더스티 봉제, 추상 표현주의의 힘

저와 비슷하다면, 이 글의 제목을 처음 보았을 때 가장 먼저 떠오른 생각은 “더스티 봉게는 누구인가?”였을 것입니다. 예술가의 재능과 그들이 역사에 남긴 흔적 사이에는 종종 거의 연결고리가 없기 때문입니다. 봉게는 1903년 미시시피주 빌록시에서 유니스 라일 스웨트먼으로 태어났습니다. 그녀는 화가가 아니라 배우로 시작했습니다. 그녀의 별명 더스티는 시카고에서 연기 공부를 하던 중 장난삼아 학교 친구들에게 붙여진 이름인데, 시카고의 더러운 거리 때문에 얼굴을 자주 씻으러 다녔기 때문입니다. 시카고를 떠난 후 그녀는 뉴욕으로 이주하여 무대와 영화에서 배우로 일했습니다. 그곳에서 남편 아치 봉게와 결혼했습니다. 그는 스스로를 “카우보이 화가”라고 불렀습니다. 아들 라일이 태어난 후, 부부는 아이를 키우기에 더 적합하다고 생각한 빌록시로 돌아갔습니다. 가족 전승에 따르면, 바로 그때 봉게는 본격적으로 그림 경력을 시작했습니다. 남편과의 다툼 후 화해의 표시로 아치에게 그림을 그려 그의 이젤 위에 남겨두었는데, 아치는 여러 명문 미술 학교에서 공부한 경험이 있어 아내가 그린 단순한 그림에서 재능을 즉시 알아보았습니다. 그는 그녀가 계속 그림을 그리도록 격려했고, 아마도 가장 중요한 것은 미술 학교에서 배우기보다는 자신의 직감을 따르라고 조언했습니다. 비극적이고 뜻밖에도, 아치는 몇 년 후 세상을 떠났습니다. 봉게는 그의 작업실을 이어받아 평생에 걸친 예술가로서의 진화를 시작했습니다. 그 진화의 놀라운 이야기는 오늘날 대부분의 사람들이 잘 알지 못하지만, 박물관 관장, 갤러리 설립자, 미술사학자인 J. 리처드 그루버가 쓴 새 책 더스티 봉게, 예술과 삶이 이를 바꾸려 합니다. 이어서 미시시피 미술관은 이번 봄 회고전 내면의 벽을 뚫다: 더스티 봉게의 예술을 선보일 예정입니다. 이 책과 전시는 간과되어 온 봉게가 “20세기 미국 미술에서 가장 중요한 여성 예술가 중 한 명”임을 설득력 있게 보여줍니다.

추상으로 가는 길

더스티 봉게가 처음 그린 그림들은 1940년대 빌록시의 주변 환경을 탐구한 구상 장면들이었습니다. 새우잡이들이 사는 곳(1940)과 빌록시, 미시시피의 부두에 정박한 새우배(1940) 같은 작품들은 생생하고 다채로우며, 시각적 이야기 전달에 대한 강한 본능을 보여줍니다. 이 초기 작품들에서 봉게가 형태, 선, 질감, 색채 관계 같은 조형 요소에 대한 자연스러운 사랑을 지녔음이 분명히 드러납니다. 1945년경, 그녀는 초현실주의가 이야기와 무관하게 이러한 형식적 요소들을 더 추상적으로 찬미하는 입구가 될 수 있다고 생각했습니다. 실제 서커스에서 영감을 받은 “서커스” 시리즈와 꿈같은 풍경 속 길쭉한 의인화된 형태를 담은 “열쇠구멍 사람들” 시리즈 같은 작품들은 서사적 내용보다는 시각적 요소의 추상적 감정적 잠재력에 더 집중합니다.

더스티 봉게 - 새우잡이들이 사는 곳, 1940년. 캔버스에 유화, 16 x 20. 미시시피 미술관 소장, 잭슨. 1999.012.

봉게는 1950년대 중반에 구상을 완전히 버리고, 뉴욕에서 활동하던 추상 표현주의 친구들이 관심을 가졌던 문제들에 뿌리를 둔 완전한 추상적 접근법을 받아들였습니다. 그녀는 강렬한 제스처적 붓질, 두꺼운 물감 표면, 음울한 색채 관계를 동원하여 구상과 초현실주의 그림에서 약속했던 초기 가능성을 완전히 구현한 놀라운 작품군을 창조했습니다. 많은 추상 표현주의 작품들은 제목이 없거나 색상에만 관련된 제목을 가졌지만, “황홀”, “본질”, “춤”과 같은 감정적인 이름을 붙인 작품도 있습니다. 대형 작품 노란 기억이 떠오르다(1959)은 그녀의 가장 선견지명이 있는 작품 중 하나로, 잠재의식과 추상 표현주의의 붓질을 색면화 화가들의 초월적 열망과 연결합니다.

더스티 봉게 - 돛, 1955년. 리넨에 유화. 오그든 남부 미술관 소장, 더스티 봉게 미술재단 기증.

끊임없는 노력

봉게는 오늘날 동시대 예술가들만큼 널리 알려지지 않았지만, 그녀의 시대에는 상당한 성공을 거두었습니다. 그녀는 베티 파슨스 갤러리에서 작품을 전시한 몇 안 되는 여성 예술가 중 한 명이었으며, 1956년부터 1975년 사이에 다섯 차례 개인전을 열었습니다. 각 전시에서 봉게는 항상 자신의 기법을 발전시키고 미지의 영역으로 나아갈 새로운 길을 모색하는 데 관심이 있음을 보여주었습니다. 그녀의 마지막 파슨스 전시 중 하나에서는 들어오는 빛을 걸러내는 유리섬유 창 설치물과 모든 방향에서 감상할 수 있는 입체적인 그림들이 선보였습니다. 이러한 작품들은 과거 성취에서 확실히 벗어나는 데 전혀 주저함이 없었던 예술가의 모습을 보여줍니다. 이러한 실험 정신은 1980년대와 90년대에도 계속되어, 봉게는 가장 개인적인 작품군인 “공허” 시리즈와 조스 종이에 그린 작은 작품들을 제작했습니다.

더스티 봉게 - 공허 #4 (부분), 1982년. 캔버스에 유화. 더스티 봉게 미술재단 소장.

“공허” 시리즈는 캔버스 표면에서 빛나고 진동하는 듯한 떠다니는 구체 같은 형태였습니다. 조스 종이 작품은 중국 조상 제사에서 태우는 제물에 흔히 쓰이는 섬세한 대나무 종이에 그려졌습니다. 이 종이는 중앙에 작은 은색 또는 금색 네모가 미리 장식되어 있으며, 봉게는 네모가 작품의 일부로 자연스럽게 드러난 듯한 구성을 만드는 것을 즐겼습니다. 반복을 강박하는 미술 시장이 그녀를 잊게 만든 것이 실험 정신 때문인지, 아니면 그녀의 성별 때문에 지금까지 역사에서 배제되었는지 알 수 없지만, 봉게는 자신의 경력을 담담히 받아들인 듯합니다. 사진작가인 손자의 웹사이트에서, 그녀가 그림에 소질이 없음을 깨닫고 사진작가가 된 아들에게 준 조언을 발견했습니다. 봉게는 그에게 “얘야, 만약 예술에 저주를 받았다면, 다른 방법으로 생계를 찾아라”라고 말했습니다. 그녀는 생계를 꾸리는 것이 삶을 만드는 것의 일부일 뿐임을 분명히 이해하고 있었습니다.

내면의 벽을 뚫다: 더스티 봉게의 예술 전시는 2월 20일에 개막하여 2021년 5월 23일까지 미시시피 미술관에서 열립니다. 더스티 봉게, 예술과 삶은 전국 서점에서 구입할 수 있습니다.

대표 이미지: 더스티 봉게 - 매기의 죽음/해바라기 꿈 1번, 1958년. 메이소나이트에 유화. 폴 봉게 소장
모든 이미지는 설명을 위한 용도로만 사용됨
필립 Barcio 제공