Cosa abbiamo imparato da Constantin Brancusi?

Quando visualizzi uno scultore astratto, cosa ti viene in mente? Qualcuno in abiti da lavoro robusti, coperto di macchie di gesso? Qualcuno serio, inquisitivo e ossessionato dalla perfezione? Qualcuno visionario, pieno di fiducia e umiltà? Tutto ciò può sembrare eccessivamente poetico, come una caricatura. Ma descrive perfettamente Constantin Brancusi, il padre della scultura astratta modernista. L'atto di manifestare volume nello spazio in modo non figurativo non è facile. Ma quando Brancusi lo fece per la prima volta, era quasi sconosciuto. Brancusi ha aperto la strada alle preoccupazioni tecniche e estetiche che hanno plasmato il modo in cui comprendiamo la scultura astratta oggi. È stato anche fondamentale per gettare le basi filosofiche del campo. Per comprendere la traiettoria che la scultura astratta ha preso nell'ultimo secolo e il posto che occupa nel mondo dell'arte oggi, torniamo indietro e scopriamo la fonte.

La leggenda di Constantin Brancusi

La maggior parte delle fotografie di un maturo Constantin Brancusi mostrano una sorta di uomo selvaggio con un viso profondamente segnato, capelli disordinati, una lunga barba e un guardaroba che ricorda quello di un vagabondo. Potrebbe sembrare una persona adottata per adattarsi alla visione pubblica di un artista, ma nel caso di Brancusi, l'aspetto non era un atto. Pochi altri artisti famosi hanno le sue credenziali di uomo della terra. Constantin Brancusi nacque in una famiglia contadina nella campagna romena, a circa 50 miglia dal moderno confine serbo. A parte il fatto che a 7 anni stava già guidando le pecore, le circostanze precise della sua giovinezza non sono chiare, ma basta dire che pochi bambini felici scappano da casa. Brancusi scappò più volte, riuscendo infine a fuggire per sempre intorno all'età di soli undici anni.

Percorse 188 km fino alla città di Craiova. Un luogo relativamente cosmopolita e casa di circa 40.000 persone all'epoca, Craiova aveva un'economia basata sulla manifattura e sull'industria. Brancusi si guadagnava da vivere facendo lavori saltuari, tra cui leggere le fortune e servire gli ospiti in un caffè. Alla fine, iniziò a prendere lezioni di lavorazione del legno e trovò lavoro nella produzione di mobili. La leggenda narra che all'età di 18 anni, realizzò un violino a mano con legno di scarto. Il violino impressionò un ricco mecenate che successivamente finanziò l'istruzione di Brancusi alla Scuola Nazionale di Belle Arti nella capitale della Romania, Bucarest. Dopo essersi diplomato con onore, Brancusi, l'ex pastore, bambino fuggitivo, ragazzino di strada e intagliatore di violini, lasciò di nuovo casa, secondo alcune fonti camminando notoriamente quasi per intero i 2300 km da Bucarest attraverso Austria e Germania, fino a Parigi.

L'Essenza delle Cose

All'arrivo a Parigi nel 1904, Brancusi si trovò al centro di un turbine di pensiero modernista. Continuò con entusiasmo i suoi studi in scultura e, nel giro di un paio d'anni, si ritrovò a lavorare come assistente nello studio di uno dei migliori scultori dell'epoca, Auguste Rodin. Ma dopo solo un mese di lavoro per Rodin, Brancusi lasciò per concentrarsi sulla propria pratica. Una delle prime sculture che Brancusi realizzò da solo, nel 1907, la chiamò Il Bacio, un apparente commento sulla famosa scultura di Rodin con lo stesso nome realizzata nel 1889. Confrontare le due opere fianco a fianco dimostra la vasta differenza tra la visione di Brancusi e quella del suo breve mentore.

A parte il palese divario estetico, altre profonde differenze separavano il lavoro di Brancusi e Rodin. La cosa più importante era il modo in cui ciascun artista cercava di esprimere il vero carattere di un soggetto. Rodin tendeva ad accentuare eccessivamente la muscolosità dei suoi soggetti per comunicare la potenza e lo spirito del loro carattere interiore. Brancusi intraprese la ricerca dello spirito dei suoi soggetti in una direzione diversa, rifiutando completamente la forma realistica nella ricerca di una forma astratta che potesse comunicare quella che lui chiamava “la realtà interiore nascosta.”

Un'altra differenza fondamentale tra il lavoro di Rodin e Brancusi era nel loro metodo di creazione. Rodin aveva pionierato un metodo di produzione su scala industriale per creare le sue opere monumentali in metallo. Iniziava un'opera scolpendola in argilla, poi impiegava un team di assistenti per aiutarlo a fondere la forma finale in metallo o a scolpirla nel marmo. In diretta opposizione a questa pratica, Brancusi scelse di realizzare le sue sculture a mano, scolpendole lui stesso in legno o pietra, o fondendole lui stesso in metallo. La fisicità di questo metodo, combinata con l'aspetto astratto delle sculture di Brancusi, contribuì a stabilire il focus modernista iniziale sull'importanza della mano dell'artista e sull'espressione di una visione artistica personale.

