Perché Francoise Sullivan è stata essenziale per la scena artistica del Quebec

Una retrospettiva di Françoise Sullivan è attualmente in tournée in Canada per celebrare il 70^° anniversario della pubblicazione di Refus Global (Rifiuto Globale), il manifesto artistico più importante nella storia canadese. La retrospettiva è stata inaugurata al Musée d'art contemporain de Montréal (MAC) in ottobre e successivamente sarà presentata in diverse altre città canadesi. Presenta più di 50 opere di Sullivan datate dagli anni Quaranta fino ai giorni nostri, tra cui sculture, dipinti, fotografie e alcune performance dal vivo selezionate. A 93 anni, Sullivan è l’ultima sopravvissuta dei Les Automatistes, il collettivo artistico di 16 membri che firmò Refus Global. Il manifesto rifiutava le tradizioni canadesi di metà secolo, che i firmatari ritenevano mantenessero la cultura ferma e creassero resistenza all’arte astratta. Il testo recitava in parte: “Fate spazio alla magia! Fate spazio ai misteri oggettivi! Fate spazio all’amore! Fate spazio alle necessità! L’atto appassionato si libera, attraverso il suo stesso dinamismo. Accettiamo volentieri la piena responsabilità per il domani. Le passioni plasmano il futuro spontaneamente, imprevedibilmente, necessariamente.” Quando Refus Global apparve per la prima volta in stampa, sconvolse la classe dirigente canadese con le sue dichiarazioni schiette contro la chiesa cristiana e altri poteri autoritari. La reazione fu così forte che all’inizio Les Automatistes divennero paria sociali. Eppure, in soli 12 anni, il loro manifesto contribuì a innescare la Rivoluzione Tranquilla, la serie di riforme sociali e politiche che portarono all’indipendenza canadese e all’istituzione di una cultura canadese libera e moderna. Questi artisti sono oggi così venerati che il nome del premio più importante che il Canada assegna agli artisti è il Prix Paul Émile Borduas, dal nome dell’autore principale di Refus Global. Per quanto riguarda Sullivan, la retrospettiva attuale al MAC dimostra che si è guadagnata un posto non solo come rivoluzionaria culturale, ma come membro dell’alta élite della cultura canadese. Ancora attiva nel suo studio oggi, non ha mai smesso di prendere sul serio le intenzioni appassionate dei Les Automatistes, reinventando ripetutamente la sua pratica e sforzandosi di comprendere i complessi misteri dell’arte astratta.

Dipingere con i pensieri

Sullivan era una pittrice frustrata quando si diplomò all’École des beaux-arts nel 1945. Aveva dipinto imitazioni fauve e cercava di comprendere l’astrazione. Ma, come gli altri artisti dei Les Automatistes, credeva che la sua vera liberazione creativa potesse essere trovata solo nell’automatismo, come insegnato dai Surrealisti. Poiché faticava molto a trovare la sua voce autentica attraverso la pittura, decise invece di dedicarsi alla danza, ma all’epoca in Québec non esisteva una sola scuola di danza moderna, così si trasferì a New York per studiare danza. Quell’esperienza finalmente le donò la connessione con la sua coscienza interiore che aveva a lungo cercato. Descrisse la connessione che la danza le dava con l’astrazione come “dipingere i pensieri.” Nel 1947 tornò a Montréal e aprì la sua scuola di danza moderna, istruendo i suoi studenti a essere sperimentali, intuitivi e ad aprirsi alle tradizioni multiculturali.

Françoise Sullivan - Tondo VIII, 1980. Collezione del Musée national des beaux-arts du Québec, Acquisto (1984.13). Foto: MNBAQ, Pierre Charrier © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Poco dopo aver aperto la sua scuola, Sullivan ebbe l’idea di creare una serie di danze improvvisate basate sulle quattro stagioni. Coinvolse due colleghi artisti dei Les Automatistes per aiutarla. Jean-Paul Riopelle avrebbe filmato le danze, e Maurice Perron avrebbe scattato fotografie. Non si sa se completò tutte e quattro le danze. L’unico filmato sopravvissuto sono le fotografie che Perron scattò della danza invernale, chiamata “Danse dans la neige (Danza nella neve).” Oltre a insegnare e improvvisare, Sullivan coreografò numerose danze moderne e le eseguì a Montréal. Ricevettero critiche dagli accademici, ma ottennero entusiastiche recensioni dal pubblico d’avanguardia. Nel 1948, Sullivan era così stimata nei circoli intellettuali come autorità sulla danza moderna che quando le prime 400 copie di Refus Global furono vendute alla Librairie Tranquille, una libreria controculturale, includevano un saggio scritto da Sullivan intitolato “La danse et l’espoir” (Danza e Speranza). Descriveva il potenziale della danza moderna come mezzo ideale per “l’espressione spontanea di emozioni intense.”

Françoise Sullivan - Chute en rouge, 1966. Acciaio dipinto, 210,5 x 127 x 52 cm. Collezione del Musée d’art contemporain de Montréal. © Françoise Sullivan / SODRAC (2018). Foto: Guy l'Heureux

Reinvenzione continua

Sullivan prosperò nel mezzo della danza per più di un decennio, ma alla fine degli anni Cinquanta, come madre single di quattro figli, decise che le esigenze della vita da performer non si adattavano più ai suoi obiettivi. Dopo essersi formata per alcuni anni nella saldatura del metallo, si reinventò come scultrice. Secondo il suo modo di pensare, i principi della scultura non erano poi così diversi da quelli della danza. Come Sullivan ha recentemente detto a Jim Burke del Montreal Gazette, “La scultura è per me lo stesso impulso creativo,” perché si manifesta “in tre dimensioni, come la danza.” Vinse il Prix du Québec nel 1963 per la sua scultura “Concentric Fall” (1962), che presentava un assemblaggio lirico di dischi metallici circolari che si avvolgevano organicamente attorno a tre forme geometriche. Quest’opera formò la base per diverse commissioni pubbliche di grande scala che realizzò e che sono installate in tutto il Canada, e che utilizzano elementi compositivi simili come dischi metallici, forme geometriche e fori circolari nello spazio.

Françoise Sullivan - Spirale, 1969. Plexiglas. 65,5 x 31 x 35,4 cm. Collezione del Musée d’art contemporain de Montréal. Foto: Richard-Max Tremblay © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Dopo decenni come scultrice di successo, negli anni Novanta Sullivan tornò al mezzo da cui si era allontanata nel 1945: la pittura astratta. Questa volta trovò la sua autentica voce pittorica. Infatti, il momento più emozionante della sua retrospettiva al MAC è un’installazione di quattro grandi dipinti monocromatici rossi intitolati “Rouge nos 3, 5, 6, 2” (1997). Le sottili complessità di questi dipinti parlano del lungo sforzo che Sullivan ha compiuto per esprimere le qualità astratte dell’esistenza umana. A prima vista sembrano tutti e quattro uguali – la stessa tonalità, la stessa dimensione. Ma la loro somiglianza è un’illusione. Come ogni altra opera di Sullivan, sono testimonianze di passione e istinto individuali. Differenze sfumate nella qualità della superficie, nelle tracce del pennello e nella tonalità distinguono ciascuno dagli altri, registrando le innumerevoli decisioni intuitive e fugaci che Sullivan prese durante il suo processo. Nello spirito di mistero che da tempo definisce il suo rapporto con l’arte astratta, mostrano non ciò che rende la danza, la scultura e la pittura diverse, ma ciò che le unisce in una sola.

La retrospettiva di Françoise Sullivan al MAC è in mostra fino al 20 gennaio 2018. Visitate il sito del museo per informazioni sul tour.

Immagine in evidenza: Françoise Sullivan - Omaggio a Paterson [Hommage à Paterson], dittico, 2003. Acrilico su tela. 137 x 226 pollici. Foto: Guy L'Heureux/Galerie Simon Blais. © Françoise Sullivan/SODRAC (2018)
Di Phillip Barcio