipinti al neon

Ma non fu fino al 2012 che Weatherford arrivò al momento eureka che ha ora definito la sua carriera. Aveva realizzato queste straordinarie opere astratte caratterizzate da strati luminosi di colore che si fondono per creare masse che sembrano fluttuare nello spazio. La loro potenza e peso sembrano importanti e unici. Ma sembrano anche mancare in modo sottile in un modo strano. Ma poi una sera, ispirata dalla vista del neon che si accendeva nella luce calante del tramonto mentre guidava attraverso Bakersfield, California, capì che era la luce a dare profondità emotiva ai colori e alle texture di quel luogo. Iniziò ad aggiungere lampadine al neon alle sue tele nello stesso modo in cui aveva aggiunto stelle e spugne in passato. Il neon interagiva con la vernice, elevando entrambi gli elementi a un livello superiore.

È interessante notare che Gagosian non è stato il primo gallerista a notare il potere di queste opere al neon. David Kordansky della David Kordansky Gallery a Los Angeles ha acquistato uno dei dipinti al neon nel 2012, e poi ha firmato Weatherford nel 2013. E continua a rappresentarla esclusivamente in California. Ciò che ha notato in queste opere, e ciò che ora ha notato anche Gagosian, rimanda all'eredità di Sherrie Levine: la libertà che hanno gli artisti contemporanei di fare riferimento alla storia dell'arte. È impossibile guardare questi dipinti e non pensare a artisti come Dan Flavin e Robert Irwin. Ma come medium, il neon ha atteso a lungo un artista abbastanza speciale da liberarlo dal passato. Weatherford lo ha fatto. Ecco perché la David Kordansky Gallery l'ha firmata nel 2013 e Gagosian l'ha firmata ora. Perché ha trovato un modo per mescolare pittura e luce in un modo che sembra senza tempo, inevitabile eppure completamente nuovo, e che cattura l'essenza dell'anima californiana.

Immagine in evidenza: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe e neon su lino, 284,5 x 251,5 cm, immagine © Mary Weatherford, cortesia di David Kordansky

Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo

Di Phillip Park