L'importante eredità di Saloua Raouda Choucair

Anni fa, durante una visita a Beirut, la direttrice della Dia Art Foundation e ex curatrice della Tate Modern Jessica Morgan vide alcune opere in una galleria di un'artista che non riconosceva. Chiese informazioni e le fu detto che era un'artista libanese di nome Saloua Raouda Choucair. Dopo aver appreso che l'artista era ancora attiva nel suo studio, Morgan fece visita a Choucair. All'arrivo, rimase scioccata nel vedere quello che sembrava essere un'intera vita di dipinti, sculture, gioielli e arazzi. Choucair aveva lavorato diligentemente per più di mezzo secolo in quasi totale isolamento. Aveva studiato all'École nationale supérieure des Beaux-Arts di Parigi alla fine degli anni '40 e in quel periodo aveva anche esposto in gallerie e saloni parigini d'avanguardia. E anche dopo essere tornata a Beirut, aveva continuato a esporre, guadagnandosi un buon rispetto a livello locale. Ma per tutta la sua vita aveva venduto quasi nessuna opera ed era poco conosciuta al di fuori del Libano. Jessica Morgan riconobbe immediatamente il lavoro che Choucair stava facendo come unico e pionieristico, e nel 2013 co-curò un'ambiziosa mostra retrospettiva della sua carriera alla Tate. Tutte le opere in mostra provenivano direttamente da quello studio a Beirut. Quando la mostra aprì, Choucair aveva 96 anni e stava vivendo gli effetti avanzati della malattia di Alzheimer. Solo pochi anni dopo, il 26 gennaio 2017, è venuta a mancare. Ma grazie in parte a quella retrospettiva, il suo lavoro sta finalmente ricevendo il riconoscimento e il rispetto che merita, mentre il pubblico di tutto il mondo si risveglia di fronte a un'opera che esprime senza tempo le universalità che Saloua Raouda Choucair percepiva come cittadina illuminata del mondo.

Dualità geometrica

Saloua Raouda Choucair è nata a Beirut nel 1916 e ha iniziato a dipingere all'età di 19 anni. Inizialmente ha cominciato come artista figurativa, dipingendo immagini vivacemente colorate della vita quotidiana che dimostravano un impulso verso il realismo modernista. Ma dopo aver visitato le strade del Cairo una volta, è rimasta affascinata dal linguaggio delle forme utilizzato nell'arte e nell'architettura islamica che ha visto, e per la prima volta si è sentita costretta ad esplorare l'astrazione. In un'intervista per un film che accompagna la sua esposizione alla Tate, Choucair ha detto: “Tutte le regole che applico provengono dalla religione islamica e dal design geometrico islamico.” Ma piuttosto che utilizzare il linguaggio estetico islamico nel suo consueto contesto religioso e sociale, ha ricontestualizzato le forme come componenti di un nuovo vocabolario visivo poetico.

Un modo in cui Choucair ha esplorato la sua nuova poesia visiva è stato attraverso la realizzazione di forme interconnesse. Sia nei suoi dipinti che nelle sue sculture, ha creato elementi astratti biomorfici che si incastrano, a volte come se fossero stati precedentemente separati da forze naturali, e a volte come se si abbracciassero come amanti. Una di queste serie che ha creato alla fine degli anni '70 si chiamava Dual. Alcune delle forme individuali nella serie Dual sembrano quasi evocare i segni calligrafici comuni nella scrittura araba. Ma sono astratte e ammorbidite in modo tale da evocare anche le forme di creature, o piante, o persino tratti umani che si accoccolano armoniosamente.

Saloua Raouda Choucair - two pieces from the Dual series, 1978-80, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Torri perfette

Un altro modo in cui Choucair esplora il suo linguaggio personale, poetico, astratto, geometrico è attraverso l'uso di forme torreggianti. Spesso le sue torri consistevano in impilamenti: molteplici pezzi geometrici che si incastrano insieme per creare un oggetto verticale unificato. Molti di questi impilamenti riflettono le banalità visive della città, come i rettangoli e i quadrati verticali e dai bordi netti degli appartamenti e degli edifici per uffici facilmente visibili in tutto Beirut. Altre torri che ha creato sono meno urbane nel loro aspetto, riflettendo un'espressione del mondo naturale, come forme complesse simili a funghi, o forme che evocano la forma scheletrica di una noce, o creste rocciose erose.

Due elementi risuonano in tutta la sua opera, indipendentemente da come il suo lavoro si materializzi, e questi sono un senso di ritmo e unità. Anche i pezzi delle sue torri impilabili, sebbene siano ciascuno unici e realizzati a mano, parlano ciascuno in un metro poetico con i loro omologhi. Costruiscono verso un'espressione di qualcosa di più grande dei singoli pezzi. E i suoi pezzi biomorfici, che siano isolati o presentino più pezzi nesting, esprimono un ritmo naturale, unificando l'idea di oggetti moderni costruiti con qualcosa di primitivo e spontaneo.

Cause dell'Invisibilità

Parte del motivo per cui il lavoro di Saloua Raouda Choucair è rimasto a lungo nascosto al mondo al di fuori del Libano è legato alla sua decisione di tornare nel suo paese d'origine dopo aver studiato a Parigi. Per quasi tutta la seconda metà del XX secolo, il Libano si trovava in uno stato di fragilità sociale che avvolgeva gran parte della sua cultura moderna. Dopo la Nakba, o primo esodo palestinese, che ha inviato più di mezzo milione di rifugiati palestinesi nei paesi vicini, l'equilibrio religioso e culturale del Libano è cambiato drasticamente. Queste condizioni difficili si sono accumulate per decenni fino al 1975, quando è scoppiata la guerra civile libanese, durata 15 anni.

Tuttavia, indipendentemente dalle pressioni personali o politiche, Choucair è rimasta dedicata al suo lavoro. Senza preoccuparsi dei riconoscimenti, si è impegnata a creare un'opera prolifica e davvero unica. E nonostante sia stata trascurata da noi altri, ha influenzato profondamente la sua cultura. La sua mostra del 1947 alla Galleria Culturale Araba e la sua mostra del 1952 all'Università di San Giuseppe, entrambe a Beirut, sono considerate le prime due mostre di arte astratta moderna in Medio Oriente. Ora che noi altri abbiamo finalmente riconosciuto il suo contributo, è un piacere riconoscere i suoi sforzi pionieristici così come le universalità che ha espresso nel suo lavoro.

Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, Fiberglass, CRG Gallery, New York, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Immagine in evidenza: Saloua Raouda Choucair - Composizione in Blu Modulo (dettaglio), 1947-51, Olio su tela, © Fondazione Saloua Raouda Choucair
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park