La Galleria Mnuchin Pensa Che Sia Ora Di Sentire Parlare Di Mary Lovelace O'Neal

La Mnuchin Gallery di New York ha recentemente annunciato che presenterà Chasing Down the Image, una mostra personale che ripercorre l'intera carriera di Mary Lovelace O’Neal, all'inizio del 2020. Questa è una grande notizia per i fan che hanno seguito il lavoro straordinario che O’Neal ha realizzato per mezzo secolo. Ma quegli stessi fan potrebbero anche essere perplessi dal linguaggio che la galleria sta usando per promuovere la mostra. In un'intervista recente con artnet news, il partner della Mnuchin Gallery Sukanya Rajaratnam ha inquadrato la mostra come un'opportunità per riscoprire un'artista che è stata trascurata dalla storia. Questo sembra un commento strano da fare su un'artista che ha costantemente creato e mostrato la sua arte da quando si è iscritta per la prima volta al dipartimento d'arte della Howard University nel 1960. O’Neal ha ottenuto una prestigiosa borsa di studio per la Skowhegan School of Painting and Sculpture nel 1963, e ha poi conseguito il suo MFA alla Columbia di New York, dove ha sviluppato una voce visiva distintiva che le ha presto valso una mostra personale al The Museum Of Modern Art di San Francisco nel 1979, quando aveva solo 37 anni. Ha poi insegnato in alcuni dei programmi d'arte più prestigiosi degli Stati Uniti, tra cui l'Università del Texas ad Austin, il San Francisco Art Institute e l'Università della California, Berkeley, dove è diventata la prima donna nera a ricevere la tenure. Per tutto questo tempo, O'Neal ha esposto il suo lavoro in modo estensivo, quasi ogni anno, inclusi diversi ulteriori mostre personali in musei. Ha anche rappresentato gli Stati Uniti in circa una mezza dozzina di biennali d'arte internazionali. Ho preso consapevolezza del suo lavoro nel 2009 mentre vivevo a San Francisco. Sono stato rimproverato per non conoscerla ancora—è una leggenda per molti californiani. Quindi, mentre penso assolutamente che sia meraviglioso che la Mnuchin stia mostrando O’Neal, cosa significa per un'artista che è stata qui tutto il tempo essere riscoperta?

Un Maestro dell'Astrazione Figurativa

O’Neal ha indicato due principali influenze nella sua arte: Espressionismo Astratto e Minimalismo. Apprezza la cacofonia gestuale e testurale evocata dagli espressionisti astratti come Willem de Kooning e Franz Kline, notando come i loro metodi permettano di esprimere gli aspetti "intangibili" della vita umana. Ammira anche la quiete del Minimalismo, che offre un bilanciamento contrastante al suo lavoro. Mentre si trovava a Skowhegan negli anni '60, O’Neal entrò in contatto per la prima volta con un medium chiamato lampblack—un tipo di residuo di carbonio a volte usato come pigmento per vernice. Anni dopo, si rese conto che strofinando il pigmento grezzo direttamente sulla superficie di una tela poteva utilizzare la gestualità fisica emotiva—un ideale dell'Espressionismo Astratto—per creare una totale piattezza—un ideale del Minimalismo. I suoi dipinti "Lampblack" furono i primi a portarle una vasta attenzione pubblica.

Mary Lovelace O’Neal - Notti di Glitter Nero, anni '70. © Mary Lovelace O’Neal. Cortesia di Mnuchin Gallery, New York

Pari alla sua padronanza della specificità del medium è la profondità dei suoi istinti compositivi. Segni gestuali e colori perfettamente posizionati si contrappongono al nero di carbone per evocare mondi interiori onirici dove impressioni figurative spettrali si nascondono nella nebbia astratta. Linee sparse creano innumerevoli zone di percezione in “Black Glitter Nights” (anni '70); leggerezza e peso si spingono l'uno contro l'altro in “Last Lay up” (1979); una paura strisciante si insinua sull'apertura e sulla fantasia in “She thought she could fool the zebra with powder and paint” (2007). In “See, so heaven can hear you” (2007), una delle sue espressioni più magistrali di ciò che potrebbe essere descritto in modo vago come Astrazione Figurativa, figure danzanti sembrano vibrare in mezzo a un'esplosione di rosso ardente che irrompe dall'oscurità. Ciò che impedisce a ciascuna di queste opere di essere puramente figurativa è il mistero che esse conservano. Questo mistero è sempre stato essenziale anche per O'Neal stessa, che dice: “Se non potessi essere sorpresa da ciò che creo, probabilmente non lo farei.”

