La storia dietro l'unico mosaico di Jackson Pollock

La maggior parte degli amanti dell'arte sa chi fosse Jackson Pollock. Come uno dei pochi veri pittori celebri, Pollock è un nome riconosciuto anche da chi non ama l'arte. Anche se divenne famoso come pioniere dell'Espressionismo Astratto negli anni '50, relativamente poco si sa del suo lavoro precedente. Felicemente, un mosaico di Jackson Pollock attualmente in mostra a New York offre ai fan di Pollock un'emozionante anteprima dei suoi giorni proto-Espressionisti Astratti. The WPA (Save the NEA) è la mostra inaugurale nella nuova sede di Chelsea della Washburn Gallery, precedentemente di West 57th Street. Presenta opere create come parte della Works Progress Administration (WPA) da artisti che all'epoca erano completamente al verde, ma che in seguito divennero leggende dell'arte americana. Include opere di Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish e, naturalmente, Jackson Pollock. La mostra intende evidenziare l'impatto che la WPA ha avuto sulla scena artistica americana e l'eredità dell'apprezzamento civico per l'arte che il programma ha stabilito negli Stati Uniti. Il tempismo dell'esposizione è politico. L'amministrazione Trump ha recentemente promesso di tagliare i fondi al National Endowment for the Arts (NEA). La speranza della fondatrice della galleria, Joan Washburn, è che questa esposizione ispiri gli spettatori a prendere provvedimenti in sua difesa.

Una Breve Storia della WPA

Negli anni successivi al crollo del mercato azionario globale del 1929, il tasso di disoccupazione negli Stati Uniti schizzò alle stelle. All'inizio degli anni '30 raggiunse il 25 per cento. Decine di migliaia di persone stavano morendo di fame e vivevano in strada, e sembrava non esserci alcun segno di ripresa. Quando Franklin D. Roosevelt fu eletto Presidente nel 1933, il suo obiettivo principale era far tornare le persone al lavoro. Nel 1935, l'amministrazione Roosevelt avrebbe istituito il cosiddetto New Deal, un'ampia intervento governativo che avrebbe rimesso al lavoro folle di disoccupati per fare letteralmente qualsiasi cosa fosse necessaria in qualsiasi parte del paese: aiuti per la siccità, servizi per i parchi, costruzione di infrastrutture, edilizia—l'elenco continuava e continuava. L'Amministrazione dei Progetti Lavorativi, o WPA, era la parte più sostanziale del New Deal ed era principalmente rivolta all'assunzione di lavoratori non qualificati per realizzare progetti di opere pubbliche.

David Smith - Untitled (Bathers), 1934, oil on canvas, 17 1/4 x 16 in., Courtesy The Estate of David Smith and Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, licensed by VAGA, New York, NY

Ma più di un anno prima che il New Deal venisse attuato, fu avviato un progetto meno conosciuto chiamato PWAP, o Public Works of Art Project. Il PWAP nacque da discussioni che si stavano svolgendo all'interno dell'amministrazione Roosevelt riguardo alla possibilità di aiutare gli artisti disoccupati. Poiché gli artisti non erano considerati lavoratori tradizionali, e così tanti di loro tendevano a trascorrere la maggior parte della loro vita in uno stato di semi-disoccupazione, molti sostenevano che non avessero bisogno di alcun aiuto governativo straordinario. Ma Harry Hopkins, un consigliere fidato del presidente Roosevelt, avrebbe concluso il dibattito sottolineando l'ovvio, dicendo: “Cavolo, [artists] devono mangiare proprio come le altre persone.” Nel suo primo anno, il PWAP assunse migliaia di artisti professionisti per realizzare dipinti e sculture per edifici pubblici. Come dimostrato da un'esposizione al Smithsonian nel 2009 di artisti del PWAP, la maggior parte di loro non ha mai avuto un tipo di carriera influente in seguito. Ma un nome tra le fila del PWAP è anche familiare dall'attuale esposizione alla Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Mural for Williamsburg Housing Project (1980) full-scale reconstruction. Courtesy of Washburn Gallery

Astrazione e il WPA

Ilya Bolotowsky è riconosciuto oggi come uno dei principali artisti astratti americani del XX secolo. Ma quando fu assunto per il PWAP, realizzava dipinti figurativi. Probabilmente ciò era dovuto al fatto che l'unica direttiva da parte degli amministratori del progetto riguardo ai temi per gli artisti del PWAP era di realizzare opere sulla "scena americana". Ma solo un paio d'anni dopo, la WPA avrebbe sostituito il PWAP con qualcosa chiamato Federal Arts Project (FAP), che avrebbe ampliato l'ambito del lavoro svolto dagli artisti assunti dal governo. Uno degli amministratori assunti per la parte murale del FAP era un artista astratto di nome Burgoyne Diller. Contro l'opposizione dei suoi colleghi, Diller sostenne che l'astrazione fosse accettata come parte del lessico visivo del progetto. Grazie alla sua advocacy, artisti come quelli inclusi nella mostra attuale alla Washburn Gallery, così come Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning e centinaia di altri, ricevettero lavori dalla WPA.

Reuben Kadish - Senza titolo (Studio per murale), Grafite e gouache su carta, 10 3/4 x 24 1/2 in.

Il misterioso Jackson Pollock mosaico attualmente in mostra alla Washburn Gallery ha una storia oscura. È stato creato da Pollock come proposta per la WPA, ma è stato rifiutato. Non è chiaro se il pezzo così come esiste oggi fosse destinato a essere l'opera finita, o se fosse un modello per qualcosa di molto più grande. In ogni caso, la sua esistenza solleva altre domande. Ad esempio, parla ovviamente della disponibilità di Pollock a sperimentare con nuovi metodi e stili. Se non fosse stato assunto dalla WPA, e non avesse avuto il lusso di un reddito costante durante la depressione, avrebbe comunque mantenuto quell'atteggiamento sperimentale? O sarebbe ceduto alle pressioni del mercato? Questo solleva la domanda molto più grande su come sarebbe apparso il panorama artistico americano del dopoguerra in generale se la FAP non fosse esistita. Alcuni dei nomi più importanti che conosciamo di quell'epoca sarebbero emersi? O sarebbero stati sostituiti da altri nomi, altri stili, e forse anche opere più interessanti? Ovviamente, La WPA (Salva la NEA), basato sul suo sottotitolo, intende esprimere l'opinione che sia il ruolo appropriato del governo sostenere le arti. Ma altri potrebbero vedere la WPA come rappresentativa di un'epoca in cui i vincitori e i perdenti culturali venivano scelti, e il mazzo era truccato a favore dei deboli. È una domanda affascinante da contemplare. E in ogni caso, questa esposizione offre uno sguardo raro su alcune delle prime opere d'arte create da artisti che sarebbero poi diventati alcune delle figure più influenti nell'arte astratta del XX secolo.

L'unico mosaico di Jackson Pollock - Senza titolo CR1048 (c. 1938-41), creato per e rifiutato dalla WPA. Cortesia di Washburn Gallery/Fondazione Pollock-Krasner/Società dei Diritti degli Artisti (ARS)

Immagine in evidenza: l'unico mosaico di Jackson Pollock - Senza titolo CR1048 (c. 1938-41), creato per e rifiutato dalla WPA (dettaglio). Cortesia di Washburn Gallery/Fondazione Pollock-Krasner/Società dei Diritti degli Artisti (ARS)

Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo

Di Phillip Park