Hoe de CIA Abstracte Kunst Financierde en een Koude Oorlog Wapen Werd

Ik hoorde voor het eerst over het bestaan van door de CIA gefinancierde kunst ongeveer tien jaar geleden, toen ik een oud artikel in The Independent tegenkwam waarin verwezen werd naar een Britse televisieserie die in 1995-96 werd uitgezonden, genaamd Hidden Hands: A Different History of Modernism. De vierdelige serie, die tegenwoordig in delen online te vinden is, weerlegt het verhaal dat het modernisme, en in het bijzonder abstracte kunst, zich ontwikkelde door oprechte esthetische zoektocht en degelijke intellectuele inspanning. Het bevat verhalen over pietluttige, op netheid geobsedeerde Bauhaus-kunstenaars, Franse kunstenaars die wel of niet samenwerkten met de nazi-bezetters, en de invloed van het paranormale op vroege abstracte kunstenaars. En de serie licht ook het geheime, door de CIA gefinancierde programma toe om de Amerikaanse cultuur internationaal te promoten tussen 1950 en 1967. Onder de vlag van verschillende nepstichtingen en iets dat het Congres voor Culturele Vrijheid (CCF) werd genoemd, financierde de CIA kranten, uitgeverijen en reizende kunsttentoonstellingen gedurende tientallen jaren na de Tweede Wereldoorlog in een poging het communisme te ondermijnen door Amerika te promoten als een plek van vrijheid en tolerantie voor nieuwe ideeën. Het programma eindigde in 1967 nadat de Saturday Evening Post zijn activiteiten onthulde, wat universele verontwaardiging opriep bij liberalen, conservatieven, kunstenaars, kunstliefhebbers en kunsthaters. Maar ongeacht de publieke opinie werkte het geheime plan om de Amerikaanse cultuur internationaal te promoten. Of de Russen het geloofden of niet, en of het waar was voordat hun campagne begon, de CIA creëerde de werkelijkheid die ze beschreven. Ze hielpen Amerika te maken tot een plek van creatieve vrijheid waar kunstenaars en intellectuelen wild innovatief konden zijn en ook financieel succesvol. Vreemd genoeg was dat paradigma in 1967 misschien zelfs meer realiteit dan nu.

Hoe de CIA Abstracte Kunst Financieerde

De combinatie van de CIA en abstracte kunst lijkt misschien vreemd. Het beeld van rechtlijnige federale agenten voelt tegengesteld aan dat van verhongerde, sigaretten rokende, hard drinkende, bohemien kunstenaars. Maar één feit dat dit verhaal duidelijk maakt, is dat schijn niet alles is. Toen de CIA in 1947 werd opgericht, had ze één doel: het communisme verslaan. De belangrijkste communistische macht in de wereld was toen de Sovjet-Unie, en hun officiële kunststijl was het socialistisch realisme, dat realistische kunstwerken eiste die communistische waarden prezen, zoals beelden van gespierde, trotse boeren of schilderijen van nederige, toegewijde soldaten. Maar de democratische wereld kent geen officiële kunststijl. Kunstenaars daar volgen elke stijl of onderwerp dat ze willen. Dus in die context zou elke zelfrespecterende, vrijheidslievende CIA-agent natuurlijk abstracte kunst moeten omarmen. Het is bij uitstek Amerikaans. Het prijst niet één bepaald standpunt aan, maar omarmt de mogelijke geldigheid van meerdere gelijktijdige standpunten.

Robert Newmann - Arrows, 1968, © Robert Newmann

In het begin van de jaren 1950, toen de CIA-inspanningen om Amerika als een artistiek beloofd land te promoten echt van de grond kwamen, was de dominante opkomende kunststijl in de VS Abstract Expressionisme. De ongebonden, experimentele penseelstreken en niet-figuratieve beelden leken voor CIA-agenten luid en duidelijk de principes van Amerikaanse vrijheid uit te dragen. Zo kwam het dat kunstenaars als Jackson Pollock en Willem de Kooning onbewuste instrumenten werden van anti-communistische propaganda. Gedurende enkele jaren hielp de dienst ten minste drie grote Europese reizende tentoonstellingen van Abstract Expressionistische kunst te financieren. De meest beruchte zaak vond plaats toen de Tate Gallery niet over het benodigde kapitaal beschikte om de tentoonstelling van 1958 The New American Painting te organiseren na de vertoning in Parijs. Een Amerikaanse liefdadigheidsstichting, de Farfield Foundation, geleid door de Amerikaanse zakenmagnaat Julius Fleischmann, schonk het geld. Die stichting werd volledig gefinancierd door de CIA.

Thomas Downing - Center Grid, ca. 1960, © Thomas Downing

Een Kleurrijk Erfgoed

Zoals bleek, na de onthulling in de Saturday Evening Post, werden de vele pro-Amerikaanse culturele operaties die door de CIA werden gefinancierd, ontbonden of kwamen ze in particuliere handen. Maar dat beëindigde de band tussen de CIA en abstracte kunst niet. In 1968 leende de beruchte kunstverzamelaar Vincent Melzac, een fervent patriot en steunpilaar van schilders verbonden aan de Washington Color School, 11 abstracte schilderijen uit aan de CIA om in het hoofdkantoor op te hangen. Ze hingen daar in een gang tot 1988, toen de CIA de schilderijen kocht. En ze hangen daar nog steeds. Hun aanwezigheid in die omgeving lijkt misschien vreemd, maar ze vervullen vele actieve rollen. In decoratief opzicht zijn ze een welkome kleuruitbarsting in een anders steriele omgeving. En in nationaal veiligheidsopzicht zijn ze een onschatbaar hulpmiddel. Hoe dat? Volgens een artikel van Carey Dunne in Hyperallergic uit 2016 stuurt de dienst regelmatig agenten om naar haar abstracte kunstcollectie te kijken in de hoop dat hun visuele analyses van de schilderijen doorbraken zullen opleveren in hun antiterrorisme-inspanningen.

Gene Davis - Black Rhythm, 1964, © Gene Davis

Ja, dat klopt. De CIA gebruikt abstracte kunst om de waarnemingen van haar agenten uit te dagen. Om de een of andere reden maakt dat mij blij. Ik begrijp ook waarom sommigen het idee van CIA-betrokkenheid bij de kunsten onaangenaam vinden. En het is even begrijpelijk waarom de pers die geheime activiteiten destijds onthulde. Maar ik waardeer ook het idee dat een officiële overheidsdienst het tot standaardprocedure maakt om kunst te overdenken en Amerika te waarderen als een plek waar kunstenaars vrij zijn om te maken wat ze willen. Ik weet niet of de CIA onbedoeld van Abstract Expressionisme het grote fenomeen maakte dat het uiteindelijk werd. Ook weet ik niet hoeveel musea, galeries, kunstverzamelaars of kunsthandelaren nog steeds onder directe invloed staan van mensen met een politieke of sociale agenda. Wat ik wel weet is dat als krachten achter de schermen werken om de ideeën van vrijheid, vrijheid en experimenteren te bevorderen door geld te steken in het maken en promoten van abstracte kunst, ik daar vrede mee heb. En als ze op zoek zijn naar niet-zo-geheime agenten, ben ik misschien zelfs beschikbaar.

Thomas Downing - Planks, 1967, © Thomas Downing

Uitgelichte afbeelding: Thomas Downing - Center Grid (detail), ca. 1960, © Thomas Downing

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio