La storia dietro l'unico mosaico di Jackson Pollock

La maggior parte degli amanti dell’arte sa chi fosse Jackson Pollock. Essendo uno dei pochi pittori celebri a tutti gli effetti, Pollock è un nome riconosciuto persino da chi non ama l’arte. Sebbene negli anni ’50 sia diventato famoso quanto il pioniere dell’Espressionismo astratto che era, si sa relativamente poco delle sue opere precedenti. Fortunatamente, un mosaico di Jackson Pollock attualmente esposto a New York offre agli estimatori di Pollock uno sguardo emozionante sui suoi esordi proto-espressionisti astratti. The WPA (Save the NEA) è la mostra inaugurale della nuova sede della Washburn Gallery a Chelsea, un tempo situata sulla West 57th Street. La mostra presenta opere create nell’ambito della Works Progress Administration (WPA) da artisti che all’epoca erano completamente al verde, ma che in seguito sarebbero diventati leggende dell’arte americana. Comprende opere di Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish e, naturalmente, Jackson Pollock. La mostra intende evidenziare l’impatto della WPA sulla scena artistica americana e l’eredità di apprezzamento civico dell’arte che il programma ha istituito negli Stati Uniti. Il momento scelto per l’esposizione è politico. L’amministrazione Trump ha recentemente promesso di abolire i finanziamenti per il National Endowment for the Arts (NEA). La fondatrice della galleria, Joan Washburn, spera che questa mostra ispiri i visitatori ad agire in sua difesa.

Una breve storia della WPA

Negli anni successivi al crollo del mercato azionario globale del 1929, il tasso di disoccupazione negli Stati Uniti aumentò vertiginosamente. All’inizio degli anni ’30 raggiunse il 25 per cento. Decine di migliaia di persone morivano di fame e vivevano per strada, e sembrava non esserci alcuna ripresa all’orizzonte. Quando Franklin D. Roosevelt fu eletto presidente nel 1933, la sua priorità fu rimettere le persone al lavoro. Nel 1935, l’amministrazione Roosevelt avrebbe istituito il cosiddetto New Deal, un vasto intervento governativo che avrebbe rimesso al lavoro masse di disoccupati, impegnandoli letteralmente in qualsiasi attività necessaria in qualunque parte del Paese: interventi contro la siccità, servizi nei parchi, costruzione di infrastrutture, edilizia - l’elenco continuava. La Works Project Administration, o WPA, fu la componente più consistente del New Deal e mirava principalmente ad assumere lavoratori non qualificati per realizzare opere pubbliche.

David Smith - Senza titolo (Bagnanti), 1934, olio su tela, 17 1/4 x 16 pollici, per gentile concessione dell’Estate of David Smith e di Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, con licenza VAGA, New York, NY

Ma più di un anno prima dell’avvio del New Deal, era stato intrapreso un progetto meno noto chiamato PWAP, ovvero Public Works of Art Project. Il PWAP nacque da discussioni in seno all’amministrazione Roosevelt sulla possibilità di aiutare gli artisti disoccupati. Poiché gli artisti non erano considerati lavoratori tradizionali, e molti di loro tendevano comunque a trascorrere gran parte della vita in una condizione di semi-disoccupazione, molti sostenevano che non avessero bisogno di alcun sostegno governativo straordinario. Ma Harry Hopkins, stretto consigliere del presidente Roosevelt, avrebbe posto fine al dibattito osservando l’ovvio: “Dannazione, [artists] devono mangiare proprio come tutti gli altri.” Nel suo primo anno, il PWAP assunse migliaia di artisti professionisti per realizzare dipinti e sculture destinati agli edifici pubblici. Come dimostrato da una mostra degli artisti del PWAP tenutasi allo Smithsonian nel 2009, la maggior parte di loro non intraprese mai in seguito una carriera di rilievo. Ma un nome tra le fila del PWAP è noto anche grazie all’attuale mostra alla Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Murale per il Williamsburg Housing Project (1980), ricostruzione a grandezza naturale. Per gentile concessione della Washburn Gallery

L’astrazione e la WPA

Oggi Ilya Bolotowsky è riconosciuto come uno dei principali artisti astratti americani del XX secolo. Ma quando fu assunto dal PWAP, realizzava dipinti figurativi. Probabilmente ciò era dovuto al fatto che l’unica direttiva impartita dagli amministratori del progetto riguardo ai soggetti degli artisti del PWAP era quella di realizzare opere sulla “scena americana”. Ma appena un paio d’anni dopo, la WPA avrebbe sostituito il PWAP con qualcosa chiamato Federal Arts Project (FAP), ampliando la portata del lavoro svolto dagli artisti assunti dal governo. Uno degli amministratori assunti per la sezione dedicata ai murali del FAP era un artista astratto di nome Burgoyne Diller. Nonostante l’opposizione dei colleghi, Diller si batté affinché l’astrazione fosse accettata come parte del lessico visivo del progetto. Grazie alla sua opera di sensibilizzazione, artisti come quelli inclusi nell’attuale mostra alla Washburn Gallery, oltre a Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning e centinaia di altri, ottennero incarichi dalla WPA.

Reuben Kadish - Senza titolo (Studio per murale), grafite e gouache su carta, 10 3/4 x 24 1/2 pollici

Il misterioso mosaico di Jackson Pollock attualmente esposto alla Washburn Gallery ha una storia oscura. Pollock lo realizzò come proposta per la WPA, ma fu rifiutato. Non è chiaro se l’opera così come esiste oggi dovesse essere il lavoro finito o se fosse un modello per qualcosa di molto più grande. In ogni caso, la sua esistenza fa sorgere altre domande. Per esempio, parla ovviamente della disponibilità di Pollock a sperimentare nuovi metodi e stili. Se non fosse stato assunto dalla WPA e non avesse avuto il lusso di un reddito stabile durante la Depressione, avrebbe comunque mantenuto quell’atteggiamento sperimentale? Oppure avrebbe ceduto alle pressioni del mercato? Ciò solleva la questione, molto più ampia, di come sarebbe stato in generale il panorama dell’arte americana del dopoguerra se il FAP non fosse esistito. Alcuni dei più grandi nomi che conosciamo di quell’epoca sarebbero comunque emersi? Oppure sarebbero stati sostituiti da altri nomi, altri stili e forse opere ancora più interessanti? Ovviamente, The WPA (Save the NEA), come suggerisce il sottotitolo, intende esprimere l’opinione che sia compito del governo sostenere le arti. Altri, però, potrebbero vedere la WPA come rappresentativa di un’epoca in cui vincitori e perdenti della cultura venivano scelti e il gioco era truccato a favore dei più deboli. È una domanda affascinante su cui riflettere. In ogni caso, questa mostra offre uno sguardo raro su alcune delle prime opere create da artisti che in seguito sarebbero diventati tra le figure più influenti dell’arte astratta del XX secolo.

L’unico mosaico di Jackson Pollock - Senza titolo CR1048 (ca. 1938-41), creato per la WPA e da essa rifiutato. Per gentile concessione della Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS

Immagine in evidenza: l’unico mosaico di Jackson Pollock - Senza titolo CR1048 (ca. 1938-41), creato per la WPA e da essa rifiutato (dettaglio). Per gentile concessione della Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Tutte le immagini sono utilizzate esclusivamente a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio 2017

A cura di IdeelArt (2026)