Rodin - The Kiss, circa 1882. Marble. 181.5 cm × 112.5 cm × 117 cm (71.5 in × 44.3 in × 46 in), © Musee Rodin (Left) and Brancusi - The Kiss, 1907, © Constantin Brancusi / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Superficie e lucentezza

Insieme alla sua dedizione alla lavorazione a mano delle sue sculture, Brancusi si prese anche grande cura di curare le loro superfici, levigandole e lucidandole a mano fino a renderle perfettamente lisce e con un alto livello di lucentezza. La sua scultura Ritratto di Mademoiselle Pogany fu derisa dai critici a causa del suo esterno liscio e lucido, paragonato a quello di un uovo. Princess X, una delle opere d'arte più controverse di Brancusi, è un perfetto esempio della sua dedizione alle qualità superficiali del suo lavoro. Realizzata intorno al 1915, questa scultura in bronzo dall'aspetto futuristico suscitò un vero e proprio scalpore al Salon des Indépendants di Parigi.

La controversia che circondava Princess X era che giudici e spettatori credevano che fosse destinata a rappresentare un fallo. Brancusi insistette che questa interpretazione era errata. Piuttosto, sostenne che la scultura altamente lucidata e specchiata era una versione astratta della forma femminile, suggestiva della testa, del collo e del busto di una donna, con la testa inclinata in basso per riflettere su se stessa in uno specchio. A parte la controversia, l'opera contribuì a definire l'estetica iconica e altamente lucidata di Brancusi e la sua ricerca astratta per l'"essenza delle cose."

Constantin Brancusi - Princess X, 1915,Polished bronze; limestone block, 22 5/8 × 16 1/42 × 9 in, Philadelphia Museum of Art, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Natura animale

Il focus di Brancusi su soggetti astratti e sulle qualità materiali formaliste trovò un'espressione accentuata in diverse sculture di animali che realizzò negli anni '20. La forma animale più famosa era chiamata Uccello nello Spazio. Una forma a cui tornò ripetutamente per molti anni, non era destinata a rappresentare un uccello reale, ma evocava invece l'ala di un uccello, ed era intesa a suggerire l'essenza del volo.

Un'altra delle sculture animali di Brancusi, chiamata Pesce, sembra quasi figurativa all'inizio, poiché l'elemento superiore sembra imitare la forma di un pesce. Ma la forma è ridotta a una sottile lamina. E la sottile forma metallica è solo un elemento dell'intero pezzo. Brancusi ha realizzato questa scultura in modo che il pezzo fungesse da propria base. Piuttosto che poggiare su una piattaforma, Pesce si sostiene da solo. Visto nel contesto della sua forma intera, quindi, Pesce diventa più simbolico. L'elemento metallico a forma di pesce poggia su una piastra specchiata, che si trova su una forma di legno intagliata che assomiglia a un calice. Nel cuore del calice c'è un'apertura che ricorda un uovo. Preso nel suo insieme, la forma sottilissima sopra una piastra sopra un calice evoca un servizio di comunione, un riferimento quasi esplicito alla mitologia cristiana.

Constantin Brancusi - Bird in Space, Marble, 56 3/4 x 6 1/2 in (Left) and Fish, Bronze, metal and wood, 934 x 502 x 502 mm (Right), © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Elementi di base

Oltre al suo pionieristico abbraccio modernista delle riferimenti mitologici, il Pesce di Brancusi, e molte altre sculture che ha realizzato nella stessa vena, hanno pionierato il concetto che una scultura e il suo metodo di supporto potessero essere un tutto unito. L'idea di un tutto scultoreo autosufficiente ha aperto un mondo di potenzialità espositive che ha permesso alle opere scultoree di abitare gli spazi in un modo completamente nuovo, non come un oggetto in mostra all'interno di uno spazio, ma come un oggetto che partecipa allo spazio, contestualizzandolo e persino definendolo per gli spettatori. La scultura di Brancusi La Strega, creata nel 1920, non è solo autosostenuta, ma la base sembra presentare un ulteriore elemento narrativo, evocando un altare che sostiene l'apparente figura di una strega.

Constantin Brancusi - The Sorceress, 1920,© Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

L'Influenza Contemporanea di Brancusi

Seguendo le proprie idee fino alle loro conclusioni, Brancusi creò un'estetica della superficie e della materialità che influenzò movimenti tanto distanti quanto Minimalismo. Le sue sculture naturalistiche furono alcuni dei primi esempi dello stile biomorfico abbracciato da artisti come Barbara Hepworth. La sua miscela di Modernismo, mito e primitivismo fu un precursore di movimenti neo-primitivi come Astrazione Lirica e Espressionismo Astratto.

Ma a parte essere un pioniere estetico nel campo dell'astrazione, Brancusi era un leader nel modo di pensare. Credeva nelle proprie idee. Considera il più famoso allievo di Brancusi, Isamu Noguchi. Prima di incontrare Brancusi, Noguchi era stato deriso dal suo ex insegnante, lo scultore figurativo Gutzon Borglum, famoso come il creatore del Monte Rushmore. Borglum disse che Noguchi non aveva talento. Anni dopo, mentre viaggiava a Parigi, Noguchi assunse un ruolo come assistente di Brancusi. Lì ricevette l'incoraggiamento che ispirò il suo stesso viaggio come maestro modernista. Questa fu l'influenza più importante di Brancusi sulla storia della scultura modernista: la sua feroce dedizione al potere e al potenziale della visione individuale di un artista.

Immagine in evidenza: Constantin Brancusi - Ritratto di Mademoiselle Pogany, 1912, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Parigi
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park