퀼팅 역사 - 기즈 벤드의 퀼트들

현재 COVID-19 팬데믹으로 연기된 Gee’s Bend 퀼트 두 전시회는 아프리카계 미국인 노예의 후손인 고립된 예술가 집단의 독특한 시각을 부각합니다. 런던의 Alison Jacques 갤러리에서 열리는 The Gee’s Bend Quiltmakers는 이 특별한 예술가들의 영국(또는 유럽) 첫 단독 전시입니다. 한편 미국에서는 She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights가 볼티모어 미술관(BMA)에서 4월에 개막할 예정이며, 이는 해당 도시의 집회 제한이 해제되는 것을 전제로 합니다. 최근 미술관이 인수한 다섯 점의 Gee’s Bend 퀼트를 중심으로 구성된 BMA 전시는 미국의 시민권 운동과 관련하여 Gee’s Bend 퀼트 제작자들을 맥락화합니다. 퀼트 제작자들은 자신들이 미국 인종 차별의 역사 일부임을 굳이 듣지 않아도 압니다. 모두 노예에서 짐 크로우 시대의 소작농으로 변한 후손들입니다. 그들의 예술은 난방이 되지 않는 오두막에서 밤에 몸을 따뜻하게 하기 위해 낡은 작업복 조각들을 변형해야 했던 필요에서 직접 비롯되었습니다. 마티스에서 미니멀리즘에 이르기까지 다양한 예술과 비교되는 그들의 퀼트의 독특한 시각 언어는 백인 우월주의 정치인과 제도에 의해 사회와 의도적으로 단절된 곳에서 고립되어 발전했습니다. 전시나 다른 어떤 것을 위해 조금 더 기다려야 한다는 말은 이 예술가들에게 새삼스러운 일이 아닙니다. 언론인, 관료, 기록자, 미술상, 수집가, 큐레이터들은 거의 한 세기 동안 그들의 퀼트뿐 아니라 이야기를 팔며 퀼트 제작자들에게 관심이 이익이 될 것이라 반복해 말해왔습니다. “사람들이 우리가 유명하다고 말해요,”라고 Gee’s Bend 퀼트 제작자 메리 Anne Pettway가 말합니다. “저는 그렇게 느끼지 않아요. 항상 그랬던 것처럼 똑같이 느껴요.” 미술관들은 그들의 퀼트를 계속 수집하며 이 독특하고 세대를 아우르는 예술가 집단의 이야기를 미술사 정전(正典)에 진지하게 추가하려 노력합니다. 그럼에도 불구하고 이 마을은 미국에서 가장 가난하고 소외된 마을 중 하나로 남아 있습니다.

역사의 조각보

Gee’s Bend의 공식 명칭은 앨라배마 주 보이킨입니다. 앨라배마 강의 굽이에 자리 잡은 이 마을은 1816년 미국 정부로부터 땅을 산 백인 정착민 조셉 Gee의 이름에서 별명을 얻었습니다. 당시 앨라배마는 아직 미시시피 영토의 일부였으며, 이는 미국 독립 전쟁 후 영국이 양도한 지역이었습니다. Gee는 땅을 개척하고 목화 농장을 세우기 위해 노예들을 데려왔습니다. 점차 수백 명의 노예가 농장으로 끌려왔고, 1845년경 Gee 가족은 땅을 친척인 Mark H. Pettway에게 팔았습니다. Pettway는 남북전쟁 후 노예제가 폐지될 때까지 농장을 운영했으며, 해방된 노예 대부분은 남아 소작농이 되어 이전 주인에게 농지를 임대했습니다. 오늘날에도 Gee’s Bend 주민들 중 일부 퀼트 제작자를 포함해 많은 이들이 Pettway 성을 이어가고 있습니다.

Rita Mae Pettway - '우리 안의 돼지' - 블록 스타일, 2019. 면/폴리에스터 혼방. 210.8 x 210.8 cm, 83 x 83 인치. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), 뉴욕 및 DACS, 런던

아프리카계 미국인 노예들이 미시시피 영토로 끌려오던 시기, 이 지역은 이른바 “문명화 계획”의 최전선이기도 했습니다. 이 계획은 원주민들에게 유럽식 농업과 직물 생산 방식을 가르쳐 동화시키려는 목적이었습니다. 아프리카인들은 미국에 노예로 끌려오기 훨씬 전부터 이미 정교한 직물 전통을 가지고 있었습니다. 이 전통들은 점차 원주민 영향과 결합되었고, 식민지 도구와 취향, 지역 자원의 가용성에 의해 더욱 형성되었습니다. Gee’s Bend 퀼트 제작자들이 사용하는 다양한 시각 언어는 이러한 모든 영향과 여러 상징적 참조를 혼합한 것입니다. Gee’s Bend 퀼트가 특히 특별한 이유는 이 예술 공동체가 항상 개인적 시각을 중요시해왔기 때문입니다. 그들은 개성과 즉흥성을 받아들이며, 이를 “내 방식” 퀼트라 부르는 작품에서 가장 순수하게 표현합니다.

Qunnie Pettway - 하우스탑, 1975. 코듀로이. 208.3 x 188 cm, 82 x 74 인치. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), 뉴욕 및 DACS, 런던

개인적 시각에 대한 신념

남부 아프리카계 미국인 예술가들의 유산을 지원하는 Souls Grown Deep 단체 웹사이트에서는 Gee’s Bend 퀼트의 다양한 스타일을 훌륭하게 분류해 볼 수 있습니다. 작업복 퀼트는 앞치마, 작업복, 청바지 같은 낡은 조각들로 만들어집니다. 그리고 1970년대 퀼트 제작자들과 Sears Roebuck 회사가 베개 커버를 만들기 위해 협력한 후 남은 코듀로이로 만든 Sears 코듀로이 퀼트도 있습니다. 가장 유명한 Gee’s Bend 퀼트인 “내 방식” 퀼트는 추상과 즉흥 범주에 속합니다. 미학적 언어에 전혀 구애받지 않는 이 퀼트들은 전통적 디자인 원칙을 초월하며 퀼트 제작자의 개별적 시각을 표현합니다.

Loretta Pettway - 양면 작업복 퀼트: 막대와 블록, 1960. 면, 데님, 트윌, 코듀로이, 양모 혼방. 210.8 x 180.3 cm, 83 x 71 인치. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), 뉴욕 및 DACS, 런던

Gee’s Bend “내 방식” 퀼트는 구성주의와 입체파에서 미니멀리즘과 옵아트에 이르는 모더니즘 미술 입장과 비교되어 왔습니다. 이들은 주류 미술계 권력자들 사이에서 매혹의 대상입니다. 이른바 공식 미술사는 문화가 훈련받은 예술가들에 의해 창조되고 학원과 기관의 진정한 전문가들에 의해 인증된다는 개념에 기반합니다. 그러나 이 가난하고 고립된 시골 마을에서, 탄산음료를 사려면 10마일을 운전해야 하는 곳에서 독학한 이 예술가들은 피카소와 같은 주요 발견을 모두 한 것처럼 보입니다. 갤러리, 미술관, 언론이 Gee’s Bend 퀼트 제작자들의 작품을 계속 선보이는 것은 훌륭하지만, 그들의 퀼트가 몇 천 달러에 불과한 가격에 팔리는 현실이 누군가에게는 불합리하게 느껴지지 않나요? 비교하자면, 시카고 미술관과 왕립 미술 아카데미에서 공부한 원주민 예술가 제프리 깁슨의 퀼트는 약 7만 달러에 팔리며, 깁슨은 직접 바느질하지도 않습니다. 전시와 기사는 화려하지만, 단순히 우리가 중요하다고 여기는 예술가들과 비교하는 대신, Gee’s Bend 퀼트 제작자들이 그들의 가치에 맞는 대우를 받을 때가 되었습니다. 그리고 그들에게 식료품 가게를 세우고 도로를 고쳐주는 것도 부탁드릴 수 있을까요?

대표 이미지: Essie Bendolph Pettway - 양면 퀼트: 블록과 '원 패치' - 쌓인 정사각형과 직사각형 변형, 1973. 면, 폴리에스터 니트, 데님. 223.5 x 203.2 cm, 88 x 80 인치. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), 뉴욕 및 DACS, 런던
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필립 Barcio 제공