Waarom Richard Anuszkiewicz een belangrijke kracht was in de Op Art

Kunststromingen sterven nooit. Ze doen alleen een dutje totdat een nieuw genie ze weer wakker maakt, zodat ze kunnen voortbouwen op wat hun voorgangers hebben achtergelaten. Of soms, zoals in het zeldzame geval van Op Art, dankzij een van de meest blijvende pioniers, Richard Anuszkiewicz, krijgt een kunststroming het voorrecht om ononderbroken vooruit te gaan, generatie na generatie. Op Art ontstond in de jaren zestig en is eigenlijk nooit echt verdwenen. Samen met Bridget Riley was Anuszkiewicz, tot 2020, een van de levende legendes ervan. Als voormalig leerling van Josef Albers aan Yale stond Anuszkiewicz aan de voorhoede van een trend weg van persoonlijke emotie en drama in de kunst, en richting het onderzoeken van objectieve formele relaties en het effect dat die relaties hebben op onze ogen en geest. Wat Anuszkiewicz deed opvallen tussen zijn tijdgenoten, en wat hem relevant hield lang nadat de meesten waren gestopt, is niet alleen de schittering van zijn werk, maar ook de ernst en nederigheid waarmee het werd gemaakt.

Ontdekking van kleur

Een van de meest ontroerende verhalen over Richard Anuszkiewicz is dat van zijn eerste solotentoonstelling in New York City. Het verhaal begint in Ohio, waar Anuszkiewicz zijn Bachelor of Arts behaalde aan het Cleveland Institute of Art. In zijn vijfde en laatste jaar aan die school kreeg hij een beurs om kunst te gaan studeren in Europa. Maar nadat hij aan zijn adviseur had laten weten dat hij geen interesse had in Europa, werd hij aangemoedigd om in plaats daarvan een vervolgopleiding te volgen aan Cranbrook, een vooruitstrevende kunstschool buiten Detroit, of aan Yale. Nadat hij had vernomen dat Josef Albers, de beroemde kleurkundige met wortels in het Bauhaus, aan Yale was, koos Anuszkiewicz daarvoor. Over zijn keuze legde hij later uit dat hij vond dat kleur het grootste ontbrak in zijn werk.

Hoewel Albers, en nog steeds, als een genie werd beschouwd, was hij geen universeel geliefde leraar. Velen vonden zijn lessen willekeurig, saai – zelfs nutteloos. Maar Albers gaf niet om wat zijn studenten dachten. Hij geloofde in de inherente waarde van het begrijpen van kleurrelaties, dus dat was alles wat hij onderwees. Als een student het niet begreep of geen interesse toonde, maakte dat voor Albers niets uit. Maar Anuszkiewicz was die zeldzame student die volledig begreep hoe belangrijk was wat Albers onderwees. Hij blonk uit in zijn lessen. Hij werd zelfs door Albers overtuigd om het figuratieve los te laten, met de aanvaarding dat de enige manier om de kracht van kleur echt te onderzoeken is door het het centrale onderwerp van het werk te maken. Maar er bleef één centraal probleem voor Anuszkiewicz, namelijk dat het onder het gewicht van de krachtige persoonlijkheid die Albers had, bijna onmogelijk was voor zijn studenten om een eigen stijl te ontwikkelen.

Richard Anuszkiewicz - Rosafied; and Veridified, 1971, Twee zeefdrukken in kleuren, op geschept papier, met volle marges, 36 × 26 inch, 91,4 × 66 cm, © Richard Anuszkiewicz

Laatste moment succes

Na het afronden van zijn master aan Yale nam Anuszkiewicz de ongebruikelijke stap om terug te keren naar Ohio om een extra diploma in onderwijs te behalen, voor het geval hij ooit wilde lesgeven. Het was daar, eindelijk vrij van de invloed van Albers, dat hij zijn eigen stijl vond. Het was een onderzoek naar hoe de relaties tussen kleuren en vormen het oog kunnen misleiden en de geest dingen kunnen laten zien die er niet zijn. Hij vond deze ervaring verheffend en beschouwend, en de paradox ervan poëtisch. Na het afronden van zijn onderwijsdiploma voelde Anuszkiewicz dat hij voor het eerst een sterke, eigenzinnige gedachte had, en veel goede voorbeelden van zijn werk. Dus verhuisde hij naar New York en begon zijn werk aan galeriehouders te tonen. Maar ondanks dat velen het werk intrigerend vonden, wilde geen enkele galeriehouder het risico nemen om het te tonen. Het was 1957. Abstract expressionisme was nog steeds in de mode. Handelaren wisten gewoon niet zeker of de vlakke, kleurrijke, scherp afgebakende werken die Anuszkiewicz maakte, zouden verkopen.

Het duurde twee jaar voordat Anuszkiewicz eindelijk werd getekend door Karl Lunde, bij The Contemporaries Gallery. Lunde bood hem een solotentoonstelling aan in maart 1960. Die tentoonstelling bleek buitengewoon goed bezocht. Veel critici en verzamelaars spraken enthousiast over het werk. Maar zoals alle andere handelaren hadden voorspeld, kocht niemand iets. In feite ging bijna de hele tentoonstelling voorbij zonder een enkele verkoop totdat, bijna op de laatste dag, een koper binnenkwam: Alfred F. Barr, Jr., die toevallig directeur was van het Museum of Modern Art. Barr kocht een schilderij genaamd Fluorescent Complement en stelde het later dat jaar tentoon in MoMA met andere recente aankopen. Als een klok begonnen andere verzamelaars werken van Anuszkiewicz te verwerven, waaronder enkele van de rijkste verzamelaars van de stad, zoals Nelson Rockefeller.

Richard Anuszkiewicz - Fluorescent Complement, 1960, Olie op doek, 36 x 32 1/4 inch (91,5 x 82 cm), MoMA Collectie, © Richard Anuszkiewicz

Het MoMA-effect

De aanwezigheid van Fluorescent Complement in MoMA gaf het publiek het signaal dat het tijd was voor het abstract expressionisme om een dutje te doen. Het jaar daarop organiseerde de Whitney Geometrische abstractie in Amerika, waaronder een schilderij van Anuszkiewicz, en daarna kondigde MoMA een grote aankomende tentoonstelling aan die gewijd was aan “een voornamelijk visuele nadruk.” Toen die grote tentoonstelling, genaamd The Responsive Eye, uiteindelijk plaatsvond, omvatte het werk van tientallen kunstenaars en verstevigde het de betekenis van de term Op Art. En samen met Victor Vasarely en Bridget Riley kwam Anuszkiewicz naar voren als een van de belangrijkste kunstenaars in de tentoonstelling.

Er wordt gezegd dat wat Vasarely onderscheidde zijn beheersing van licht en donker was, wat Riley onderscheidde haar beheersing van lijn, en wat Anuszkiewicz onderscheidde zijn beheersing van kleurrelaties. Maar er is nog iets anders dat hen alle drie onderscheidt – hun ernst. Ze bezitten alle drie een aangeboren nieuwsgierigheid en toewijding. En Anuszkiewicz was ook bijzonder vanwege zijn nederigheid. Terwijl schrijvers lovend spreken over zijn prestaties, maakt hij opmerkingen als: “Er gebeurt iets als je twee kleuren bij elkaar zet. Het heeft een effect.” Hij bagatelliseerde de schittering en kracht van zijn werk, en verwees eenvoudig terug naar het idee dat kleuren en vormen in verschillende situaties veranderen, en dat het overdenken van zulke veranderingen mensen kan herinneren dat we nooit helemaal zeker zijn of wat we zien echt is.

Richard Anuszkiewicz - Ongeëtiketteerd (Jaarlijkse editie), 1978, Verf en zeefdruk op masoniet, 4 × 4 inch, 10,2 × 10,2 cm, Loretta Howard Gallery, New York City, New York © Richard Anuszkiewicz

Afbeelding in de kop: Richard Anuszkiewicz - Ongetiteld (Jaarlijkse editie), 1980, Zeefdruk op masoniet, 5 3/4 × 5 3/4 inch, 14,6 × 14,6 cm. © Richard Anuszkiewicz
Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt