Een €50 miljoen nepproduct - Het verhaal van Kasimir Malevich's "Zwarte Vierkant, Rode Vierkant"

Het recente verhaal over een vermeend schilderij van Kasimir Malevich, Zwart Vierkant, Rood Vierkant, heeft een potentieel beschamend licht geworpen op twee belangrijke culturele instellingen in Duitsland: de Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, een museumcomplex in Düsseldorf dat de officiële kunstcollectie van de Duitse deelstaat Noordrijn-Westfalen herbergt, en het Wilhelm Hack Museum in Ludwigshafen, dat de persoonlijke kunstcollectie van Dr. Wilhelm Hack (1899 - 1985) huisvest. Het schilderij, dat naar schatting tot €50 miljoen waard was, bleek nep te zijn. Maar de professionele manier waarop ten minste één van die instellingen het nieuws over de vervalsing behandelt, is bewijs dat de kunstwereld nog steeds eerlijke en waardige leden onder haar gelederen heeft.

Wie was Wilhelm Hack?

De Duitse stad Ludwigshafen ziet er vandaag de dag relatief modern uit. Maar tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de stad vrijwel volledig verwoest. Zelfs na de (slecht) herbouw door de geallieerde troepen na de oorlog, waren er weinig architectonisch interessante gebouwen in de stad. Het was gedeeltelijk om die reden - om een cultureel hoogtepunt te brengen naar een achtergestelde stad - dat Wilhelm Hack de stad koos als locatie voor zijn persoonlijke museum. Hack was een Duitse zakenman die zich later in zijn leven wijdde aan het verzamelen van een prestigieuze kunstcollectie. Hij bouwde zijn museum in 1979 om zijn collectie met het publiek te delen. De modernistische buitenkant, die een gigantische muurschildering van Joan Miró bevat, is reden genoeg om Ludwigshafen op een must-see lijst te zetten voor iedereen die de regio bezoekt.

Maar er is altijd een beetje controverse geweest rond de Wilhelm Hack-collectie. Veel van de werken die Hack verzamelde, kwamen uit mogelijk dubieuze bronnen tijdens een tijd (direct na de Tweede Wereldoorlog) waarin kunstverzamelaars, -handelaren, musea en zelfs overheden wanhopig op zoek waren naar geld. Hack hield vaak geen administratie bij over wanneer en waar hij de werken verkreeg, en vaak werden de werken verworven door ruil. Om die reden vind je op de website van het Hack Museum een bericht waarin staat dat het museum sinds 2016 bezig is met een poging om de exacte herkomst van de werken in zijn trust te achterhalen. Het erkent dat "het niet kan worden uitgesloten dat deze werken tijdens de periode van het nationaal-socialisme van hun eigenaren zijn ontnomen vanwege vervolging en daarom moeten worden gerestitueerd."

Zwarte Vierkant, Rode Vierkant

Dat brengt ons bij Zwarte Vierkant, Rode Vierkant (of Zwarte Rechthoek, Rode Vierkant zoals sommigen het noemen). Het was een van de weinige schilderijen die Hack in zijn collectie had en die hij niet in perpetuum aan zijn museum heeft gedoneerd. Samen met een schilderij van Wassily Kandinsky, Afbeelding met Witte Lijnen, werd de Malevich slechts in bruikleen gegeven aan de instelling. Zijn nakomelingen hebben onlangs zowel de Kandinsky als de Malevich uit het museum gehaald. Ze verkochten de Kandinsky voor meer dan €34 miljoen aan een particuliere verzamelaar en doneerden vervolgens de Malevich aan de Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen. De herkomsten, voor zover die bekend zijn, van beide schilderijen zijn buitengewoon. Hack verwierf de Kandinsky rechtstreeks van de financieel krap zittende Russische regering in ruil voor zijn collectie privébrieven van Vladimir Lenin. En de Malevich? Nou, niemand weet waar die vandaan komt.

Zwarte Vierkant, Rode Vierkant is gedateerd op 1915, maar het is niet gesigneerd en er is geen verkooprecord dat bij het stuk hoort. Het is nooit in tentoonstellingen verschenen terwijl Malevich nog leefde, en het werd pas in de late jaren 1970 in een catalogus opgenomen. Hoewel dat voor de meeste kunstenaars als een rode vlag kan worden gezien, is er eigenlijk geen concrete documentatie van het complete oeuvre van Kasimir Malevich. Hij is een van de weinige wereldberoemde kunstenaars die mogelijk ongesigneerde, ongeëxposeerde, ongecatalogiseerde schilderijen heeft achtergelaten. Dit schilderij past binnen zijn esthetiek en lijkt zelfs voor een expert authentiek. Het is dus begrijpelijk waarom Hack dacht dat het echt was, en waarom de Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen Zwarte Vierkant, Rode Vierkant onmiddellijk tentoonstelde zodra ze het ontvingen. Maar aangezien Malevich-falsificaties vrij frequent zijn, werd ten minste één beslissing die bij deze transactie betrokken was, verdacht. Als een van haar laatste officiële handelingen gaf de vertrekkende directeur van de Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Marion Ackermann, opdracht tot een gedetailleerde analyse van het schilderij.

De bom viel

Tijdens hun analyses van het Malevich-schilderij, merkten authenticators een eerste teken op dat het schilderij mogelijk nep is - het heeft een dunne film over de verf, mogelijk aangebracht om het er antiek uit te laten zien. Maar wat uiteindelijk bewees dat het schilderij een vervalsing was, is iets dat koolstof 14-radioactiviteit wordt genoemd. Koolstof 14 wordt geproduceerd wanneer kosmische stralen de atmosfeer van de aarde raken. Het is in bijna alles te vinden, inclusief onze lichamen. Maar het wordt ook gecreëerd wanneer een nucleaire bom in de open lucht explodeert. Logisch gezien hebben dingen die na 1950 zijn gemaakt (toen mensen begonnen nucleaire bommen in de open lucht op te blazen) veel meer koolstof 14 in zich dan dingen die voor 1950 zijn gemaakt.

Dus hoeveel Koolstof 14 zit er in Zwarte Vierkant, Rode Vierkant? Genoeg om het schilderij te dateren op het begin van de jaren '70. Het is ongetwijfeld een vervalsing. Ter ere van de Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, hoewel het schilderij al met veel tamtam werd tentoongesteld, maakte het publiekelijk de bevindingen bekend. Hun integriteit toont aan dat het museum te vertrouwen is wat betreft de rest van zijn collectie. Maar het roept ook vragen op over de rest van de Hack-collectie. Deze test is eenvoudig en betrouwbaar. Het is duidelijk wat het Wilhelm Hack Museum moet doen. Toegegeven, het dateren van elk item in hun collectie kan leiden tot meer beschamingen. Maar het niet analyseren van de rest van hun collectie zendt alleen de boodschap dat het museum de waarheid niet wil weten. Dat zou een zwarte oog, en een rode vlek, op de instelling zijn.

Uitgelichte afbeelding: Kasimir Malevich - Zwart Rechthoek, Rode Vierkant, 1915, © Achim Kukulies

Afbeeldingen alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio