Cosa è l'Astratto nel lavoro di John Baldessari

Mentre insegnava all'Università della California San Diego, l'artista John Baldessari sviluppò un compito per sfidare l'atteggiamento dei suoi studenti nei confronti dell'arte astratta. Disse loro di scegliere “il pezzo d'arte più frustrante che potessero trovare, che pensassero avesse il minor rapporto possibile con la realtà.” Poi li mandò in giro con una macchina fotografica e istruzioni per trovare l'equivalente di quell'opera d'arte nel mondo reale. Gli studenti riuscirono in quasi ogni caso. Cosa dice questo sull'integrità e la sacralità di un'immagine astratta? Quali domande solleva sul perché una cosa sia considerata arte e un'altra cosa quasi identica no? Come dice Baldessari, “è solo come vedi il mondo. Non si tratta di arte che non sia reale in alcun modo.” L'esercizio riguardava la sfida all'atteggiamento degli studenti. L'astrazione è solo una parola, e le parole stesse sono astratte. Se qualcosa è considerato astratto, concettuale, oggettivo, serio o satirico ha tanto a che fare con il contesto quanto con l'estetica. E ciò che è ancora più importante è la percezione. Ciò che definisce in ultima analisi la natura di qualsiasi opera d'arte dipende interamente dal tuo punto di vista.

Le parole sono immagini

John Baldessari ha contribuito ad alcuni dei programmi artistici più sperimentali e influenti negli Stati Uniti. Come artista, ha guadagnato una reputazione come innovatore il cui lavoro evolve costantemente. Un modo profondo in cui Baldessari ha influenzato la generazione attuale di artisti contemporanei è attraverso la sua dedizione a un approccio omni-disciplinare alla creazione artistica. È aperto a lavorare in qualsiasi e tutti i mezzi per mantenere il suo lavoro interessante. Questo approccio nasce naturalmente dalla sua convinzione personale che dovrebbe sempre sforzarsi di vedere il mondo in modi nuovi.

Una questione chiave che Baldessari ha affrontato nel corso della sua opera è il peso che gli esseri umani attribuiscono alle immagini rispetto alle parole. Dalla fine degli anni '60 ha esplorato modi innovativi di accostare immagini e parole. Ciò che ha scoperto è che quando il linguaggio è messo fuori contesto accanto a un'immagine, il significato di entrambi può cambiare in modi profondi e sorprendenti. Il cliché che le immagini valgono mille parole è errato. Baldessari ha dimostrato che quando si tratta di significato e comprensione, immagini e parole hanno lo stesso peso.

John Baldessari – Pyramid, 2016. 3 color screenprint. 46 × 36 in. 116.8 × 91.4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Left) / John Baldessari - Oval, 2016. 3 color screenprint. 42 1/2 × 36 in. 108 × 91.4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Right). © John Baldessari

La Cremazione

Prima di scoprire il suo stile maturo, Baldessari era un pittore tradizionale che eccelleva nel disegno dal vivo. Iniziò a seguire corsi d'arte universitari nel 1949, studiando varie prospettive (storia dell'arte, educazione artistica, arte in studio) in diverse scuole (UC Berkeley, UCLA, Otis, Chouinard) per più di dieci anni. Durante quel periodo, e per il decennio successivo alla scuola, seguì all'incirca lo stesso approccio per creare arte: dipingeva immagini su tele. Ma un giorno, nel suo studio, fece un inventario del suo lavoro. Allineando le sue tele contro il muro, ebbe un'epifania: le sue opere erano tutte uguali in qualche modo essenziale e erano similmente le stesse di tutti i pezzi mai dipinti.

Voleva andare avanti. Ma si rese conto che per farlo avrebbe dovuto cambiare in modo fondamentale. Decise di distruggere tutto il suo lavoro esistente. Chiamandolo Il Progetto di Cremazione, Baldessari assunse un crematorio e bruciò tutto tranne alcuni di quelli che considerava i suoi pezzi più innovativi. Trovò una galleria che gli permise di tenere un'esposizione de Il Progetto di Cremazione dopo l'orario di apertura. L'esposizione presentava alcune delle ceneri cotte in biscotti esposti insieme alla ricetta dei biscotti, così come targhe commemorative che documentavano le date di nascita e morte delle opere d'arte. Così iniziò la fase omni-disciplinare della sua carriera.

John Baldessari – Person With Guitar (Orange), 2004. 3-layer, 5-color screenprint construction (mounted to sintra and hand cut). Framed: 33 x 44 1/2 x 3 in. 83.8 x 113 x 7.6 cm. Edition of 45. Gemini G.E.L. Los Angeles. © John Baldessari

Segnali ovunque

Le poche opere che John Baldessari salvò dalla cremazione erano alcune delle pitture concettuali basate su testo che aveva realizzato, le quali presentavano frasi o espressioni che facevano riferimento alla pittura o alla storia dell'arte. Intendeva che queste opere attirassero l'attenzione sull'assurdità del commento artistico auto-referenziale. Ma qualcosa nel modo in cui le dipingeva faceva sì che venissero percepite più come dichiarazioni personali. Così, piuttosto che dipingere lui stesso i suoi prossimi dipinti di insegne, Baldessari assunse pittori professionisti di insegne per realizzarli. Questa scelta faceva riferimento alle idee Minimaliste riguardo alla rimozione dell'ego dell'artista, mentre allo stesso tempo metteva in discussione la serietà di tali idee accademiche.

Proseguendo su questa linea di pensiero, Baldessari progettò successivamente una serie di opere rappresentative che fece dipingere ai cartellonisti. Prendendo spunto dall'artista Al Held, che aveva criticato l'arte concettuale dicendo che è "solo puntare a cose", Baldessari fece dipingere ai cartellonisti immagini di mani che puntano a cose. Poi diede credito ai cartellonisti firmando i loro nomi sulle tele sotto le immagini. Queste opere mettevano in discussione il ruolo dell'artista nel processo di creazione artistica e sfidavano anche la differenza tra arte fine e arte funzionale. A un livello astratto, le dita puntavano a qualcosa di banale, attirando l'attenzione su quella cosa piuttosto che sulle innumerevoli altre qualità formali e nozioni concettuali presenti nell'opera.

John Baldessari - National City (W), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (Left) / John Baldessari - National City (4), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (Right). © John Baldessari

Immagini in movimento

Negli anni '70, John Baldessari iniziò a lavorare con il film come mezzo. Il primo lavoro che realizzò si chiamava “I Am Making Art.” Nel film, agitava le braccia vuote come un pittore, facendo movimenti gestuali come se stesse lavorando su una tela, ripetendo nel frattempo: “I am making art.” Il film sembra prendere in giro la pittura come un gesto vuoto. Ma la performance stessa potrebbe essere percepita come arte, e così anche il film. A un livello astratto solleva molte questioni, come se l'arte esista nell'idea, nell'esecuzione o nel relitto, e se semplicemente dire che qualcosa è arte lo renda tale.

Oltre a realizzare i propri film, John Baldessari spesso appropria anche elementi di pellicole esistenti. A volte le taglia in pezzi e colloca i fotogrammi insieme in nuove configurazioni. Altre volte posiziona un fotogramma di un film accanto a una sezione di copione non correlata. Le nuove narrazioni che emergono attraverso questo processo sembrano simultaneamente coese e frantumate. Sono interamente informate dai singoli spettatori, che devono ciascuno trarre le proprie associazioni tra le immagini e le parole basate su punti di vista preesistenti.

John Baldessari – Two Profiles, One with Nose and Turban; One with Ear and Hat, from Noses and Ears, Etc, The Gemini Series, 2006. Screenprint in colors on Rives BFK and Lanaquarelle paper mounted to Sintra. 30 × 52 in. 76.2 × 132.1 cm. Edition of 45. Collectors Contemporary, Singapore. © John Baldessari

Spazi vuoti

In uno dei suoi corpi di lavoro più famosi, John Baldessari altera fotografie trovate fotografie coprendo o dipingendo elementi delle immagini. Baldessari è stato ispirato a esplorare questa idea dopo aver notato come i musei usassero intonaco non dipinto per riempire le crepe e i buchi nei vasi antichi. È diventato interessato agli spazi mancanti nell'immagine. Ha trovato alcuni adesivi a punti colorati, il tipo usato per fare etichette dei prezzi per un garage sale, e ha iniziato a usarli per coprire volti e altri punti di interesse nelle fotografie per cambiare il modo in cui le immagini potrebbero essere percepite. 

In queste opere, viviamo l'espressione matura dello sforzo che Baldessari compie per sfidare il nostro punto di vista. Gli spazi riempiti rendono le immagini di cose come celebrazioni sembrano generiche. Momenti speciali sembrano cliché. Scene ritenute abbastanza preziose da qualcuno per essere catturate permanentemente diventano anonime e banali. Queste immagini alterate esplorano eloquentemente gli effetti psicologici astratti che possono verificarsi in un osservatore quando ciò che era visibile diventa nascosto. Sebbene il loro significato sia ambiguo, esprimono in modo succinto, sebbene astratto, una preoccupazione più ampia, una che John Baldessari ha a lungo avuto: sfidare le convenzioni e ampliare la percezione di tutti coloro che incontrano la sua arte.

Immagine in evidenza: John Baldessari – opera della serie John Baldessari Does Not Make Boring Art Anymore, 2007. © John Baldessari
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park