Waarom Richard Anuszkiewicz een belangrijke kracht was in de Op Art

Kunststromingen sterven nooit. Ze doen gewoon een dutje totdat een nieuwe genie ze weer wakker maakt, zodat ze kunnen doorgaan waar hun vroegere meesters zijn gestopt. Of soms, zoals in het zeldzame geval van Op Art, dankzij een van zijn meest duurzame pioniers, Richard Anuszkiewicz, krijgt een kunststroming het voorrecht om ononderbroken vooruit te gaan, generatie na generatie. Op Art ontstond in de jaren '60, en het is nooit echt verdwenen. Samen met Bridget Riley was Anuszkiewicz, tot 2020, een van zijn levende legendes. Een voormalige leerling van Josef Albers aan Yale, Anuszkiewicz stond aan de voorhoede van een trend weg van persoonlijke emotie en drama in de kunst, en naar het onderzoek van objectieve formele relaties, en het effect dat die relaties op onze ogen en geest hebben. Wat Anuszkiewicz onderscheidde van zijn tijdgenoten, en wat hem relevant hield lang nadat de meesten van hen waren gestopt, is niet alleen de briljantheid van zijn werk, maar de ernst en nederigheid waarmee het werd gemaakt.

Kleur ontdekken

Een van de meest ontroerende verhalen over Richard Anuszkiewicz is dat van zijn eerste solotentoonstelling in New York City. Het verhaal begint in Ohio, waar Anuszkiewicz zijn Bachelor of Arts-diploma behaalde aan het Cleveland Institute of Art. In zijn vijfde en laatste jaar op die school kreeg hij een beurs om kunst in Europa te studeren. Maar nadat hij zijn adviseur had verteld dat hij geen interesse had in Europa, werd hij in plaats daarvan aangemoedigd om postdoctorale studies te volgen aan Cranbrook, een progressieve kunstschool net buiten Detroit, of Yale. Nadat hij had vernomen dat Josef Albers, de beroemde kleurdeskundige met wortels in de Bauhaus, aan Yale was, koos Anuszkiewicz ervoor om daarheen te gaan. Over zijn keuze legde hij later uit dat hij het gevoel had dat kleur het grootste gemis in zijn werk was.

Hoewel Albers werd, en nog steeds wordt, beschouwd als een genie, was hij geen universeel geliefde leraar. Velen vonden zijn lessen willekeurig, saai - zelfs nutteloos. Maar Albers gaf niets om wat zijn studenten dachten. Hij geloofde in de inherente waarde van het begrijpen van kleurrelaties, dus dat is alles wat hij onderwees. Als een student het niet begreep of geen interesse toonde, maakte het Albers niets uit. Maar Anuszkiewicz was toevallig die zeldzame student die het belang van wat Albers onderwees volledig begreep. Hij excelleerde in zijn lessen. Hij werd zelfs door Albers overtuigd om de figuur te verlaten, en accepteerde dat de enige manier om de kracht van kleur echt te verkennen, is door het het centrale onderwerp van het werk te maken. Maar er bleef één centraal probleem voor Anuszkiewicz, en dat is dat het onder het gewicht van de krachtige persoonlijkheid die Albers bezat, bijna onmogelijk was voor zijn studenten om een individuele stijl te ontwikkelen.

Richard Anuszkiewicz - Rosafied; and Veridified, 1971, Two screenprints in colors, on wove paper, with full margins, 36 × 26 in, 91.4 × 66 cm, © Richard Anuszkiewicz

Succes op het laatste moment

Na het behalen van zijn master aan Yale, nam Anuszkiewicz de ongebruikelijke stap om terug te keren naar Ohio om een aanvullende graad in onderwijs te behalen, voor het geval hij ooit wilde lesgeven. Het was daar, eindelijk vrij van de invloed van Albers, dat hij een eigen stijl ontwikkelde. Het was een verkenning van hoe de relaties tussen kleuren en vormen het oog konden bedriegen en de geest dingen konden laten zien die er niet zijn. Hij vond deze ervaring transcendent en contemplatief, en de paradox poëtisch. Na het behalen van zijn onderwijsdiploma voelde Anuszkiewicz dat hij voor het eerst een sterk, idiosyncratisch idee had, en veel goede voorbeelden van zijn werk. Dus verhuisde hij naar New York en begon zijn werk aan galeriehouders te tonen. Maar ondanks dat velen het werk intrigerend vonden, wilde geen enkele galeriehouder het risico nemen om het te tonen. Het was 1957. Abstract Expressionisme was nog steeds in de mode. Dealers waren gewoon niet zeker of de platte, kleurrijke, hard-edge werken die Anuszkiewicz maakte, zouden verkopen.

Het duurde twee jaar voordat Anuszkiewicz eindelijk werd ondertekend door Karl Lunde, bij The Contemporaries Gallery. Lunde bood hem een solotentoonstelling aan in maart 1960. Die tentoonstelling bleek fabuleus goed bezocht te zijn. Veel critici en verzamelaars waren gelukkig in de weer over het werk. Maar zoals alle andere dealers hadden voorspeld, kocht niemand iets. In feite ging bijna de hele tentoonstelling voorbij zonder een enkele verkoop totdat, op bijna de laatste dag, er eindelijk een koper binnenkwam: Alfred F. Barr, Jr., die toevallig de directeur was van het Museum of Modern Art. Barr kocht een schilderij genaamd Fluorescent Complement, en exposeerde het later dat jaar bij MoMA met andere recente aankopen. Als een klok begonnen andere verzamelaars werken van Anuszkiewicz aan te schaffen, waaronder enkele van de rijkste verzamelaars in de stad, zoals Nelson Rockefeller.

Richard Anuszkiewicz - Fluorescent Complement, 1960, Oil on canvas, 36 x 32 1/4 in (91.5 x 82 cm), MoMA Colection, © Richard Anuszkiewicz

Het MoMA-effect

De aanwezigheid van Fluorescent Complement bij MoMA signaleerde aan het publiek dat het tijd was voor Abstract Expressionisme om een dutje te doen. Het jaar daarop organiseerde het Whitney Geometric Abstraction in America, waaronder een schilderij van Anuszkiewicz, en toen kondigde MoMA een grote aankomende tentoonstelling aan die gewijd was aan "een voornamelijk visuele nadruk." Toen die grote tentoonstelling, die The Responsive Eye werd genoemd, eindelijk plaatsvond, omvatte het werk van talloze kunstenaars en verstevigde het de betekenis van de term Op Art. En samen met Victor Vasarely en Bridget Riley kwam Anuszkiewicz naar voren als een van de belangrijkste kunstenaars in de tentoonstelling.

Er wordt gezegd dat wat Vasarely onderscheidde zijn beheersing van licht en donker was, wat Riley onderscheidt is haar beheersing van lijn, en wat Anuszkiewicz onderscheidde was zijn beheersing van kleurrelaties. Maar er is nog iets anders dat alle drie van elkaar onderscheidt - hun ernst. Ze bezitten allemaal intrinsieke nieuwsgierigheid en toewijding. En Anuszkiewicz was ook bijzonder vanwege zijn nederigheid. Terwijl schrijvers zwijmelen over zijn prestaties, maakt hij opmerkingen zoals: “Er gebeurt iets wanneer je twee kleuren samenvoegt. Het heeft een effect.” Hij speelde de briljantheid en kracht van zijn werk naar beneden, en verwees simpelweg terug naar de gedachte dat kleuren en vormen in verschillende situaties veranderen, en het overdenken van dergelijke veranderingen kan de mens eraan herinneren dat we nooit helemaal zeker zijn of wat we bekijken echt is.

Richard Anuszkiewicz - Unnumbered (Annual Edition), 1978, Paint and screenprint on masonite, 4 × 4 in, 10.2 × 10.2 cm, Loretta Howard Gallery, New York City, New York © Richard Anuszkiewicz

Uitgelichte afbeelding: Richard Anuszkiewicz - Untitled (Jaarlijkse Editie), 1980, Zeefdruk op masoniet, 5 3/4 × 5 3/4 in, 14,6 × 14,6 cm. © Richard Anuszkiewicz
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.