L'astrazione che brilla nell'arte al neon

Zdenek Pesanek è stato il primo a realizzare arte al neon. Pesanek era un artista cinetico noto in precedenza come l'inventore dello Spectrophone, o pianoforte dei colori. Le sue prime opere al neon erano sculture astratte, assemblaggi di macchinari e busti umani smembrati con tubi al neon che si avvolgevano attorno e sporgevano dalle forme. Quando Pesanek ha fatto del tubo al neon un mezzo artistico pionieristico, questi esistevano già da decenni, ronzando, lampeggiando e attirando gli occhi umani come falene verso la fiamma fin dal 1910. E sebbene per una causa diversa, Pesanek usava parzialmente il neon allo stesso modo: per creare uno spettacolo. Ma nelle sue sculture al neon c'era più del semplice bagliore. Pesanek percepiva che la luce possiede un valore più profondo come strumento estetico, e che il neon è una forma particolarmente speciale di luce, unica nella sua specificità di mezzo. Seguendo le sue orme, molte generazioni di artisti hanno tentato di esplorare cos'altro il neon possa offrire all'arte astratta. Oggi, dopo quasi un secolo di arte al neon, siamo ancora lontani dal realizzare il pieno potenziale di questo affascinante mezzo.

Verità Mistiche

Una passeggiata in quasi ogni fiera d'arte internazionale oggi probabilmente rivelerà dozzine di esempi di arte al neon. Ma con ogni probabilità, la stragrande maggioranza di essi sarà simile: consisteranno in testo—parole e/o numeri scritti in vari caratteri al neon, appesi a una parete. Questo è indubbiamente il motivo più comune nell'arte al neon contemporanea: scrivere qualcosa al neon e poi sfidare il pubblico a capire se debba essere letto letteralmente, satiricamente, ironicamente, astrattamente, concettualmente, poeticamente, o se sia destinato a essere letto affatto.

L'artista a cui dobbiamo la proposta delle parole al neon è Bruce Nauman. La sua installazione del 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, che presentava quella stessa frase in lettere al neon su un'insegna appesa alla finestra di un ex negozio a San Francisco, è accreditata per aver stabilito questa tendenza. Nauman voleva che gli spettatori facessero più che semplicemente leggere l'opera. Intendeva che il pezzo fosse l'opposto delle tipiche insegne al neon appese nelle vetrine dei negozi del quartiere all'epoca. Le insegne commerciali sono specifiche e dirette. L'arte, credeva Nauman, dovrebbe essere poco chiara.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, insegna al neon da parete, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Gesti Iconici

Diversi anni prima che Bruce Nauman usasse il neon nell'arte, un altro artista della luce, Dan Flavin, usava il mezzo in modo più astratto. Flavin era un pittore e scultore che aveva iniziato ad aggiungere luci alle sue opere nei primi anni Sessanta. Le sue prime opere luminose, chiamate Icone, erano oggetti dipinti con lampadine a incandescenza attaccate in vari modi alle loro forme. Nel 1963, Flavin ebbe una svolta quando creò The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), la sua prima opera usando la luce fluorescente.

Alcuni non considererebbero la luce fluorescente come uguale a quella al neon, ma sono quasi identiche nella loro natura essenziale. Entrambe si creano quando un gas è attivato dall'elettricità. La luce al neon ovviamente proviene dal gas neon. Ma una luce al neon creata usando solo gas neon sarà sempre rossa. Quando si aggiungono altri gas, come l'argon, il colore cambia. Le luci fluorescenti contengono una miscela di gas, di cui neon e argon sono due. Un'altra differenza tra neon e fluorescenza è che le luci al neon sono fatte con vetro soffiato a mano, mentre le luci fluorescenti sono prodotti industriali. Flavin abbracciò la natura industriale delle fluorescenti come chiave per la natura astratta della sua opera, una scelta che lo allineò a Robert Irwin—un altro artista che usava fluorescenti—con artisti Minimalisti come Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, tubo fluorescente, © 2018 Dia Art Foundation

Arte al Neon Contemporanea

Molti artisti lavorano oggi con il neon. La maggior parte, come abbiamo già detto, lo usa per creare testo. Ma usano il testo in modo diverso rispetto alla proposta che Bruce Nauman fece con il mezzo decenni fa. Artisti contemporanei del testo al neon come Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz e Yael Bartana sembrano voler far interagire gli spettatori letteralmente con il contenuto del linguaggio. Stanno creando vere insegne, pubblicizzando i loro pensieri come merci. La specificità del mezzo del neon è secondaria, se non irrilevante. Ci si chiede: perché fare arte? Perché non scrivere semplicemente?

