La Galleria Mnuchin Pensa Che Sia Ora Di Sentire Parlare Di Mary Lovelace O'Neal
La Galleria Mnuchin di New York ha recentemente annunciato che presenterà Chasing Down the Image, una mostra personale che ripercorre l’intera carriera di Mary Lovelace O’Neal, all’inizio del 2020. Questa è una splendida notizia per gli appassionati che hanno seguito l’eccezionale opera che O’Neal ha realizzato per mezzo secolo. Ma quegli stessi appassionati potrebbero anche rimanere perplessi dal linguaggio che la galleria usa per promuovere la mostra. In una recente intervista con artnet news, la socia della Galleria Mnuchin, Sukanya Rajaratnam, ha descritto l’esposizione come un’opportunità per riscoprire un’artista che è stata trascurata dalla storia. Questo sembra un commento strano da fare su un’artista che ha costantemente creato e mostrato la sua arte fin da quando si iscrisse al dipartimento di arte della Howard University nel 1960. O’Neal ottenne una prestigiosa borsa di studio alla Skowhegan School of Painting and Sculpture nel 1963, e proseguì conseguendo il suo MFA alla Columbia di New York, dove sviluppò una voce visiva distintiva che le valse presto una mostra personale al The Museum Of Modern Art di San Francisco nel 1979, quando aveva solo 37 anni. Successivamente insegnò in alcuni dei programmi artistici più prestigiosi degli Stati Uniti, tra cui l’Università del Texas ad Austin, il San Francisco Art Institute e l’Università della California a Berkeley, dove divenne la prima donna nera a ottenere la cattedra a tempo indeterminato. Nel frattempo, O’Neal ha esposto le sue opere ampiamente, quasi ogni anno, inclusi diversi ulteriori allestimenti personali in musei. Ha anche rappresentato gli Stati Uniti in circa mezza dozzina di biennali internazionali d’arte. Ho conosciuto il suo lavoro per la prima volta nel 2009 mentre vivevo a San Francisco. Fui rimproverato per non conoscerla ancora—è una leggenda per molti californiani. Quindi, mentre penso assolutamente che sia meraviglioso che Mnuchin stia mostrando O’Neal, cosa significa per un’artista che è sempre stata qui essere riscoperta?
Una Maestra dell’Astrazione Figurativa
O’Neal ha indicato due grandi influenze nella sua creazione artistica: Espressionismo Astratto e Minimalismo. Apprezza la cacofonia gestuale e tattile evocata dagli espressionisti astratti come Willem de Kooning e Franz Kline, notando come i loro metodi permettano di esprimere gli aspetti “intangibili” della vita umana. Ammira anche la quiete del Minimalismo, che offre un equilibrio contrastante al suo lavoro. Durante il periodo a Skowhegan negli anni ’60, O’Neal entrò in contatto per la prima volta con un medium chiamato nerofumo—un tipo di residuo di carbonio talvolta usato come pigmento per la pittura. Anni dopo, si rese conto che strofinando il pigmento grezzo direttamente sulla superficie di una tela poteva usare una gestualità fisica ed emotiva—un ideale dell’Espressionismo Astratto—per creare una totale planarità—un ideale del Minimalismo. I suoi dipinti “Lampblack” furono i primi a portarle ampia attenzione pubblica.
Mary Lovelace O’Neal - Black Glitter Nights, anni ’70. © Mary Lovelace O’Neal. Cortesia Galleria Mnuchin, New York
Alla sua padronanza della specificità del medium si unisce la profondità dei suoi istinti compositivi. Segni gestuali e colori perfettamente posizionati si confrontano con il nerofumo per evocare mondi interiori onirici dove impressioni figurative spettrali si nascondono nella foschia astratta. Linee sparse creano innumerevoli zone di percezione in “Black Glitter Nights” (anni ’70); leggerezza e peso si contrappongono in “Last Lay up” (1979); la paura strisciante si insinua nell’apertura e nella fantasia in “She thought she could fool the zebra with powder and paint” (2007). In “See, so heaven can hear you” (2007), una delle sue espressioni più magistrali di ciò che si potrebbe definire liberamente Astrazione Figurativa, figure danzanti sembrano vibrare in mezzo a un’esplosione di rosso infuocato che emerge dall’oscurità. Ciò che impedisce a questi dipinti di essere puramente figurativi è il mistero che conservano. Questo mistero è sempre stato essenziale anche per O’Neal stessa, che dice: “Se non potessi sorprendermi di ciò che creo, probabilmente non lo farei.”
Mary Lovelace O’Neal - City Lights, 1988. Litografia offset e serigrafia; foglio (irregolare): 71,4 × 81,6 cm. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Dono di Ronald e Monique Ollie. © Mary Lovelace O’Neal
Il Caso per una Riscoperta
Nonostante O’Neal abbia evoluto il suo lavoro costantemente per tutta la carriera e non abbia mai smesso di esporre, la tesi di Rajaratnam secondo cui O’Neal è stata trascurata si basa su due punti. Primo, O’Neal non ha avuto una mostra personale a New York da 25 anni. Rajaratnam ha detto ad artnet news: “Forse il fatto di essere sulla Costa Ovest, una professoressa con cattedra a tempo indeterminato e infine direttrice del dipartimento di arte all’UC Berkeley l’ha isolata dal mondo artistico più ampio.” Tuttavia, nello stesso arco di 25 anni O’Neal ha avuto mostre personali a San Francisco, Oakland, New Orleans, Jackson, Mississippi, e Santiago, Cile. Quindi cosa si intende per “mondo artistico più ampio”? Mi sembra che Rajaratnam stia parlando del mondo artistico più ristretto: quello che abbraccia l’atteggiamento superato che qualsiasi città fuori da New York sia provinciale e quindi esporre in quelle altre città equivalga a essere trascurati.
Mary Lovelace O’Neal - Running with Black Panthers and White Doves (metà anni ’80/primi anni ’90). © Mary Lovelace O’Neal Cortesia Galleria Mnuchin, New York
Il secondo argomento che Rajaratnam presenta per sostenere che O’Neal sia stata trascurata riguarda la sua esclusione dal dialogo intorno alla mostra itinerante Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power, che ha riportato l’attenzione su molti altri artisti neri americani dell’era dei Diritti Civili. “È una svista che deve essere corretta,” dice Rajaratnam. Questo punto potrebbe avere fondamento. Tuttavia, quella mostra è la visione di un solo gruppo curatoriale, non la storia ufficiale. E mentre quella mostra girava, O’Neal è stata inclusa in esposizioni notevoli come la mostra della Thelma and Bert Ollie Memorial Collection al Saint Louis Art Museum, e Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today, una mostra interamente dedicata al lavoro di artiste astratte nere che ha debuttato al National Museum of Women in the Arts di Washington, D.C., per poi viaggiare al Kemper Museum of Contemporary Art di Kansas City, Missouri e al Museum of Fine Arts di St. Petersburg. Rajaratnam ammette di aver conosciuto O’Neal solo nel 2019, quando il Baltimore Museum of Art acquistò uno dei suoi dipinti. Tuttavia, dire che un’artista è stata trascurata solo perché personalmente non la si conosce ignora il fatto che decine di migliaia di appassionati conoscono e ammirano O’Neal da decenni. Ci sono molti artisti che lavorano oggi. La maggior parte delle loro opere sarà nuova per la maggior parte degli spettatori. Nessuno conosce tutti. Possiamo trovare modi per celebrare i successi di artisti più anziani che sono nuovi per noi senza fingere che nessun altro abbia mai sentito parlare del loro lavoro?
Immagine in evidenza: Mary Lovelace O’Neal - Hammem, 1984. © Mary Lovelace O’Neal. Cortesia Galleria Mnuchin, New York
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio
