ネアンデルタール人は最初の抽象的な洞窟アートの創造者だったのか？

科学誌「サイエンス」の最近の報告が、人類文化の起源について科学者たちの間で話題となっています。この報告は2月23日に発表され、5か国の14人の科学者によって共著されました。報告によると、世界最古とされるスペインの先史時代の洞窟壁画は、これまで考えられていた手によって描かれたものではないと断言しています。これまでの炭素年代測定では、この洞窟壁画の年代は約3万年前と推定されていました。そのため、この壁画は約4万5千年前にアフリカからヨーロッパに移住したと考えられている現生人類の最も近い祖先であるホモ・サピエンスによって描かれたと考えられていました。今回の新しい研究の著者たちは、ウラン・トリウム（U-Th）年代測定というより高度な技術を用いました。彼らは、洞窟内に浸透した水によって長い年月をかけて古代の壁画の上に堆積した方解石の残留物を分析しました。この水には微量のウラン原子が含まれており、それが一定の速度で特定のトリウム同位体に崩壊します。そのトリウム同位体を分析することで、崩壊速度を計算し、顔料の年代を特定できるのです。この技術を用いて、科学者たちは洞窟壁画が少なくとも64,800年前のものであると判定しました。つまり、この壁画はホモ・サピエンスがこの地域に到達したと考えられている時期よりも少なくとも2万年も前に描かれたことになります。したがって、研究の著者たちは、この芸術作品はネアンデルタール人によって描かれた可能性があると結論づけました。これまでネアンデルタール人は、ホモ・サピエンスの背が低く、がっしりしていて、知能が劣る親戚として軽視されてきました。彼らが洞窟壁画のような文化的活動を行うことは不可能だと考えられていましたが、この報告はその考えを覆すものです。しかし、ネアンデルタール人が注目されるのは喜ばしいことですが、私たちは結論を急ぎすぎているのではないかとも思います。私の注意を引いたのは、この洞窟壁画が「少なくとも」64,800年前のものであると記されている点です。明らかに、この研究で調査された顔料の下にはさらに古い層が存在しており、洞窟壁画はもっとずっと古い可能性があるということです。そうなれば、いくつかの定説を本当に覆す発見が待っているかもしれません。

誰が芸術を発明したのか？

最初の洞窟壁画はホモ・サピエンスによって描かれたと説明するのは便利な話です。この記事を読んでいるほとんどの人がこの属の子孫であるため、この種は動物界の中で特別な評判を持っています。その神経系の優れた能力と自然な運動能力は、ホモ・ネアンデルターレンシスと区別される特徴です。これらの特性が、私たちの祖先が他の種を絶滅させて地球を支配することを可能にしました。芸術は私たちの本質的な優越性の究極の表現とされます。それは象徴的にコミュニケーションする能力の外面的な現れであり、現代人類文明が成し遂げたすべての未来の文化的成果の始まりです。

しかし、もしスペインの洞窟壁画がこの最新の研究が示すよりもはるかに古いものであれば、私たちは自分たちの見方を真剣に見直さなければならないかもしれません。例えば、顔料の下層が50万年前のものであったとしたら、それはネアンデルタール人によるものではなく、死者を埋葬した最初のホモ属の種であるホモ・ハイデルベルゲンシスによるものかもしれません。あるいは、洞窟壁画の真の年代が100万年前であれば、それはホモ・ハイデルベルゲンシスよりも古く、ホモ・アンテセッサーによって描かれた可能性があります。なぜそうでないのでしょうか？ホモ・アンテセッサーは火を使って食べ物を調理していました。料理の技術を発明したなら、絵画の技術も発明していたかもしれません。あるいは、スペインの洞窟壁画の顔料の真の年代が150万年前であることが判明したらどうでしょうか？それはアフリカからユーラシアに最初に進出した直立した祖先人類であるホモ・エレクトスによって描かれた可能性があります。

スペインのラ・パシエガ洞窟にあるはしご形の絵は6万4千年以上前のもので、ネアンデルタール人によって描かれたと科学者たちは発見しました。写真提供：P. サウラ

類人猿の登場

最も興奮させる可能性は、この洞窟壁画がホモ属の仲間によって描かれたものではないかもしれないということです。この芸術が私たちの祖先によって作られた唯一の明白な証拠は、抽象的な線状の模様や彩色された石筍の間に、人間の手の形をした輪郭が描かれていることです。しかし、人間だけが五本指の手を持っているわけではありません。もし洞窟壁画の最も古い方解石層のU-Th年代測定が190万年以上前であることを示せば、それはホモ属がこの壁画の責任者ではない可能性が高いことを意味します。その場合、功績は700万年前にヨーロッパで繁栄した類人猿の一種であるオレオピテクスの子孫に帰することになるでしょう。化石の証拠は、オレオピテクスが五本指の手を持っていたことを示しています。これらの生物が壁に指の形をなぞり、線状の模様を描き、岩に顔料を塗ったとしても不思議ではありません。

個人的には、最初の洞窟壁画が類人猿によって作られたと科学者たちが判定したら素晴らしいと思います。その発見は私たちの価値を損なうものではありません。私たちは依然として最初の芸術家たちに遺伝的なつながりをたどることができます。変わるのは、動物としての本性の概念を再定義せざるを得なくなることだけです。私たちはしばしば、自分たちの動物的本性を最低の本性であるかのように語ります。現代の抽象芸術に見られるような高度な象徴言語を創造する能力などの文化的発展を、いわゆる高次の本性の証拠として挙げます。私たちが服を着て、料理をし、直立して歩き、話すようになるずっと前に、格子模様を描き、自画像を作り、彫刻的な形を描いていたことを知れば、私たちの中の動物的な部分こそが実は最も印象的な側面であると受け入れざるを得なくなるでしょう。

掲載画像：Cueva de los Aviones、wikimedia.comより

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フィリップ・Barcio 著