Mary Lovelace O’Neal - City Lights, 1988. Litografia offset e serigrafia; foglio (irregolare): 28 1/8 × 32 1/8 pollici. Museo d'Arte di Saint Louis, Collezione Memoriale Thelma e Bert Ollie, Dono di Ronald e Monique Ollie. © Mary Lovelace O’Neal

Il Caso per la Riscoperta

Nonostante il fatto che O’Neal abbia evoluto il suo lavoro costantemente per tutta la sua carriera e non abbia mai realmente smesso di esporre, il caso che Rajaratnam fa riguardo al fatto che O’Neal sia stata trascurata ruota attorno a due punti. Primo, O’Neal non ha avuto una mostra personale a New York negli ultimi 25 anni. Rajaratnam ha offerto a artnet news: “Forse essere sulla costa occidentale, un professore di ruolo e eventuale presidente del dipartimento d'arte alla UC Berkeley ha isolato [O’Neal] dal mondo dell'arte più ampio.” Tuttavia, nello stesso arco di 25 anni, O’Neal ha avuto mostre personali a San Francisco, Oakland, New Orleans, Jackson, Mississippi, e Santiago, Cile. Quindi, cosa si intende per “mondo dell'arte più ampio?” Mi sembra che Rajaratnam stia parlando del mondo dell'arte più piccolo: quello che abbraccia l'atteggiamento obsoleto secondo cui qualsiasi città al di fuori di New York è provinciale e quindi essere esposti in quelle altre città equivale a essere trascurati.

Mary Lovelace O’Neal - Correre con i Pantere Nere e le Colombe Bianche (metà anni '80/primi anni '90). © Mary Lovelace O’Neal Cortesia Mnuchin Gallery, New York

Il secondo argomento che Rajaratnam presenta per giustificare l'assenza di O’Neal riguarda il fatto che non è stata inclusa nel dialogo attorno all'esposizione itinerante Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power, che ha riportato l'attenzione sul lavoro di molti altri artisti afroamericani dell'era dei diritti civili. "È un'ingiustizia che deve essere corretta", afferma Rajaratnam. Questo punto potrebbe avere un certo fondamento. Tuttavia, quella mostra è la visione di un team curatoriale, non la storia ufficiale. E mentre quella mostra è stata in tour, O’Neal è stata inclusa in esposizioni notevoli come la mostra The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection al Saint Louis Art Museum, e Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today, una mostra interamente dedicata al lavoro di artiste astratte nere che ha debuttato al National Museum of Women in the Arts di Washington, D.C. e poi ha viaggiato al Kemper Museum of Contemporary Art di Kansas City, Missouri e al Museum of Fine Arts di St. Petersburg. Rajaratnam ammette di aver scoperto O’Neal per la prima volta nel 2019, quando il Baltimore Museum of Art ha acquistato uno dei suoi dipinti. Tuttavia, dire che un artista è stato trascurato solo perché personalmente non ne hai mai sentito parlare ignora il fatto che decine di migliaia di fan conoscono e ammirano O’Neal da decenni. Ci sono molti artisti che lavorano oggi. La maggior parte del loro lavoro sarà nuovo per la maggior parte degli spettatori. Nessuno conosce tutti. Possiamo trovare modi per celebrare i successi di artisti più anziani che sono nuovi per noi senza fingere che nessun altro abbia mai sentito parlare del loro lavoro?

Immagine in evidenza: Mary Lovelace O’Neal - Hammem, 1984. © Mary Lovelace O’Neal. Cortesia di Mnuchin Gallery, New York
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park