Cosa è l'Astratto nel lavoro di John Baldessari

Durante l'insegnamento all'Università della California a San Diego, l'artista John Baldessari ideò un compito per mettere in discussione l'atteggiamento che i suoi studenti avevano verso l'arte astratta. Loro dovevano scegliere “l'opera d'arte più irritante che riuscissero a trovare, quella che pensavano avesse meno a che fare con la realtà.” Poi li mandò fuori con una macchina fotografica e le istruzioni di trovare l'equivalente di quell'opera nel mondo reale. Gli studenti riuscirono quasi sempre nell'impresa. Cosa dice questo sull'integrità e la sacralità di un'immagine astratta? Quali domande solleva sul perché una cosa è considerata arte e un'altra, quasi identica, no? Come dice Baldessari, “è solo il modo in cui vedi il mondo. Non si tratta di arte che non sia reale in alcun modo.” L'esercizio mirava a sfidare l'atteggiamento degli studenti. Astratto è solo una parola, e le parole stesse sono astratte. Se qualcosa è considerato astratto, concettuale, oggettivo, serio o satirico dipende tanto dal contesto quanto dall'estetica. E ciò che è ancora più importante è la percezione. Ciò che definisce in ultima analisi la natura di qualsiasi opera d'arte dipende interamente dal tuo punto di vista.

Le Parole Sono Immagini

John Baldessari ha contribuito ad alcuni dei programmi d'arte più sperimentali e influenti degli Stati Uniti. Come artista, si è guadagnato la reputazione di innovatore il cui lavoro evolve costantemente. Un modo profondo in cui Baldessari ha influenzato la generazione attuale di artisti contemporanei è attraverso la sua dedizione a un approccio onnidisciplinare alla creazione artistica. È aperto a lavorare in qualsiasi e tutti i mezzi per mantenere il suo lavoro interessante. Questo approccio nasce naturalmente dalla sua convinzione personale che debba sempre sforzarsi di vedere il mondo in modi nuovi.

Un tema chiave che Baldessari ha affrontato in tutta la sua opera è il peso che gli esseri umani attribuiscono alle immagini rispetto alle parole. Fin dagli anni Sessanta ha esplorato modi nuovi di giustapporre immagini e parole. Ciò che ha scoperto è che quando il linguaggio è posto fuori contesto accanto a un'immagine, il significato di entrambi può cambiare in modi profondi e sorprendenti. Il cliché che un'immagine valga mille parole è sbagliato. Baldessari ha dimostrato che, per quanto riguarda il significato e la comprensione, immagini e parole hanno lo stesso peso.

John Baldessari – Piramide, 2016. Serigrafia a 3 colori. 116,8 × 91,4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Sinistra) / John Baldessari - Ovale, 2016. Serigrafia a 3 colori. 108 × 91,4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Destra). © John Baldessari

La Cremazione

Prima di scoprire il suo stile maturo, Baldessari era un pittore tradizionale che eccelleva nel disegno dal vero. Iniziò a frequentare corsi universitari d'arte nel 1949, studiando varie prospettive (storia dell'arte, didattica dell'arte, arte in studio) in diverse scuole (UC Berkeley, UCLA, Otis, Chouinard) per più di dieci anni. Durante quel periodo, e per il decennio successivo alla scuola, seguì più o meno lo stesso approccio alla creazione artistica: dipingeva immagini su tele. Ma un giorno nel suo studio fece l'inventario delle sue opere. Allineando le tele contro il muro ebbe un'epifania: le sue opere erano tutte uguali in qualche modo essenziale, e simili a tutte le opere mai dipinte.

Voleva andare avanti. Ma si rese conto che per farlo avrebbe dovuto cambiare in modo fondamentale. Decise di distruggere tutte le sue opere esistenti. Chiamandolo Il Progetto della Cremazione, Baldessari assunse un crematorio e bruciò tutto tranne alcune delle opere che considerava più lungimiranti. Trovò una galleria che gli permise di tenere una mostra de Il Progetto della Cremazione fuori orario. La mostra presentava alcune delle ceneri incorporate in biscotti esposti insieme alla ricetta dei biscotti, oltre a targhe commemorative che documentavano le date di nascita e morte delle opere. Così iniziò la fase onnidisciplinare della sua carriera.

John Baldessari – Persona con chitarra (Arancione), 2004. Serigrafia a 5 colori su 3 strati (montata su sintra e ritagliata a mano). Incorniciata: 83,8 x 113 x 7,6 cm. Edizione di 45. Gemini G.E.L. Los Angeles. © John Baldessari

Segni Ovunque

Le poche opere che John Baldessari salvò dalla cremazione erano alcuni dipinti concettuali basati su testi che aveva realizzato, con frasi o espressioni che facevano riferimento alla pittura o alla storia dell'arte. Intendeva che queste opere attirassero l'attenzione sull'assurdità del commento artistico autoreferenziale. Ma qualcosa nel modo in cui le dipingeva le faceva percepire più come dichiarazioni personali. Così, invece di dipingere lui stesso i suoi prossimi dipinti con scritte, Baldessari assunse pittori professionisti di insegne per realizzarli. Questa scelta faceva riferimento alle idee Minimaliste di rimuovere l'ego dell'artista, mettendo allo stesso tempo in discussione la serietà di tali idee accademiche.

Proseguendo su questa linea di pensiero, Baldessari progettò poi una serie di opere rappresentative che fece dipingere ai pittori di insegne. Ispirandosi all'artista Al Held, che aveva criticato l'arte concettuale dicendo che è “solo indicare le cose,” Baldessari fece dipingere ai pittori immagini di mani che indicano cose. Poi attribuì il merito ai pittori firmando i loro nomi sulle tele sotto le immagini. Queste opere mettevano in discussione il ruolo dell'artista nel processo creativo e sfidavano anche la differenza tra arte raffinata e arte funzionale. A livello astratto, le dita indicavano qualcosa di banale, attirando l'attenzione su quella cosa piuttosto che sulle molte altre qualità formali e nozioni concettuali presenti nell'opera.

John Baldessari - National City (W), 1996-2009. Galleria Yancey Richardson, New York (Sinistra) / John Baldessari - National City (4), 1996-2009. Galleria Yancey Richardson, New York (Destra). © John Baldessari

Immagini in Movimento

Negli anni Settanta John Baldessari iniziò a lavorare con il cinema come mezzo espressivo. La prima opera che realizzò si chiamava “Sto facendo arte.” Nel film agitava le braccia vuote come un pittore, facendo gesti come se stesse lavorando su una tela, ripetendo continuamente, “sto facendo arte.” Il film sembra prendere in giro la pittura come gesto vuoto. Ma la performance stessa potrebbe essere percepita come arte, così come il film. A livello astratto solleva molte questioni, come se l'arte esista nell'idea, nell'esecuzione o nel reperto, e se dire semplicemente che qualcosa è arte la renda tale.

Oltre a realizzare i propri film, John Baldessari spesso appropria elementi di pellicole esistenti. A volte le taglia in pezzi e mette insieme le immagini fisse in nuove configurazioni. Altre volte affianca un fotogramma di un film a una parte di copione non correlata. Le nuove narrazioni che emergono da questo processo sembrano allo stesso tempo coese e frammentate. Sono interamente informate dai singoli spettatori, che devono ciascuno trarre le proprie associazioni tra immagini e parole basandosi su punti di vista preesistenti.

John Baldessari – Due profili, uno con naso e turbante; uno con orecchio e cappello, da Nasi e Orecchie, ecc., La serie Gemini, 2006. Serigrafia a colori su carta Rives BFK e Lanaquarelle montata su Sintra. 76,2 × 132,1 cm. Edizione di 45. Collectors Contemporary, Singapore. © John Baldessari

Spazi Vuoti

In uno dei suoi corpi di lavoro più famosi, John Baldessari altera fotografie trovate coprendo o dipingendo elementi delle immagini. Baldessari fu ispirato a esplorare questa idea dopo aver notato come i musei usassero gesso non dipinto per riempire crepe e buchi in ceramiche antiche. Si interessò agli spazi mancanti nelle immagini. Trovò alcuni adesivi colorati a forma di puntino, del tipo usato per fare etichette di prezzo a una svendita, e iniziò a usarli per coprire volti e altri punti di interesse nelle fotografie per cambiare il modo in cui le immagini potevano essere percepite.

In queste opere, sperimentiamo l'espressione matura dello sforzo che Baldessari compie per sfidare il nostro punto di vista. Gli spazi riempiti rendono immagini di cose come celebrazioni generiche. Momenti speciali sembrano banali. Scene ritenute abbastanza preziose da qualcuno da catturare in modo permanente diventano anonime e ordinarie. Queste immagini alterate esplorano eloquentemente gli effetti psicologici astratti che possono verificarsi in uno spettatore quando ciò che era visibile diventa nascosto. Pur essendo il loro significato ambiguo, esprimono in modo conciso, seppur astratto, una preoccupazione più ampia, una che John Baldessari ha da tempo: sfidare le convenzioni e ampliare la percezione di chiunque incontri la sua arte.

Immagine in evidenza: John Baldessari – opera dalla serie John Baldessari Does Not Make Boring Art Anymore, 2007. © John Baldessari
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio