L'astrazione che brilla nell'arte al neon

Zdenek Pesanek è stato il primo a realizzare arte al neon. Pesanek era un artista cinetico noto in precedenza come l'inventore del Spectrophone, o pianoforte dei colori. Le sue prime opere al neon erano sculture astratte, assemblaggi di macchinari e torsioni umane smembrate con tubi al neon che si avvolgevano e sporgevano dalle forme. Quando Pesanek ha pionierato i tubi al neon come mezzo artistico, essi esistevano già da decenni, ronzando e lampeggiando e attirando gli occhi umani come falene verso una fiamma dal 1910. E sebbene per una causa diversa, Pesanek ha parzialmente utilizzato il neon nello stesso modo: per creare uno spettacolo. Ma c'era di più nelle sue sculture al neon rispetto a un semplice lampo. Pesanek percepiva che la luce possiede un valore più profondo come strumento estetico, e che il neon è una forma di luce particolarmente speciale, unica nella sua specificità di mezzo. Seguendo le sue orme, più generazioni di artisti hanno tentato di esplorare cosa altro il neon potesse offrire all'arte astratta. Oggi, dopo quasi un secolo di arte al neon, siamo ancora lontani dal realizzare il pieno potenziale di questo affascinante mezzo.

Verità mistiche

Una passeggiata attraverso quasi qualsiasi fiera d'arte internazionale oggi rivelerà probabilmente dozzine di esempi di arte al neon. Ma con tutta probabilità, la stragrande maggioranza di essi sarà simile: consisteranno in testo—parole e/o numeri scritti in vari caratteri al neon, appesi a una parete. Questo è indubbiamente il trope più comune nell'arte al neon contemporanea: scrivere qualcosa in neon e poi sfidare il pubblico a cercare di capire se deve essere letto in modo letterale, satirico, ironico, astratto, concettuale, poetico, o se è destinato ad essere letto affatto.

L'artista a cui dobbiamo ringraziare per la proposta delle parole al neon è Bruce Nauman. La sua installazione del 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, che presentava esattamente quella frase in lettere al neon su un'insegna appesa alla finestra di un ex negozio a San Francisco, è accreditata per aver stabilito la tendenza. Nauman voleva che gli spettatori facessero di più che semplicemente leggere l'opera. Intendeva che il pezzo fosse l'opposto delle tipiche insegne al neon appese nelle altre vetrine del quartiere all'epoca. Le insegne commerciali sono specifiche e dirette. L'arte, secondo Nauman, dovrebbe essere poco chiara.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, neon wall sign, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Gesti iconici

Diversi anni prima che Bruce Nauman utilizzasse il neon nell'arte, un altro artista della luce, Dan Flavin, usò il medium in modo più astratto. Flavin era un pittore e scultore che aveva iniziato ad aggiungere luci alle sue opere all'inizio degli anni '60. Le sue prime opere luminose, chiamate Icons, erano oggetti dipinti con lampadine a incandescenza attaccate in vari modi alle loro forme. Nel 1963, Flavin ebbe una svolta quando creò The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), la sua prima opera che utilizzava luce fluorescente.

Alcune persone non penserebbero mai che la luce fluorescente sia la stessa della luce al neon, ma sono quasi identiche nella loro natura essenziale. Entrambe vengono create quando un gas viene attivato dall'elettricità. La luce al neon proviene ovviamente dal gas neon. Ma una luce al neon creata utilizzando solo gas neon sarà sempre rossa. Quando vengono aggiunti altri gas, come l'argon, il colore cambia. Le luci fluorescenti contengono una miscela di gas, di cui neon e argon sono due. Un'altra differenza tra neon e fluorescenti è che le luci al neon sono realizzate con vetro soffiato a mano, mentre le luci fluorescenti sono prodotti industriali. Flavin ha abbracciato la natura industriale delle fluorescenti come chiave per la natura astratta del suo lavoro, una scelta che lo ha allineato a Robert Irwin—un altro artista che ha utilizzato fluorescenti—con artisti Minimalisti come Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, fluorescent tube, © 2018 Dia Art Foundation

Arte Neon Contemporanea

Oggi una moltitudine di artisti lavora con il neon. La maggior parte, come abbiamo già accennato, lo utilizza per creare testi. Ma usano il testo in modo diverso rispetto alla proposta che Bruce Nauman fece con il medium decenni fa. Artisti contemporanei di neon come Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz e Yael Bartana sembrano intendere che gli spettatori interagiscano letteralmente con il contenuto del linguaggio. Stanno creando veri e propri cartelli, pubblicizzando i loro pensieri come merci. La specificità del medium neon è secondaria, se non irrilevante. Ci si chiede: perché fare arte? Perché non semplicemente scrivere?

Un'eccezione è Joseph Kosuth (nato nel 1945). Kosuth utilizza parole nella sua arte da decenni. Il neon è solo un mezzo che ha usato nel suo lavoro. Molte delle opere basate su testo create da Kosuth sono destinate a minare il nostro rapporto con le parole come simboli. Kosuth utilizza il testo in un senso concettuale, creando opere che resistono a un'interpretazione significativa diventando autoreferenziali. Le sue sculture al neon incorporano le qualità essenziali del mezzo, utilizzando colore e luce sia come materiale che come contenuto.

Joseph Kosuth - Five Words in Green Neon, 1965, neon tubes, © 2018 Whitney Museum

Astrazione Pura nell'Arte Neon

Alcuni artisti contemporanei del neon stanno utilizzando il mezzo per creare arte puramente astratta. Tra di loro spicca Leo Villareal, che utilizza il neon così come LED e lampadine incandescenti tradizionali nel suo lavoro. Villareal è noto per le sue installazioni pubbliche monumentali, come Multiverse, alla National Gallery of Art di Washington, DC, Hive, in una stazione della metropolitana di New York City, e The Bay Lights, un'installazione luminosa che si estende lungo il Bay Bridge che collega San Francisco a Oakland.

Villareal cita Dan Flavin come una delle sue principali ispirazioni, ma utilizza il neon per raggiungere un obiettivo molto diverso rispetto a Flavin. Villareal definisce le sue opere manifestazioni dei concetti di John Conway, il matematico britannico che ha pionierato il campo della matematica ricreativa. Utilizza luce, colore e modelli per sfidare la tendenza umana a cercare razionalità e prevedibilità nel caso. Neon, fluorescenti e LED sono essenziali per le sue idee astratte sulla tecnologia moderna e sui modi in cui le persone si affidano eccessivamente ad essa per creare un mondo che possono comprendere.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Altri Artisti Neon Astratti

Keith Sonnier, uno degli artisti neon più influenti degli anni '60, sta ancora sperimentando con il medium in modi interessanti oggi. Sonnier si avvicina al neon in un modo fondamentalmente diverso rispetto a molti dei suoi contemporanei. Lo vede come una forza che interagisce con lo spazio circostante e ammira la sua capacità di influenzare l'ambiente nonostante sia confinato all'interno di un contenitore stretto. Come dice, “La luce è un gas intrappolato. Una luce gassosa ha più estensione e inizia a far diventare il colore volumetrico.” Le installazioni create da Sonnier alla fine degli anni '60 trattavano il volume attraverso forme scheletriche di neon che utilizzavano la luce emanante per riempire lo spazio immaginario, facendo riferimento in modo non biologico alla sostanza effimera e biologica del mondo naturale.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installation at Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill è un altro artista contemporaneo del neon che utilizza il medium in modi astratti. Nelle sue installazioni Sand Light, costruisce ambienti di sabbia che somigliano a paesaggi montuosi. Poi intreccia tubi al neon nell'ambiente, creando un paesaggio spettrale dove vetro e il suo componente principale, la sabbia, si mescolano con le forze naturali dell'elettricità e del gas. L'estetica risultante è al contempo geometrica e biomorfica, scientifica e poetica. Dill utilizza anche il neon per creare quelle che chiama Light Sentences. Piuttosto che utilizzare testo, queste frasi usano il neon per creare stringhe di linguaggio astratto basate sulle relazioni tra diversi colori e intensità di luce.

Laddie John Dill - Sand Light installation at Venice Biennale, 2011, © 2018 Laddie John Dill

Il Futuro dell'Arte al Neon

Nonostante il gran numero di artisti che hanno sperimentato con il neon nel secolo scorso, e la moltitudine che continua a farlo oggi, c'è ancora molto da scoprire sul potenziale astratto di questo medium unico. Possiede così tante qualità intriganti. Il neon è pericoloso, ma non mortale. Contiene mercurio, ma non abbastanza da nuocerci. Potrebbe essere un rischio di incendio, ma è anche una delle forme di luce più benigne ed efficienti.

Il neon è anche etereo, durando solo circa una dozzina di anni se acceso 24 ore al giorno e sette giorni alla settimana. Può essere visto da lontano, e la distanza ha un effetto diretto su come viene percepito dall'occhio. È fatto a mano, eppure altamente scientifico. È fragile, divertente, cattura l'attenzione, brilla e colorato. Ci sono così tanti elementi affascinanti in questo elemento, siamo certi che ci sarà molta più arte astratta al neon emozionante in arrivo.

Immagine in evidenza: La prima Arte Neon: Zdenek Pesanek - Cento Anni di Elettricità, scultura cinetica di luce, 1932-36
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park