Hoe de CIA Abstracte Kunst Financierde en een Koude Oorlog Wapen Werd

Ik hoorde voor het eerst over het bestaan van door de CIA gefinancierde kunst ongeveer tien jaar geleden, toen ik een oud artikel in de Independent tegenkwam dat verwees naar een Britse televisieserie die in 1995-96 werd uitgezonden, genaamd Hidden Hands: A Different History of Modernism. De vierdelige serie, die vandaag de dag online in delen te vinden is, weerlegt het verhaal dat het modernisme, en in het bijzonder abstracte kunst, zich ontwikkelde door oprechte esthetische research en stug intellectualisme. Het bevat verhalen over kieskeurige, schoonheidsobsessie Bauhaus-kunstenaars, Franse kunstenaars die al dan niet colludeerden met de nazi-bezetters, en de invloed van het paranormale op vroege abstracte kunstenaars. En de serie verduidelijkt ook het geheime, door de CIA gefinancierde programma om de Amerikaanse cultuur internationaal te promoten tussen de jaren 1950 en 1967. Onder de auspiciën van verschillende nepstichtingen en iets dat het Congress for Cultural Freedom (CCF) wordt genoemd, financierde de CIA kranten, uitgeverijen en reizende kunsttentoonstellingen gedurende tientallen jaren na de Tweede Wereldoorlog in een poging om het communisme te ondermijnen door Amerika te promoten als een plek van vrijheid en tolerantie voor nieuwe ideeën. Het programma stierf in 1967 nadat de Saturday Evening Post zijn activiteiten aan het licht bracht, wat universele woede opriep bij liberalen, conservatieven, kunstenaars, kunstliefhebbers en kunsthaters. Maar ongeacht de publieke opinie, werkte het geheime plan om de Amerikaanse cultuur internationaal te promoten. Of de Russen het nu geloofden of niet, en of het waar was voordat hun campagne begon, de CIA creëerde de realiteit die ze beschreven. Ze hielpen Amerika een plek van creatieve vrijheid te maken waar kunstenaars en intellectuelen wild innovatief konden zijn en ook financieel succesvol. Vreemd genoeg was dat paradigma in feite misschien zelfs echter in 1967 dan het vandaag de dag is.

Hoe de CIA Abstracte Kunst Financierde

De huwelijk van de CIA en abstracte kunst lijkt misschien bizar. Het beeld van strikte federale agenten voelt tegengesteld aan dat van hongerige, sigarettenrokende, harddrinkende, bohemien kunstenaars. Maar één feit dat dit verhaal duidelijk aantoont, is dat schijn bedriegt. Toen de CIA in 1947 werd opgericht, had het één doel: het verslaan van het communisme. De belangrijkste communistische macht ter wereld op dat moment was de Sovjetunie, en hun officiële artistieke stijl was het Socialistisch Realisme, dat realistische kunstwerken eiste die communistische waarden prezen, zoals sculpturen van gespierde, trotse boeren of schilderijen van nederige, toegewijde soldaten. Maar de democratische wereld heeft geen officiële kunststijl. Kunstenaars daar volgen elke stijl of onderwerp dat ze willen. Dus in die context zou elke zelfrespecterende, vrijheidslievende CIA-agent natuurlijk abstracte kunst moeten omarmen. Het is typisch Amerikaans. Het prijst niet alleen niet één bepaald standpunt, het omarmt de mogelijke geldigheid van meerdere gelijktijdige standpunten.

Robert Newmann - Arrows, 1968, © Robert Newmann

Terug in de vroege jaren vijftig, toen de inspanningen van de CIA om Amerika te promoten als een artistiek beloofd land echt van de grond kwamen, was de dominante opkomende kunststijl in de VS Abstract Expressionisme. De ongebonden, experimentele penseelstreken en niet-representatieve beelden leken voor CIA-agenten luidkeels de principes van de Amerikaanse vrijheid te verkondigen. Zo kwam het dat kunstenaars zoals Jackson Pollock en Willem de Kooning onbewust instrumenten werden van anti-communistische propagandainspanningen. In de loop van enkele jaren hielp de organisatie bij het financieren van ten minste drie grote Europese reizende tentoonstellingen van Abstract Expressionistische kunst. De meest beruchte zaak deed zich voor toen de Tate Gallery niet over het benodigde kapitaal beschikte om de tentoonstelling van 1958 The New American Painting te hosten na de verschijning in Parijs. Een Amerikaanse filantropische stichting genaamd de Farfield Foundation, geleid door de Amerikaanse zakenmagnaat Julius Fleischmann, doneerde de fondsen. Die stichting werd volledig gefinancierd door de CIA.

Thomas Downing - Center Grid, ca. 1960, © Thomas Downing

Een kleurrijke erfenis

Zoals het bleek, na de onthulling in de Saturday Evening Post, ofwel de vele pro-Amerikaanse culturele operaties gefinancierd door de CIA ofwel verdwenen of gingen in particuliere handen. Maar dat beëindigde de connectie tussen de CIA en abstracte kunst niet. In 1968 leende de beruchte kunstverzamelaar Vincent Melzac, een fervent patriot en supporter van schilders geassocieerd met de Washington Color School, 11 abstracte schilderijen aan de CIA om op haar hoofdkantoor te hangen. Ze hingen daar in een gang tot 1988, toen de CIA de schilderijen kocht. En ze hangen daar vandaag de dag nog steeds in die gang. Hun aanwezigheid in die omgeving lijkt misschien vreemd, maar ze vervullen vele actieve rollen. In decoratieve zin zijn ze een welkome explosie van kleur in een anders steriele omgeving. En in een nationale veiligheidszin zijn ze een onschatbaar hulpmiddel. Hoe is dat? Volgens een artikel van Carey Dunne in Hyperallergic in 2016, stuurt de organisatie routinematig agenten om naar haar abstracte kunstcollectie te kijken in de hoop dat hun visuele analyses van de schilderijen zullen leiden tot doorbraken in hun anti-terrorisme-inspanningen.

Gene Davis - Black Rhythm, 1964, © Gene Davis

Ja, dat is correct. De CIA gebruikt abstracte kunst om de percepties van hun agenten uit te dagen. Om de een of andere reden maakt het me gelukkig om dat te weten. Ik begrijp ook waarom sommige mensen het idee van CIA-betrokkenheid bij de kunsten onaangenaam vinden. En het is even begrijpelijk waarom de pers die geheime activiteiten destijds aan het licht bracht. Maar ik waardeer ook het idee dat een officiële overheidsinstantie het tot een standaardprocedure maakt om kunst te overdenken en Amerika te waarderen als een plek waar kunstenaars vrij zijn om te maken wat ze willen. Ik weet niet of de CIA per ongeluk Abstract Expressionisme de grote zaak heeft gemaakt die het uiteindelijk werd. Evenmin weet ik hoeveel musea, galerieën, kunstverzamelaars of kunsthandelaars nog onder de directe invloed staan van mensen met een politiek of sociaal agenda. Het enige wat ik weet is dat als krachten achter de schermen werken om de ideeën van vrijheid, onafhankelijkheid en experimentatie te bevorderen door geld te kanaliseren naar de creatie en promotie van abstracte kunst, ik daar oké mee ben. En als ze op zoek zijn naar niet-zo-geheime agenten, ben ik misschien zelfs beschikbaar.

Thomas Downing - Planks, 1967, © Thomas Downing

Uitgelichte afbeelding: Thomas Downing - Center Grid (detail), ca. 1960, © Thomas Downing

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio