Figure Chiave nell'Arte Astratta Malese

Quest'anno segna il 60° anniversario di Hari Merdeka, quando, il 31 agosto 1957, la Federazione della Malesia dichiarò l'indipendenza dall'Impero Britannico. E come dimostra una mostra attualmente in corso a Kuala Lumpur, segna anche sei decenni di arte astratta malese. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art presso il Museo e Galleria d'Arte della Banca Negara Malaysia presenta quasi 100 dipinti creati da 28 dei più importanti artisti di arte astratta malesi degli ultimi 60 anni. Per coloro, come me, che non hanno mai incontrato l'arte astratta malesi prima, il lavoro è una rivelazione. Anche se quasi tutti gli artisti in mostra fanno riferimento a molte delle stesse preoccupazioni con cui gli artisti astratti di altri paesi si sono confrontati per più di un secolo, c'è qualcosa di significativamente unico nel modo in cui affrontano le loro indagini. Il loro lavoro fluisce apertamente dalla cultura malese stessa. Sono abituato a artisti, e in particolare a artisti astratti, che si sforzano attivamente di evitare un senso di nazionalismo nel loro lavoro. Ma questi artisti malesi operano sotto un paradigma completamente diverso, in cui le loro identità nazionali, etniche, religiose e culturali sono inestricabilmente legate alla loro attività estetica. Chiedendomi se stessi immaginando questa connessione, ho fatto alcune ricerche di base e ho scoperto che in effetti, quel paradigma è stato legislato nel 1971 quando qualcosa chiamato Politica della Cultura Nazionale Malese è stata scritta nella legge. Quella politica ha tre requisiti: 1) che la Cultura Nazionale deve essere basata sulla cultura indigena; 2) che "elementi adatti di altre culture" possono essere integrati nella cultura indigena e quindi inclusi nelle opere culturali; e 3) che l'Islam deve essere rispettato come "un componente importante nella formazione della Cultura Nazionale." Ma anche nonostante questi requisiti rigidi che sono stati a lungo imposti agli artisti astratti malesi, c'è ancora qualcosa di umanista nelle loro immagini. Elementi del loro lavoro si estendono oltre i propri confini nazionali e culturali. E sono quegli elementi che mi ispirano a credere che, indipendentemente dalle restrizioni che i burocrati infliggono agli artisti, gli artisti troveranno sempre modi per esprimere ciò che è senza tempo e costante riguardo alla condizione umana.

I primi artisti astratti malesi

Le opere d'arte in The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art sono disposte in ordine cronologico. Questa decisione è intesa a offrire ai visitatori occasionali, che potrebbero non essere familiari con l'arte astratta, un ingresso senza pretese all'esposizione. Ma anche per i visitatori che hanno un interesse più profondo per l'astrazione, questa è stata una scelta interessante da parte dei curatori. Offre uno sguardo su come le tendenze che influenzavano il resto del mondo nel 1957 abbiano anche influenzato i primi artisti astratti malesi. Uno dei primi artisti inclusi nell'esposizione è Syed Ahmad Jamal. È subito chiaro dalle opere che ha realizzato alla fine degli anni '50 che è stato direttamente influenzato da Abstract Expressionism. Ma è anche chiaro che ha tradotto le tendenze dell'Abstract Expressionism in un modo che era particolare alla sua identità di artista malese. Jamal è nato nella città di Muar nel 1929 e, come molti dei primi pionieri dell'arte astratta malesi, è stato formato come artista nel Regno Unito. Ha studiato a Londra dal 1951 al 1959, prima al Chelsea School of Art e poi all'Università di Londra. Quando Jamal tornò in Malesia, divenne uno dei primi insegnanti d'arte presso il The Special Teachers Training Institute a Cheras, Kuala Lumpur, in quello che è stato il primo dipartimento d'arte nella storia del paese.

Ma mentre è chiaro, guardando il suo lavoro, che Jamal ha afferrato gli elementi estetici formali dell'Espressionismo Astratto, come i segni gestuali, le superfici pittoriche e l'aspetto complessivo della composizione, è anche chiaro che non ha abbracciato gli aspetti più personali dello stile, come il disegno subconscio o automatico, o la sottomissione all'astrazione totale. I suoi titoli sono ancora figurativi e sta ancora creando immagini che fanno riferimento al mondo fisico. Lo fa in modo distillato e suggestivo, ma il suo approccio è distinto dai suoi contemporanei occidentali. Come ha detto lui stesso, “Pingo per riflettere la situazione reale e me.” E la stessa cosa può essere detta anche per Yeoh Jin Leng, un altro membro della prima generazione di astrattisti malesi, e un artista che ha studiato a Londra presso il Chelsea School of Art. Leng è stato influenzato da una moltitudine di tendenze astratte che ha incontrato mentre si trovava in Europa, come l'idea di spinta/tirata insegnata da Hans Hofmann, e gli approcci alle relazioni cromatiche abbracciati dagli Cubisti Orfici e dai Fauves. Ma Leng ha portato queste idee in modo personale e regionale che non è completamente astratto. Il suo lavoro parla della cultura malesiana, della sua gente e della sua politica in modi che sono indiretti, ma non del tutto astratti.

Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, Oil on Canvas, 107cm x 132cm, courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

Adottare l'Astrazione Totale

Ma mentre l'idea dell'arte non figurativa guadagnava terreno all'interno della cultura malese, sempre più artisti diventavano più audaci nel loro sforzo di abbracciare immagini puramente astratte. Un artista del genere, le cui abilità sperimentali si correlano strettamente a quelle dei suoi contemporanei in Europa e negli Stati Uniti, è Cheong Laitong. La sua immagine è fluida, lirica e drammatica. L'emozione trasmessa nelle sue composizioni è intensa e primordiale, e il linguaggio delle forme e delle figure che ha creato negli anni '60 e '70 cattura così perfettamente l'estetica urbana che prefigura persino gli stili di graffiti urbani di oggi. Nel frattempo, la sua padronanza dell'equilibrio compositivo e della gestione della pittura lo colloca in una lega con alcuni dei più grandi praticanti di prima generazione di Art Informel e dell'Espressionismo Astratto.

Un altro pioniere dell'astrazione pura in Malesia è stato Jolly Koh. Ha sviluppato uno dei linguaggi visivi astratti più puramente sperimentali tra i pionieri astratti malesi. Anche oggi le sue composizioni sembrano attuali. Uno dei suoi dipinti in questa esposizione, intitolato Floating Forms (1969), si avvicina ad approssimare l'amalgama evolutivo perfetto di composizione suprematista, tecnica espressionista, semplificazione minimalista e pittura Color Field. Era Post-Moderno prima che un'idea del genere si radicasse nella maggior parte del resto del mondo. E questo è uno degli aspetti così notevoli di questa esposizione. Questi pittori astratti malesi erano, e sono ancora, limitati nella libertà di sperimentare. Ma anche all'interno dei confini che sono stati imposti loro, a volte hanno superato di gran lunga i pittori astratti che lavorano in società completamente libere.

Cheong Laitong - 42, 1978, Oil on Canvas, 230cm x 177cm (left) and Jolly Koh, Floating Forms, 1969, Oil on Canvas, 127cm x 107cm (right), courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

Le Prossime Generazioni

The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art non esplora solo il lavoro dei pionieri dell'astrazione malese. Presta anche molta attenzione alle generazioni successive di artisti astratti che hanno seguito le orme di quei pionieri. Tra gli artisti presentati che si sono affermati negli anni '80 ci sono il pittore espressionista gestuale Yusof Ghani e un pittore che è facilmente uno degli artisti più coinvolgenti di questa esposizione, Awang Damit Ahmad. Anche se le sue immagini a volte sembrano derivate da artisti come Willem de Kooning, Jean Dubuffet e Basquiat, la sua gestione della pittura, la padronanza del colore e la maestria con cui trae emozione dalle sue texture e superfici pongono Ahmad tra i migliori della sua generazione, non solo in Malesia ma nel mondo.

Negli ultimi decenni, la mostra presenta artisti come Sharifah Fatimah, le cui composizioni geometriche colorate richiamano alla mente il tardo Matisse, Nizar Kamal, il cui intricato mix di geometria e scarabocchi presenta una somiglianza inquietante con le opere di Agnes Martin e Cy Twombly (ma è del tutto unico), e Saiful Razman, che ha appena iniziato a farsi un nome, ma il cui straordinario e futuristico stile di pittura astratta merita attenzione internazionale. E questo è solo un piccolo numero dei 28 artisti presenti in questa mostra. Ognuno degli altri merita una considerazione speciale e ciascuno riempie un vuoto unico nella complessa narrazione che racconta la storia in corso dell'arte astratta malese. E ancora, ciò che è più notevole è che, anche se questi artisti lavorano sotto pressione da parte del governo per aderire a qualche tipo di struttura culturale soffocante, hanno scoperto qualcosa all'interno di quel quadro nazionalista che va oltre i suoi confini. Sono malesi, ma il loro lavoro dimostra che sono prima di tutto umani.

Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Traces of Time - The End of a Season), 2010, Mixed media on canvas, 153 x 244 cm, image © Awang Damit Ahmad, courtesy Sotheby’s Hong Kong

Immagine in evidenza: Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, Olio su tela, 104cm x 81cm, cortesia del Museo e Galleria d'Arte di Bank Negara Malaysia

Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo

Di Phillip Park