La storia dietro l'unico mosaico di Jackson Pollock

La maggior parte degli amanti dell'arte sa chi fosse Jackson Pollock. Come uno dei pochi pittori celebri autentici, Pollock è un nome riconosciuto anche da chi non ama l'arte. Sebbene sia diventato famoso come pioniere dell'Espressionismo Astratto negli anni '50, si sa relativamente poco delle sue opere precedenti. Fortunatamente, un mosaico di Jackson Pollock attualmente esposto a New York offre ai fan di Pollock uno sguardo entusiasmante sui suoi primi giorni da proto-Espressionista Astratto. La WPA (Salviamo la NEA) è la mostra inaugurale della nuova sede della Washburn Gallery a Chelsea, precedentemente in West 57th Street. Espone opere create nell'ambito della Works Progress Administration (WPA) da artisti che all'epoca erano completamente al verde, ma che in seguito divennero leggende dell'arte americana. Include opere di Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish e naturalmente Jackson Pollock. La mostra intende mettere in luce l'impatto che la WPA ha avuto sulla scena artistica americana e l'eredità di apprezzamento civico per l'arte che il programma ha stabilito negli Stati Uniti. Il momento scelto per l'esposizione è politico. L'amministrazione Trump ha recentemente promesso di tagliare i fondi al National Endowment for the Arts (NEA). La speranza della fondatrice della galleria Joan Washburn è che questa mostra ispiri gli spettatori a difendere tale ente.

Breve storia della WPA

Negli anni successivi al crollo mondiale della borsa del 1929, il tasso di disoccupazione negli Stati Uniti schizzò alle stelle. All'inizio degli anni '30 raggiunse il 25 per cento. Decine di migliaia di persone erano affamate e senza tetto, e non sembrava esserci alcuna ripresa all'orizzonte. Quando Franklin D. Roosevelt fu eletto presidente nel 1933, la sua priorità fu rimettere le persone al lavoro. Nel 1935, l'amministrazione Roosevelt istituì il cosiddetto New Deal, un vasto intervento governativo che avrebbe rimesso al lavoro masse di disoccupati facendo letteralmente qualsiasi cosa fosse necessaria in tutto il paese: soccorso per la siccità, servizi per i parchi, costruzione di infrastrutture, edilizia—la lista era lunga. La Works Project Administration, o WPA, fu la parte più consistente del New Deal, e mirava principalmente ad assumere lavoratori non specializzati per realizzare opere pubbliche.

David Smith - Senza titolo (Bagnanti), 1934, olio su tela, 43,8 x 40,6 cm, Cortesia della Successione di David Smith e Hauser & Wirth, (c) Successione di David Smith, con licenza VAGA, New York, NY

Ma più di un anno prima che il New Deal fosse avviato, fu iniziato un progetto meno noto chiamato PWAP, o Public Works of Art Project. Il PWAP nacque da discussioni all'interno dell'amministrazione Roosevelt su se aiutare o meno gli artisti disoccupati. Poiché gli artisti non erano considerati lavoratori tradizionali, e molti di loro tendevano a passare gran parte della vita in uno stato di semi-disoccupazione, molti sostenevano che non avessero bisogno di un aiuto governativo straordinario. Ma Harry Hopkins, stretto consigliere del presidente Roosevelt, pare abbia chiuso il dibattito sottolineando l'ovvio, dicendo: “Accidenti, [gli artisti] devono mangiare come tutti gli altri.” Nel suo primo anno, il PWAP assunse migliaia di artisti professionisti per realizzare dipinti e sculture per edifici pubblici. Come dimostrato da una mostra al Smithsonian nel 2009 dedicata agli artisti PWAP, la maggior parte di loro non ebbe mai una carriera influente in seguito. Ma un nome tra quelli del PWAP è familiare anche dalla mostra attuale alla Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Murale per il Progetto Abitativo di Williamsburg (1980) ricostruzione a grandezza naturale. Cortesia della Washburn Gallery

Astrazione e la WPA

Ilya Bolotowsky è oggi riconosciuto come uno dei principali artisti astratti americani del XX secolo. Ma quando fu assunto per il PWAP, realizzava dipinti figurativi. Probabilmente perché l'unica direttiva degli amministratori del progetto riguardo al soggetto per gli artisti PWAP era di creare opere sulla “scena americana.” Ma solo un paio d'anni dopo, la WPA sostituì il PWAP con qualcosa chiamato Federal Arts Project (FAP), che ampliò il campo di lavoro degli artisti assunti dal governo. Uno degli amministratori incaricati della parte murale del FAP fu un artista astratto di nome Burgoyne Diller. Contro l'opposizione dei colleghi, Diller sostenne che l'astrazione fosse accettata come parte del lessico visivo del progetto. Grazie alla sua difesa, artisti come quelli inclusi nella mostra attuale alla Washburn Gallery, così come Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning e centinaia di altri, ottennero lavori WPA.

Reuben Kadish - Senza titolo (Studio per murale), grafite e gouache su carta, 27,3 x 62,2 cm.

Il misterioso mosaico di Jackson Pollock attualmente esposto alla Washburn Gallery ha una storia poco chiara. Fu creato da Pollock come proposta per la WPA, ma fu rifiutato. Non è chiaro se il pezzo così com'è oggi fosse inteso come opera finita o se fosse un modello per qualcosa di molto più grande. In ogni caso, la sua esistenza fa sorgere altre domande. Per esempio, dimostra chiaramente la volontà di Pollock di sperimentare nuovi metodi e stili. Se non fosse stato assunto dalla WPA e non avesse avuto il lusso di un reddito stabile durante la depressione, avrebbe mantenuto quell'atteggiamento sperimentale? Oppure avrebbe ceduto alle pressioni del mercato? Questo solleva la domanda ben più ampia di come sarebbe stato il panorama artistico americano del dopoguerra se il FAP non fosse esistito. Qualcuno dei nomi più importanti di quell'epoca sarebbe emerso? O sarebbero stati sostituiti da altri nomi, altri stili, e forse opere ancora più interessanti? Ovviamente, La WPA (Salviamo la NEA), dal suo sottotitolo, intende esprimere l'opinione che sia compito del governo sostenere le arti. Ma altri potrebbero vedere la WPA come rappresentativa di un tempo in cui si sceglievano vincitori e vinti culturali, e il gioco era truccato a favore dei più deboli. È una questione affascinante da contemplare. In ogni caso, questa mostra offre uno sguardo raro su alcune delle prime opere create da artisti che in seguito sarebbero diventati alcune delle figure più influenti dell'arte astratta del XX secolo.

Unico mosaico di Jackson Pollock - Senza titolo CR1048 (circa 1938-41), creato per e rifiutato dalla WPA. Cortesia della Washburn Gallery/Fondazione Pollock-Krasner/Artists Rights Society (ARS)

Immagine in evidenza: unico mosaico di Jackson Pollock - Senza titolo CR1048 (circa 1938-41), creato per e rifiutato dalla WPA (dettaglio). Cortesia della Washburn Gallery/Fondazione Pollock-Krasner/Artists Rights Society (ARS)

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio