Sonia Gechtoff - La Fine di un'Era nell'Espressionismo Astratto Dominato dagli Uomini

Nel corso della sua vita, Sonia Gechtoff ha sentito ripetere le stesse domande più e più volte. Ogni intervistatore le chiedeva dei suoi anni come pittrice pioniera dell’Espressionismo Astratto californiano, e una delle poche donne ad essere ampiamente riconosciuta all’interno di quel movimento. Gechtoff arrivò a San Francisco proprio mentre la discussione tra gli artisti della Baia riguardo ai valori relativi dell’astrazione e della figurazione era al suo momento più divisivo e fertile. Il suo lavoro si distinse immediatamente. Fu la prima artista a ricevere una mostra personale alla Galleria Ferus di Los Angeles. E fu anche una presenza importante nella scena sociale. Frequentava molti dei pittori, musicisti e poeti più importanti della costa occidentale degli anni ’50 e ’60. Sua madre gestiva persino una piccola galleria di fronte alla Six Gallery, dove Allen Ginsberg presentò il suo lavoro rivoluzionario, “Howl.” Ma Gechtoff fu anche un’artista prolifica e immaginativa che continuò a evolversi fino al giorno della sua morte, avvenuta un paio di settimane fa, all’età di 91 anni. Indiscutibilmente, fu una grande fonte di aneddoti su un tempo mitico. Ma la storia del resto della sua opera è quella che deve ancora essere raccontata.

Alla Ricerca dell’Espansività

La parola migliore per descrivere tutto ciò che Gechtoff realizzò come artista è “espansione.” I suoi primi ricordi di fare arte risalgono a quando aveva sei anni, quando suo padre, anch’egli artista, sistemò una tela accanto alla sua, le diede colori e pennelli e le disse di dipingere. Da lì, si espanse, eccellendo nelle lezioni di arte al liceo. Ottenne una borsa di studio per studiare arte all’università. Guardando il suo curriculum, sembra che abbia frequentato la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Ma quando vi si iscrisse, era un istituto tecnico di design. Scelse un’educazione artistica tecnica, che le avrebbe permesso di insegnare, su consiglio di sua madre, che temeva sarebbe finita povera come suo padre. Gechtoff resistette all’inizio, ma col senno di poi capì che, costringendola a uscire dalla sua zona di comfort, quell’educazione tecnica ampliò le sue capacità. La riconobbe persino come fonte d’ispirazione per il vasto corpus di “disegni di capelli” a matita che realizzò in seguito.

Dopo il college, Gechtoff desiderava espandersi geograficamente. Pensò di trasferirsi a New York, ma i prezzi elevati di quella città le fecero temere di non avere tempo per dipingere. Un’amica le parlò della vivace pittura che si stava sviluppando a San Francisco, molto meno costosa, così Gechtoff si diresse verso ovest. L’atmosfera nella Baia al suo arrivo era influenzata dagli insegnamenti di Clyfford Still, che insegnava lì da anni. La sua filosofia si concentrava sul dipingere per il solo piacere di dipingere. Provenendo da un contesto che enfatizzava la specificità dell’immagine, Gechtoff fu liberata dall’idea di lasciare semplicemente che la pittura trovasse la sua strada. Abbracciò la tecnica di applicare la pittura a strati spessi con la spatola, iniziò a dipingere tele di dimensioni gigantesche e cominciò a usare gesti audaci e fisici. Lasciò che il mezzo collaborasse con il suo corpo e il suo subconscio in qualunque modo volesse, e nel processo sviluppò uno stile espressivo, emotivo e astratto.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, Acrilico su tela, 91,4 × 91,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poesia in Movimento

A differenza di molti suoi coetanei espressionisti astratti, Gechtoff non abbandonò completamente l’immagine. Né rinunciò alla sua voce narrativa personale. Sia nelle sue prime tele astratte, sia nei dipinti che realizzò in seguito, rimane un forte senso della figura. In altre parole, a differenza dei pittori “tutto coperto” dell’Espressionismo Astratto che rifiutavano la composizione tradizionale come modo di esprimere un soggetto, Gechtoff mantenne un senso tradizionale del potere decorativo ed espressivo della composizione. Le sue opere incorporano elementi compositivi centralizzati, che suggeriscono la presenza di un soggetto figurativo, come se si stesse raccontando una storia.

All’inizio, le figure centrali crescono dal centro delle sue immagini, in una formazione circolare. Gechtoff diceva spesso che queste prime opere erano autoritratti, e suggeriva che fosse il suo tentativo di esprimere una rappresentazione metaforica della “figura mitica femminile.” Ma oltre alla narrazione poetica che Gechtoff infuse nelle sue opere, fu anche una maestra nel trasmettere elementi astratti, che conferivano potere ai suoi dipinti. Usava segni lirici, ampi e pittorici, strati di impasto sicuri e relazioni cromatiche drammatiche, che trasmettevano emozioni profonde. E naturalmente la sua disponibilità e capacità di lavorare su larga scala sopraffacevano gli spettatori con il sentimento.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, Acrilico su tela, 152,4 × 152,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Un’Esultanza Crescente

Negli anni ’70 e ’80, Gechtoff abbandonò le tecniche dell’Espressionismo Astratto e si orientò verso superfici più piatte e bordi più netti. Le sue composizioni assunsero una qualità più architettonica. Questi dipinti trasmettono un senso di rivelazione. È come se i misteri iniziassero a formarsi nelle sue opere iniziali, e col passare del tempo i segreti venissero gradualmente svelati. Poi negli anni ’90, le sue forme divennero più frastagliate. Adottò le caratteristiche fisiche delle forze della natura, come il fuoco, l’acqua e il vento. Questo fu lo stile distintivo che mantenne per il resto della sua vita. Pur rimanendo astratti, i suoi ultimi dipinti sono diretti, drammatici, semplificati e altamente comunicativi.

Due anni fa, quando la mostra Donne dell’Espressionismo Astratto debuttò al Denver Art Museum, Gechtoff fu una delle sole tre pittrici viventi incluse in quella esposizione. Fu anche una contraria rispetto alla versione della storia che quella mostra cercava di sfatare. La sua narrazione di base, indiscutibilmente vera, era che le pittrici espressioniste astratte erano state in gran parte sminuite dai loro colleghi maschi, dai mercanti e dai curatori. Ma Gechtoff sottolineò che ciò valeva solo a New York. Lì, spiegò, si facevano tutti i soldi, quindi era il luogo più competitivo. Ma l’Espressionismo Astratto era un movimento nazionale. La sua storia completa non è mai stata raccontata. Quando Gechtoff era a San Francisco, lo descriveva come una meritocrazia. I bravi pittori venivano premiati, indipendentemente dalle loro caratteristiche genetiche. In questo spirito, si spera che a Gechtoff venga riconosciuto il rispetto di avere la sua eredità non solo scritta in termini di un solo movimento artistico. Si spera che tutta la sua vita e la sua carriera dinamica e prolifica vengano considerate nella loro piena misura.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, Olio su tela, 137,2 × 137,2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Immagine in evidenza: Sonia Gechtoff - L’Inizio, 1960, Olio su tela, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio