Een €50 miljoen nepproduct - Het verhaal van Kasimir Malevich's "Zwarte Vierkant, Rode Vierkant"

Het recente verhaal over een vermeend Kasimir Malevich-schilderij, Zwart Vierkant, Rood Vierkant, heeft een mogelijk gênant licht geworpen op twee grote culturele instellingen in Duitsland: de Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, een museumcomplex in Düsseldorf dat de officiële kunstcollectie van de Duitse deelstaat Noordrijn-Westfalen herbergt, en het Wilhelm Hack Museum in Ludwigshafen, dat de persoonlijke kunstcollectie van Dr. Wilhelm Hack (1899 - 1985) huisvest. Het schilderij, dat werd geschat op een waarde tot wel €50 miljoen, bleek vals te zijn. Maar de professionele manier waarop ten minste één van die instellingen het nieuws over de vervalsing behandelt, bewijst dat de kunstwereld nog steeds eerlijke en waardige leden telt.

Wie Was Wilhelm Hack?

De Duitse stad Ludwigshafen oogt tegenwoordig relatief modern. Maar tijdens de Tweede Wereldoorlog was de stad vrijwel volledig verwoest. Zelfs na de (minder geslaagde) wederopbouw door de geallieerden na de oorlog, waren er weinig architectonisch interessante gebouwen in de stad. Het was deels om die reden—om een cultureel hoogtepunt te brengen in een achtergestelde stad—dat Wilhelm Hack de stad koos als plek om zijn persoonlijke museum te bouwen. Hack was een Duitse zakenman die zich laat in zijn leven toelegde op het verzamelen van een prestigieuze kunstcollectie. Hij bouwde zijn museum in 1979 om zijn collectie met het publiek te delen. De modernistische buitenkant, met een gigantisch muurschildering van Joan Miró, is op zich al reden genoeg om Ludwigshafen op een lijst van must-sees te zetten voor iedereen die de regio bezoekt.

Maar er is altijd wat controverse geweest rond de Wilhelm Hack-collectie. Veel van de werken die Hack verzamelde, kwamen uit mogelijk twijfelachtige bronnen in een tijd (direct na de Tweede Wereldoorlog) waarin kunstverzamelaars, handelaren, musea en zelfs overheden wanhopig waren naar geld. Hack hield vaak geen administratie bij over wanneer en waar hij de werken verkreeg, en vaak werden de werken verkregen door ruilhandel. Om die reden vindt u op de website van het Hack Museum een bericht waarin staat dat het museum sinds 2016 bezig is met het achterhalen van de precieze herkomst van de werken in haar beheer. Er wordt erkend dat “het niet uitgesloten kan worden dat deze werken tijdens het nationaalsocialisme vanwege vervolging aan hun eigenaren zijn ontnomen en daarom gerestitueerd moeten worden.”

Zwart Vierkant, Rood Vierkant

Dat brengt ons bij Zwart Vierkant, Rood Vierkant (of Zwart Rechthoek, Rood Vierkant zoals sommigen het noemen). Het was een van de weinige schilderijen die Hack in zijn collectie had die hij niet voor altijd aan zijn museum schonk. Samen met een schilderij van Wassily Kandinsky, Schilderij met Witte Lijnen, werd de Malevich alleen uitgeleend aan de instelling. Zijn nazaten haalden recentelijk zowel de Kandinsky als de Malevich uit het museum. Ze verkochten de Kandinsky voor meer dan €34 miljoen aan een privéverzamelaar en schonken de Malevich aan de Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen. De herkomsten, voor zover die er zijn, van beide schilderijen zijn buitengewoon. Hack verkreeg de Kandinsky rechtstreeks van de financieel krappe Russische overheid in ruil voor zijn verzameling privébrieven van Vladimir Lenin. En de Malevich? Niemand weet waar die vandaan komt.

Zwart Vierkant, Rood Vierkant is gedateerd op 1915, maar het is niet gesigneerd en er is geen verkoopbewijs bij het werk. Het verscheen nooit op tentoonstellingen tijdens Malevich’ leven en werd pas eind jaren zeventig in een catalogus opgenomen. Hoewel dat voor de meeste kunstenaars een waarschuwingssignaal zou zijn, is er eigenlijk geen sluitende documentatie van het volledige oeuvre van Kasimir Malevich. Hij is een van de weinige wereldberoemde kunstenaars die mogelijk ongesigneerde, niet tentoongestelde, niet gecatalogiseerde schilderijen heeft achtergelaten. Dit schilderij past bij zijn stijl en lijkt zelfs voor een deskundige authentiek. Het is dus begrijpelijk waarom Hack dacht dat het echt was, en waarom de Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen Zwart Vierkant, Rood Vierkant meteen tentoonstelde zodra ze het ontvingen. Maar omdat vervalsingen van Malevich vrij vaak voorkomen, werd ten minste één beslissing in deze transactie verdacht. Als een van haar laatste officiële handelingen gaf de vertrekkende directeur van de Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Marion Ackermann, opdracht tot een gedetailleerde analyse van het schilderij.

De Bom Viel

Tijdens hun analyse van het Malevich-schilderij merkten de deskundigen een eerste teken op dat het schilderij vals zou kunnen zijn—er zit een dunne laag over de verf, mogelijk aangebracht om het oud te laten lijken. Maar wat uiteindelijk bewees dat het schilderij een vervalsing was, is iets dat koolstof-14 radioactiviteit heet. Koolstof-14 ontstaat wanneer kosmische stralen de atmosfeer van de aarde raken. Het is in bijna alles te vinden, ook in ons lichaam. Maar het wordt ook aangemaakt wanneer een kernbom in de open lucht ontploft. Logischerwijs bevatten dingen die na 1950 zijn gemaakt (toen men begon met het ontploffen van kernbommen in de open lucht) veel meer koolstof-14 dan dingen die voor 1950 zijn gemaakt.

Dus hoeveel koolstof-14 zit er in Zwart Vierkant, Rood Vierkant? Genoeg om het schilderij te dateren op begin jaren zeventig. Het is onmiskenbaar een vervalsing. Het is een compliment voor de Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen dat ze, ondanks dat ze het schilderij al met veel tamtam tentoonstelden, de bevindingen openbaar maakten. Hun integriteit toont aan dat het museum te vertrouwen is wat betreft de rest van haar collectie. Maar het roept ook vragen op over de rest van de Hack-collectie. Deze test is eenvoudig en betrouwbaar. Het is duidelijk wat het Wilhelm Hack Museum moet doen. Het dateren van elk stuk in hun collectie kan tot meer gênante ontdekkingen leiden. Maar het nalaten om de rest van hun collectie te onderzoeken, zendt alleen de boodschap uit dat het museum de waarheid niet wil weten. Dat zou een smet zijn, en een rode vlek, op de instelling.

Uitgelichte afbeelding: Kasimir Malevich - Zwart Rechthoek, Rood Vierkant, 1915, © Achim Kukulies

Afbeeldingen alleen gebruikt ter illustratie

Door Phillip Barcio