Un'eccezione è Joseph Kosuth (nato nel 1945). Kosuth usa le parole nella sua arte da decenni. Il neon è solo uno dei mezzi che ha usato nelle sue opere. Molte delle opere basate sul testo create da Kosuth mirano a minare il nostro rapporto con le parole come simboli. Kosuth usa il testo in senso concettuale, creando opere che resistono a un'interpretazione significativa diventando autoriferite. Le sue sculture al neon incorporano le qualità essenziali del mezzo, usando colore e luce sia come materiale che come contenuto.

Joseph Kosuth - Cinque Parole in Neon Verde, 1965, tubi al neon, © 2018 Whitney Museum

Astrazione Pura nell'Arte al Neon

Alcuni artisti contemporanei del neon usano il mezzo per creare arte puramente astratta. Tra i più noti c’è Leo Villareal, che usa neon così come LED e lampadine a incandescenza tradizionali nelle sue opere. Villareal è noto per le sue installazioni pubbliche monumentali, come Multiverse, alla National Gallery of Art di Washington, DC, Hive, in una stazione della metropolitana di New York, e The Bay Lights, un’installazione luminosa che si estende per tutta la lunghezza del Bay Bridge che collega San Francisco a Oakland.

Villareal cita Dan Flavin come una delle sue principali ispirazioni, ma usa il neon per raggiungere un fine molto diverso da Flavin. Villareal definisce le sue opere manifestazioni dei concetti di John Conway, il matematico britannico che ha aperto il campo della matematica ricreativa. Usa luce, colore e motivi per sfidare la tendenza umana a cercare razionalità e prevedibilità nel caso. Neon, fluorescenti e LED sono essenziali per le sue idee astratte sulla tecnologia moderna e sui modi in cui le persone si affidano eccessivamente a essa per creare un mondo che possano comprendere.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Altri Artisti Astratti al Neon

Keith Sonnier, uno degli artisti al neon più influenti degli anni Sessanta, sperimenta ancora oggi il mezzo in modi interessanti. Sonnier si avvicina al neon in modo fondamentalmente diverso rispetto a molti suoi contemporanei. Lo vede come una forza che interagisce con lo spazio circostante, e ammira la sua capacità di influenzare l’ambiente pur essendo confinato in un contenitore stretto. Come dice, “La luce è un gas intrappolato. Una luce gassosa ha più estensione, e comincia a far diventare il colore volumetrico.” Le installazioni che Sonnier creò alla fine degli anni Sessanta trattavano il volume attraverso forme scheletriche al neon che usavano la luce emanata per riempire lo spazio immaginario, facendo riferimento in modo non biologico alla materia effimera e biologica del mondo naturale.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installazione alla Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill è un altro artista contemporaneo del neon che usa il mezzo in modi astratti. Nelle sue installazioni Sand Light, costruisce ambienti di sabbia che somigliano a paesaggi montuosi. Poi intreccia tubi al neon nell’ambiente, creando un paesaggio spettrale dove il vetro e il suo componente principale, la sabbia, si mescolano con le forze naturali dell’elettricità e del gas. L’estetica risultante è allo stesso tempo geometrica e biomorfa, scientifica e poetica. Dill usa anche il neon per creare quelle che chiama Frasi di Luce. Invece di usare testo, queste frasi usano il neon per creare stringhe di linguaggio astratto basate sulle relazioni tra diversi colori e intensità di luce.

Laddie John Dill - Installazione Sand Light alla Biennale di Venezia, 2011, © 2018 Laddie John Dill

Il Futuro dell'Arte al Neon

Nonostante il gran numero di artisti che hanno sperimentato il neon nel secolo passato, e la moltitudine che ancora lo sperimenta oggi, c’è ancora molto da scoprire sul potenziale astratto di questo mezzo unico. Possiede molte qualità intriganti. Il neon è pericoloso, ma non letale. Contiene mercurio, ma non abbastanza da nuocerci. Potrebbe essere un rischio d’incendio, ma è anche una delle forme di luce più innocue ed efficienti.

Il neon è anche etereo, dura solo circa una dozzina d’anni se acceso 24 ore su 24 e sette giorni su sette. Può essere visto da lontano, e la distanza ha un effetto diretto su come viene percepito dall’occhio. È fatto a mano, eppure altamente scientifico. È fragile, divertente, attraente, luminoso e colorato. Ci sono così tanti elementi affascinanti in questo elemento, siamo certi che ci sarà ancora molta arte astratta al neon entusiasmante da venire.

Immagine in evidenza: La prima Arte al Neon: Zdenek Pesanek - Cento Anni di Elettricità, scultura cinetica luminosa, 1932-36
Tutte le immagini sono usate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio