Figure Chiave nell'Arte Astratta Malese

Quest'anno si è celebrato il 60º anniversario del Hari Merdeka, quando, il 31 agosto 1957, la Federazione della Malacca ottenne l'indipendenza dall'Impero Britannico. E come dimostra una mostra attualmente in corso a Kuala Lumpur, segna anche sei decenni di arte astratta malese. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art al Museo e Galleria d'Arte Bank Negara Malaysia presenta quasi 100 dipinti realizzati da 28 dei più importanti artisti astratti malesi degli ultimi 60 anni. Per chi, come me, non aveva mai incontrato prima l'arte astratta malese, queste opere sono una rivelazione. Anche se quasi tutti gli artisti esposti fanno riferimento a molte delle stesse tematiche con cui gli artisti astratti di altri paesi si confrontano da più di un secolo, c'è qualcosa di significativamente unico nel modo in cui conducono le loro indagini. Il loro lavoro scaturisce apertamente dalla cultura malese stessa. Sono abituato ad artisti, e in particolare ad artisti astratti, che si sforzano attivamente di evitare un senso di nazionalismo nelle loro opere. Ma questi artisti malesi operano secondo un paradigma completamente diverso, in cui le loro identità nazionali, etniche, religiose e culturali sono indissolubilmente legate alla loro attività estetica. Chiedendomi se stessi immaginando questa connessione, ho fatto alcune ricerche e ho scoperto che in realtà quel paradigma è stato effettivamente sancito nel 1971 quando una cosa chiamata Politica Nazionale della Cultura Malese è stata inserita nella legge. Tale politica ha tre requisiti: 1) che la Cultura Nazionale debba basarsi sulla cultura indigena; 2) che “elementi adatti di altre culture” possano essere integrati nella cultura indigena e quindi inclusi nelle opere culturali; e 3) che l'Islam sia rispettato come “un componente importante nella formazione della Cultura Nazionale.” Ma anche nonostante questi rigidi requisiti imposti da tempo agli artisti astratti malesi, c'è ancora qualcosa di umanista nelle loro immagini. Elementi del loro lavoro si estendono oltre i propri confini nazionali e culturali. Ed è proprio quegli elementi che mi ispirano a credere che, qualunque siano le restrizioni che i burocrati impongono agli artisti, gli artisti troveranno sempre modi per esprimere ciò che è eterno e costante nella condizione umana.

I Primi Artisti Astratti Malesi

Le opere in The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art sono disposte in ordine cronologico. Questa scelta è pensata per offrire ai visitatori occasionali, che potrebbero non conoscere l'arte astratta, un ingresso semplice e senza pretese alla mostra. Ma anche per chi ha un interesse più profondo nell'astrazione questa è stata una scelta interessante per i curatori. Offre uno sguardo su quanto direttamente le tendenze che influenzavano il resto del mondo nel 1957 abbiano influenzato anche i primi artisti astratti malesi. Uno dei primi artisti inclusi nella mostra è Syed Ahmad Jamal. È subito chiaro dalle opere che realizzò alla fine degli anni Cinquanta che fu direttamente influenzato dall'Espressionismo Astratto. Ma è anche chiaro che tradusse le tendenze espressioniste astratte in un modo particolare alla sua identità di artista malese. Jamal nacque nella città di Muar nel 1929 e, come molti pionieri dell'arte astratta malese, fu formato come artista nel Regno Unito. Studiò a Londra dal 1951 al 1959, prima alla Chelsea School of Art e poi all'Università di Londra. Quando Jamal tornò in Malesia, divenne uno dei primi insegnanti d'arte presso il The Special Teachers Training Institute a Cheras, Kuala Lumpur, nel primo dipartimento d'arte nella storia del paese.

Ma sebbene sia chiaro osservando il suo lavoro che Jamal afferrò gli elementi estetici formali dell'Espressionismo Astratto, come i segni gestuali, le superfici pittoriche e l'aspetto complessivo della composizione, è anche chiaro che non abbracciò gli aspetti più personali dello stile, come il disegno subconscio o automatico, o la resa all'astrazione totale. I suoi titoli sono ancora figurativi e realizza ancora immagini che fanno riferimento al mondo fisico. Lo fa in modo distillato e suggestivo, ma il suo approccio è distinto da quello dei suoi contemporanei occidentali. Come disse lui stesso, “Dipingo per riflettere la situazione reale e me stesso.” E la stessa cosa si può dire anche di Yeoh Jin Leng, un altro membro della prima generazione di astrattisti malesi, e un artista che studiò anch'egli a Londra alla Chelsea School of Art. Leng fu influenzato da molteplici tendenze astratte incontrate in Europa, come l'idea di spinta/ritiro insegnata da Hans Hofmann e gli approcci alle relazioni cromatiche abbracciati dagli Orfisti Cubisti e dai Fauves. Ma Leng portò queste idee in modo personale e regionale che non è del tutto astratto. Il suo lavoro parla alla cultura malese, al suo popolo e alla sua politica in modi indiretti, ma non completamente astratti.

Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, Olio su Tela, 107cm x 132cm, cortesia del Museo e Galleria d'Arte Bank Negara Malaysia

L’adozione dell’Astrazione Totale

Ma con l’affermarsi dell’idea di arte non figurativa nella cultura malese, sempre più artisti divennero più audaci nel loro sforzo di abbracciare immagini puramente astratte. Uno di questi artisti, le cui capacità sperimentali si correlano strettamente a quelle dei suoi contemporanei in Europa e negli Stati Uniti, è Cheong Laitong. Le sue immagini sono fluide, liriche e drammatiche. L’emozione trasmessa nelle sue composizioni è intensa e primordiale, e il linguaggio di forme e figure che creò negli anni Sessanta e Settanta cattura così perfettamente l’estetica urbana da anticipare persino gli stili urbani di graffiti di oggi. Nel frattempo, la sua padronanza dell’equilibrio compositivo e della gestione della pittura lo pone in una lega con alcuni dei più grandi praticanti di prima generazione di Art Informel e Espressionismo Astratto.

Un altro precursore dell’astrazione pura in Malesia fu Jolly Koh. Sviluppò uno dei linguaggi visivi astratti più puramente sperimentali tra i pionieri dell’arte astratta malese. Ancora oggi le sue composizioni sembrano attuali. Uno dei suoi dipinti in questa mostra, intitolato Floating Forms (1969), si avvicina a rappresentare la perfetta fusione evolutiva di composizione suprematista, tecnica espressionista, semplificazione minimalista e pittura a campi di colore. Era postmoderno prima che tale idea prendesse piede nella maggior parte del resto del mondo. E questa è una delle cose così straordinarie di questa mostra. Questi pittori astratti malesi erano, e sono ancora, limitati nella libertà di sperimentare. Ma anche entro i confini imposti, a volte hanno superato di gran lunga i pittori astratti che lavorano in società completamente libere.

Cheong Laitong - 42, 1978, Olio su Tela, 230cm x 177cm (a sinistra) e Jolly Koh, Floating Forms, 1969, Olio su Tela, 127cm x 107cm (a destra), cortesia del Museo e Galleria d'Arte Bank Negara Malaysia

Le Generazioni Successive

The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art non esplora solo il lavoro dei pionieri dell’astrazione malese. Dedica anche molta attenzione alle generazioni successive di artisti astratti che hanno seguito le orme di quei pionieri. Tra gli artisti presenti che si affermarono negli anni Ottanta ci sono il pittore espressionista gestuale Yusof Ghani e un pittore facilmente uno degli artisti più coinvolgenti di questa mostra, Awang Damit Ahmad. Sebbene le sue immagini a volte sembrino derivate da artisti come Willem de Kooning, Jean Dubuffet e Basquiat, la sua gestione della pittura, la padronanza del colore e la maestria con cui evoca emozioni dalle sue texture e superfici pongono Ahmad tra i migliori della sua generazione, non solo in Malesia ma nel mondo.

Dagli ultimi decenni, la mostra presenta artisti come Sharifah Fatimah, le cui composizioni geometriche colorate ricordano il tardo Matisse, Nizar Kamal, la cui intricata miscela di geometria e scarabocchi ricorda in modo sorprendente le opere di Agnes Martin e Cy Twombly (ma è del tutto unica), e Saiful Razman, che ha iniziato solo di recente a farsi un nome, ma la cui straordinaria e futuristica pittura astratta merita attenzione internazionale. E questa è solo una piccola parte dei 28 artisti presenti in questa mostra. Ognuno degli altri merita una considerazione speciale e ciascuno colma una lacuna unica nel complesso racconto che narra la storia continua dell’arte astratta malese. E ancora, ciò che è più straordinario è che, anche se questi artisti lavorano sotto la pressione del governo per aderire a una qualche forma di struttura culturale soffocante, hanno scoperto qualcosa all’interno di quel quadro nazionalista che va oltre i suoi confini. Sono malesi, ma il loro lavoro dimostra che sono prima di tutto umani.

Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Tracce del Tempo - La Fine di una Stagione), 2010, Tecnica mista su tela, 153 x 244 cm, immagine © Awang Damit Ahmad, cortesia Sotheby’s Hong Kong

Immagine in evidenza: Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, Olio su Tela, 104cm x 81cm, cortesia del Museo e Galleria d'Arte Bank Negara Malaysia

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio