Il viaggio artistico di Mary Weatherford dalla costa occidentale alla costa orientale

La parola che mi viene in mente guardando i dipinti al neon che Mary Weatherford ha realizzato di recente è “Eureka.” Hanno quel qualcosa di ineffabile—un senso di meraviglia, un colpo di vita. E non è solo la mia opinione, tra l’altro. È anche l’opinione di una delle persone più influenti nel mondo dell’arte: Larry Gagosian. Weatherford è stata appena ingaggiata da Gagosian nell’ottobre del 2017. Uno dei suoi grandi dipinti al neon è attualmente esposto nella sua sede di West 24th Street nella mostra LA Invitational, insieme alle opere di artisti come Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley e Nancy Rubins. Gagosian ha guadagnato la sua reputazione come una delle persone più potenti nel mondo dell’arte in parte dal fatto che possiede 16 gallerie in tutto il mondo. Deriva anche dal fatto che è ricco (si stima che la sua attività valga circa 1 miliardo di dollari). Ma entrambi questi fattori sono secondari. Il motivo per cui ha così tante sedi e guadagna così tanto denaro è dovuto al numero di altre persone che si fidano del suo istinto. Ha coltivato una reputazione internazionale come qualcuno che sa esattamente quando un artista ha raggiunto un momento che distingue l’opera come qualcosa di veramente speciale. Allora, cosa ha attirato l’attenzione di questo riconosciuto scopritore di talenti su Weatherford? È semplicemente il fatto che cinque anni fa ha improvvisamente iniziato ad aggiungere luci al neon ai suoi dipinti? Beh, in parte sì. Ma è un po’ più complicato di così. Ha più a che fare con il percorso tortuoso che questa artista veterana ha seguito per arrivare qui, e con la profondità matura, l’emozione cruda, il dramma e la forza che ha imparato a infondere nelle sue opere.

Anima della California

Spesso le persone riferiscono che quando si trovano davanti a un dipinto di Mary Weatherford possono sentire un senso di luogo. E non è un caso. Weatherford lavora duramente per catturare l’essenza di come si sente riguardo a momenti e luoghi specifici della sua vita, e poi per trasmettere quelle sensazioni attraverso le sue opere. A volte dà persino agli spettatori un indizio sulle circostanze che hanno ispirato un’opera facendo riferimento a qualche luogo specifico nel titolo. E più spesso che no, quando viene menzionato un luogo, è qualche posto in California. Questo perché Weatherford è californiana di nascita e ha vissuto lì la maggior parte della sua vita. È nata a Ojai nel 1963, un luogo ampiamente conosciuto come una mecca per artisti e pensatori liberi. Un villaggio montano nascosto come un paradiso segreto tra Malibu e Santa Barbara, è sempre stato una fetta di paradiso. Una volta lì, è difficile andarsene. Ma Weatherford se ne andò, nel 1969, quando aveva solo sei anni.

Quello fu lo stesso anno in cui furono commessi i famigerati omicidi Tate da parte dei membri della Famiglia Manson, e lo stesso anno in cui una massiccia fuoriuscita di petrolio rovinò le spiagge di Santa Barbara. Ma fu anche lo stesso anno in cui Marlena Shaw cantò, “Come un suono che senti, che rimane nell’orecchio, ma non puoi dimenticare, dal tramonto all’alba, è tutto nell’aria, lo senti ovunque, qualunque cosa tu faccia, ti afferrerà, anima della California.” Tempi belli e brutti. Così Weatherford fu introdotta alla vita a Los Angeles. La città significava che non aveva lo stesso accesso a quella parte dell’anima californiana che si nasconde tra montagne e foreste. Ma si risvegliò a un altro aspetto di questo luogo magico: il suo spirito urbano vasto e diffuso. Visitava musei d’arte con suo padre e ammirava i tramonti e le luci della città allo stesso modo. Assorbì gli strati di colore e texture che definiscono Los Angeles, e l’intreccio variegato di simboli e culture che si uniscono in qualche modo per farla sembrare unitaria. Unificazione attraverso la diversità. Strati e texture. Questa è l’essenza dell’anima californiana. Ed è ciò che ha definito il lavoro di Mary Weatherford per 30 anni.

Mary Weatherford - love forever (cave) per MW, 2012, Flashe su lino, 200,7 x 236,2 cm, immagine © Mary Weatherford, cortesia di David Kordansky Gallery

Verso Est

Ma Weatherford non ha sempre vissuto sulla costa occidentale. Nel 1980 lasciò la California per frequentare l’Università di Princeton nel New Jersey. Fu lì che scoprì il lavoro di Sherrie Levine, la pioniera della Pictures Generation che fece un impatto potente negli anni ’70 e ’80 riprendendo le opere di altri artisti, in particolare maschi. Appropriandosi delle opere di artisti maschi del passato e rivendicando la riproduzione come propria, Levine fece una forte dichiarazione femminista. E c’era molto di più. Era audacemente sperimentale. Dimostrava che un artista non deve sapere esattamente quali saranno tutte le conseguenze di un corpus di opere—l’opera può essere mandata nel mondo senza spiegazioni o difese. Il corpo principale di opere di Levine che ispirò Weatherford fu la serie After Walker Evans, che si appropriava di famose fotografie dell’era della Grande Depressione di mezzadri scattate da Walker Evans per la Farm Security Administration. Queste immagini segnarono un momento decisivo in cui un artista rivendicò il diritto di creare opere che esistono al di fuori di una rigida linea temporale della storia dell’arte. Fu una pietra miliare postmoderna, e un impatto enorme su Weatherford.

Dopo Princeton, Weatherford si trasferì a New York e continuò a sviluppare i suoi talenti. Abbracciò con entusiasmo lo spirito di sperimentazione e curiosità, e la sua estetica cambiava spesso, a volte da un dipinto all’altro. Esplorò stili diversi e oscillò tra opere figurative e astratte. Tornò anche alle sue radici iniziali come scultrice, aggiungendo oggetti tridimensionali come spugne e stelle marine alle sue tele. Le sue opere di questo periodo mostrano una rinfrescante volontà di spingere i confini della sua pratica in studio. Mancava di quella che si potrebbe chiamare un’espressione iconica della sua voce. Tuttavia, quella sarebbe arrivata presto. Ma non a New York. Dopo 15 anni sulla costa orientale, Weatherford tornò in California nel 1999. Fu lì che il suo lavoro cominciò a maturare mentre sviluppava una capacità idiosincratica e matura di applicare la pittura sulla tela. Questa maturazione fu notata da molte persone nel mondo dell’arte. Fu recensita da critici importanti come Roberta Smith per il New York Times. E durante gli anni 2000, sembrò a lei e ad altri più volte che fosse sul punto di emergere.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, stella marina, Flashe, stampo e pasta su juta, 99,1 x 137,2 cm, immagine © Mary Weatherford, cortesia di David Kordansky Gallery

I Dipinti al Neon

Ma fu solo nel 2012 che Weatherford raggiunse il momento eureka che ora definisce la sua carriera. Aveva realizzato questi splendidi dipinti astratti con strati luminosi di colore che si fondono per creare masse che sembrano fluttuare nello spazio. La loro forza e peso sembrano importanti e unici. Ma sembravano anche sottilmente mancanti in modo strano. Poi una sera, ispirata dalla vista di un neon che si accendeva nella luce calante del tramonto mentre guidava attraverso Bakersfield, California, comprese che era la luce a dare profondità emotiva ai colori e alle texture di quel luogo. Cominciò ad aggiungere lampadine al neon alle sue tele nello stesso modo in cui aveva aggiunto stelle e spugne in passato. Il neon interagiva con la pittura, elevando entrambi gli elementi a un livello superiore.

Curiosamente, Gagosian non fu il primo gallerista a notare la potenza di queste opere al neon. David Kordansky della David Kordansky Gallery di Los Angeles acquistò uno dei dipinti al neon nel 2012, e poi firmò Weatherford nel 2013. E continua a rappresentarla in esclusiva in California. Ciò che notò in queste opere, e che ora ha notato anche Gagosian, richiama l’eredità di Sherrie Levine—la libertà che gli artisti contemporanei hanno di fare riferimento alla storia dell’arte. È impossibile guardare questi dipinti e non pensare ad artisti come Dan Flavin e Robert Irwin. Ma come mezzo, il neon ha aspettato a lungo un’artista abbastanza speciale da liberarlo dal passato. Weatherford ci è riuscita. Ecco perché la David Kordansky Gallery l’ha firmata nel 2013 e Gagosian l’ha firmata ora. Perché ha trovato un modo di mescolare pittura e luce in un modo che sembra senza tempo, inevitabile e allo stesso tempo completamente nuovo, e che cattura l’essenza dell’anima californiana.

Immagine in evidenza: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe e neon su lino, 284,5 x 251,5 cm, immagine © Mary Weatherford, cortesia di David Kordansky

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio