L'importante eredità di Saloua Raouda Choucair

Anni fa, durante una visita a Beirut, la direttrice della Dia Art Foundation e ex curatrice della Tate Modern, Jessica Morgan, vide alcune opere in una galleria di un’artista che non conosceva. Chiese informazioni e le fu detto che si trattava di un’artista libanese di nome Saloua Raouda Choucair. Venuta a sapere che l’artista era ancora attiva nel suo studio, Morgan fece visita a Choucair. Al suo arrivo rimase sbalordita nel vedere quella che sembrava un’intera vita di dipinti, sculture, gioielli e arazzi. Choucair aveva lavorato con impegno per più di mezzo secolo in quasi totale isolamento. Aveva studiato all’École nationale supérieure des Beaux-Arts di Parigi alla fine degli anni Quaranta, e in quel periodo aveva anche esposto in gallerie e saloni d’avanguardia parigini. E anche dopo essere tornata a Beirut aveva continuato a esporre, diventando molto rispettata a livello locale. Ma in tutta la sua vita aveva venduto quasi nessuna opera, ed era quasi sconosciuta fuori dal Libano. Jessica Morgan riconobbe immediatamente il lavoro di Choucair come unico e pionieristico, e nel 2013 co-curò una retrospettiva ambiziosa della sua carriera alla Tate. Tutte le opere in mostra provenivano direttamente da quello studio a Beirut. Quando la mostra aprì, Choucair aveva 96 anni e stava vivendo gli effetti avanzati della malattia di Alzheimer. Pochi anni dopo, il 26 gennaio 2017, morì. Ma grazie in parte a quella retrospettiva, il suo lavoro sta finalmente ricevendo il riconoscimento e il rispetto che merita, mentre il pubblico di tutto il mondo si risveglia a un’opera che esprime senza tempo le universalità che Saloua Raouda Choucair percepiva come cittadina illuminata del mondo.

Dualità Geometrica

Saloua Raouda Choucair nacque a Beirut nel 1916 e iniziò a dipingere a 19 anni. Inizialmente cominciò come artista figurativa, dipingendo immagini dai colori vivaci della vita quotidiana che mostravano un impulso verso il realismo modernista. Ma dopo aver visitato una volta le strade del Cairo, rimase affascinata dal linguaggio delle forme usato nell’arte e nell’architettura islamica che vide, e per la prima volta si sentì spinta a esplorare l’astrazione. In un’intervista per un film che accompagnava la sua mostra alla Tate, Choucair disse: “Tutte le regole che applico provengono dalla religione islamica e dal disegno geometrico islamico.” Ma invece di utilizzare il linguaggio estetico islamico nel suo consueto contesto religioso e sociale, riformulò le forme come componenti di un nuovo vocabolario visivo poetico.

Un modo in cui Choucair esplorò questa sua nuova poesia visiva fu attraverso la realizzazione di forme incastrate. Sia nei suoi dipinti che nelle sue sculture, creò elementi astratti biomorfi che si incastrano, a volte come se fossero stati separati da forze naturali, e altre volte come se si abbracciassero teneramente come amanti. Una serie di questo tipo che realizzò alla fine degli anni Settanta si chiamava Dual. Alcune delle forme singole nella serie Dual sembrano quasi evocare i segni calligrafici comuni nella scrittura araba. Ma sono astratte e ammorbidite in modo tale da evocare anche le forme di creature, o piante, o persino tratti umani che si stringono insieme armoniosamente.

Saloua Raouda Choucair - due pezzi della serie Dual, 1978-80, © Fondazione Saloua Raouda Choucair

Torri Perfette

Un altro modo in cui Choucair esplorò il suo linguaggio personale, poetico, astratto e geometrico fu attraverso l’uso di forme torreggianti. Spesso le sue torri erano costituite da impilamenti: molteplici pezzi geometrici che si incastrano per creare un oggetto verticale unificato. Molti di questi impilamenti riflettono le caratteristiche visive della città, come i rettangoli e quadrati verticali e dai bordi netti degli appartamenti e degli edifici per uffici visibili ovunque a Beirut. Altre torri che creò sono meno urbane nell’aspetto, riflettendo un’espressione del mondo naturale, come forme complesse simili a funghi, o forme che evocano la struttura scheletrica di una noce, o speroni rocciosi erosi.

Due elementi risuonano in tutta la sua opera, indipendentemente da come si manifesti il suo lavoro, e sono il senso del ritmo e dell’unità. Anche i pezzi delle sue torri impilate, pur essendo ciascuno unico e fatto a mano, parlano in una metrica poetica con i loro corrispondenti. Costruiscono verso l’espressione di qualcosa di più grande dei singoli pezzi. E i suoi pezzi biomorfi, che stiano da soli o presentino più pezzi incastrati, esprimono un ritmo naturale, unificando l’idea di oggetti moderni costruiti con qualcosa di primitivo e spontaneo.

Cause dell’Invisibilità

Parte del motivo per cui il lavoro di Saloua Raouda Choucair è rimasto così a lungo nascosto al mondo fuori dal Libano ha a che fare con la sua decisione di tornare nel suo paese natale dopo aver studiato a Parigi. Per quasi tutta la seconda metà del XX secolo, il Libano fu in uno stato di fragilità sociale che avvolse gran parte della sua cultura moderna. Dopo la Nakba, o primo esodo palestinese, che inviò più di mezzo milione di rifugiati palestinesi nei paesi vicini, l’equilibrio religioso e culturale del Libano cambiò drasticamente. Quelle difficili condizioni covarono per decenni fino al 1975, quando scoppiò la guerra civile libanese durata 15 anni.

Tuttavia, nonostante le tensioni personali o politiche, Choucair rimase dedicata al suo lavoro. Senza preoccuparsi di riconoscimenti, si impegnò a creare un’opera prolifica e davvero unica. E nonostante fosse trascurata da noi, influenzò profondamente la sua cultura. La sua mostra del 1947 alla Galleria Culturale Araba e quella del 1952 all’Università Saint Joseph, entrambe a Beirut, sono considerate le prime due mostre di arte astratta moderna in Medio Oriente. Ora che finalmente abbiamo riconosciuto il suo contributo, è un piacere riconoscere i suoi sforzi pionieristici così come le universalità che ha espresso nel suo lavoro.

Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, Fibra di vetro, Galleria CRG, New York, © Fondazione Saloua Raouda Choucair

Immagine in evidenza: Saloua Raouda Choucair - Composizione in Modulo Blu (dettaglio), 1947-51, Olio su tela, © Fondazione Saloua Raouda Choucair
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio