Ter nagedachtenis aan Trevor Bell, Een Terugblik op de St Ives School voor Schilderkunst

Het overlijden van de grote Britse schilder Trevor Bell wordt betreurd als het einde van een tijdperk. Bell wordt algemeen beschouwd als de laatste van de St. Ives School Modernisten. De stad St. Ives is een historisch vissersdorp in Cornwall, een schiereiland provincie aan de zuidwestkust van Engeland. De glooiende heuvels, rotsachtige kusten, pittoreske huizen, zandstranden en heldere wateren hebben robuuste dromers aangetrokken, minstens sinds 1312, toen The Sloop Inn, de eerste lokale pub, zijn deuren opende. Naast goed surfen en uitstekende visserij is er altijd iets buitengewoons geweest aan het licht in St. Ives. Dat is wat schilders in de 19e eeuw naar het gebied begon te trekken, toen impressionisme en plein air schilderen in de mode waren. En in 1877, toen de Great Western Railway naar St. Ives werd uitgebreid, werd het nog eenvoudiger om daarheen te reizen, waardoor veel meer kunstenaars begonnen te komen. Ze schilderden replica's van de kliffen, de zee, de boten, het dorp en de hardwerkende dorpsbewoners die baadden in dat mysterieuze, gloeiende, St. Ives licht. Maar wanneer mensen in de kunstwereld het hebben over de St. Ives School, verwijzen ze niet naar die vroege aankomsten. Evenmin verwijzen ze naar de daadwerkelijke St. Ives School of Painting, de stenen kunstschool in het dorp. In plaats daarvan verwijzen ze naar een tijd in het midden van de 20e eeuw, toen, gedurende een paar decennia, dit slaperige vissersdorp St. Ives zich voegde bij Parijs, New York en de andere wereldhoofdsteden om een wereldwijde epicentrum van moderne en abstracte kunst te worden.

De St. Ives School of Painting

Sinds het begin van de beschaving lijken kunst en religie hand in hand te gaan. Het is niet anders in St. Ives. Maar de verbinding tussen kunst en de kerk in St. Ives is niet precies wat men zou verwachten. De verbinding draait om een gotische kapel die in 1904 werd begonnen, maar nooit werd voltooid. De kapel was bedoeld om de Anglicaanse gemeenschap van St. Ives te ondersteunen. Maar de ruimte, die was gebouwd om meer dan 300 parochianen te huisvesten, bleek veel te groot en grandioos voor de minder dan 100 praktiserende Anglicanen in de gemeenschap. Kort nadat de kerk was begonnen, droogde de aanvoer van een klein type haring dat bekend staat als pilchard, een van de belangrijkste doelwitten van de vissers van St. Ives, op, wat leidde tot een economische crash in het gebied. Slechts een paar jaar na de pilchard-inzakking brak de Eerste Wereldoorlog uit. Binnen de volgende paar decennia raakte de kerk geleidelijk verwaarloosd en bijna verlaten.

Maar de schijnbaar gedoemde kerk stond nog op het punt zijn hoogtijdagen te beleven, dankzij een officier die aan het front vocht in de Eerste Wereldoorlog en toevallig ook een kunstenaar was. Robert Borlase Smith werd geboren in Kingsbridge, Devon, een andere zuidelijke Britse kustgemeente, ongeveer 100 mijl van St. Ives. Hij diende in de Artists Rifles, een geëerd Brits regiment, tijdens de oorlog. Na de oorlog verhuisde hij met zijn vrouw naar St. Ives en wijdde hij zich aan het schilderen. Zijn dramatische, figuratieve schilderijen van de neerstortende golven van St. Ives vestigden zijn reputatie als een toonaangevende landschapskunstenaar in de jaren 1920. Hij en de andere schilders die destijds in St. Ives werkten, ontwikkelden zo'n sterke reputatie dat het gebied internationaal bekend werd als een kunstenaarskolonie. In reactie op zijn faam opende Smith in 1938 de St. Ives School of Painting, “Om de vele residentiële en bezoekende studenten te helpen de vereiste bekwaamheid te bereiken om zich adequaat te kunnen uiten in verschillende media; vooral om hen in staat te stellen hun studies in landschap te combineren met figuur- en portretwerk, dat gelijktijdig wordt uitgevoerd.”

Robert Borlase Smart - Morning Light St Ives, © Royal Institution of Cornwall

De St. Ives Vereniging van Kunstenaars

Ongeveer tien jaar voordat de schilderkunstschool werd geopend, vormden Smith en verschillende andere figuratieve kunstenaars een officiële groep die samen werk begon te exposeren. Ze noemden zichzelf de St. Ives Society of Artists. Ze waren sterk traditioneel, en pleitten voor realistische schilderkunst en klassieke techniek. En het was hun academische standpunt dat de lessen aan de St. Ives School of Painting domineerde, wat leidde tot een nieuwe generatie landschapschilders die de reputatie van de stad als een prachtige, lichtvolle, zeezijde artistieke paradijs verder zou verstevigen. Maar de St. Ives Society of Artists had geen officiële galerie om hun eigen te noemen. Dus in 1945, na het einde van de Tweede Wereldoorlog, verwierf Smith met zijn medestanders die verwaarloosde, vervallen, gotische Anglicaanse kerk en veranderde het in een galerie waarin de St. Ives Society of Artists en de studenten van hun school hun werk konden exposeren.

Rond diezelfde periode begon een ander type kunstenaar in St. Ives aan te komen—Modernisten die meer geïnteresseerd waren in abstractie dan in stillevens, portretten en landschappen. Onder leiding van de Britse schilder Ben Nicholson, de Britse beeldhouwster Barbara Hepworth, de Russische beeldhouwer en kinetische kunstenaar Naum Gabo, en de Cornish abstracte schilder Peter Lanyon, betekenden deze nieuwkomers in St. Ives een dramatische verschuiving weg van de lokale esthetische tradities. De traditionalisten maakten zich in het begin geen zorgen. Ze omarmden deze schilders in hun school en boden hen zelfs de crypte van hun kerk aan als tentoonstellingsruimte. Maar al snel voelden de nieuwkomers een aangeboren vooroordeel tegen Modernistische ideeën, en vooral tegen de geldigheid van abstracte kunst. In reactie op deze vooroordelen begonnen ze zichzelf de Crypt Group te noemen, naar hun tentoonstellingsruimte. Toen, in 1948, scheidden ze zich volledig af van de St. Ives Society of Artists en noemden zichzelf in plaats daarvan de Penworth Society of Art. Als laatste gebaar om zich te onderscheiden, benoemden de Penworth-kunstenaars de kunstcriticus Herbert Read, een fervent en gerespecteerde voorvechter van het Modernisme, tot hun voorzitter.

Barbara Hepworth - Large and Small Form, 1934, White alabaster, 9 4/5 × 17 7/10 × 9 2/5 in, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Trevor Bell komt binnen

Ondanks het drama dat zich ontwikkelde tussen de twee tegenovergestelde kunstscholen in St. Ives, bleven niet alle kunstenaars hard in hun denken. Een van de meest beroemde overlopers was Terry Frost, die drie jaar met de St. Ives Society exposeerde voordat hij in 1950 van kant wisselde en zich bij de Penworth Society voegde. Frost zou uiteindelijk een van de meest beroemde en geliefde Britse abstracte kunstenaars van de 20e eeuw worden. En het was Frost die Trevor Bell voor het eerst aanbeval om naar St. Ives te verhuizen. Bell studeerde af aan de Leeds School of Art in 1952, en aangemoedigd door Frost verhuisde hij in 1955 naar St. Ives. Bell excelleerde daar, behaalde zijn eerste solo-expositie in Londen in 1958 en won de prijs voor schilderkunst op de inaugurele Parijs Biennale in 1959.

Maar hij bleef slechts ongeveer vijf jaar in St. Ives, en vertrok in 1960 om een academische functie in zijn geboorteplaats aan de Universiteit van Leeds te aanvaarden. Vervolgens verhuisde hij in 1976 naar de Verenigde Staten om een functie als schilderdocent in de Masters-afdeling aan de Florida State University in Tallahassee, Florida, te bekleden. Maar de erfenis van kleur, licht en innovatie die de St. Ives School definieerde, bleef altijd een onderdeel van zijn werk. Die erfenis uitte zich in de iconische grote, kleurrijke, abstract gevormde doeken waarvoor hij nu vooral bekend is. En ondanks dat hij zo lang wegbleef, keerde Bell uiteindelijk terug naar het gebied van St. Ives. Hij verhuisde in 1996 terug en onderhield nauwe banden met de gemeenschap van kunstenaars en galeriehouders daar tot aan zijn dood.

Trevor Bell - Meeting, 1980, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

De St. Ives School Legacy

De prestaties van abstracte kunstenaars van de St. Ives School, zoals Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo en Ben Nicholson, zijn door de jaren heen zo legendarisch geworden dat in 1993 de Tate een locatie in St. Ives opende met uitzicht op Porthmeor Beach, de populaire lokale surfbestemming. Tate St. Ives is gewijd aan het behoud van de erfenis van het St. Ives Modernisme. En naast het runnen van zijn eigen galerie, is Tate St. Ives ook de beheerder van het Barbara Hepworth Museum en de tuinen. Toen Hepworth stierf, liet ze instructies achter dat haar werk vrij met het publiek gedeeld moest worden. De Tate onderhoudt de gronden en faciliteiten van het weelderige, ruime huis en atelier waar Hepworth vroeger woonde en werkte.

Als zowel een verzamel- als tentoonstellingsinstelling toont Tate St. Ives werk uit de meest gerenommeerde periode van St. Ives Modernisme, van de jaren 1940 tot de jaren 1960. Maar het verkent ook gerelateerde werken en kunstenaars, inclusief die van andere generaties tot het huidige moment. Hoewel de term St. Ives School het vaakst wordt gebruikt om naar iets uit het verleden te verwijzen, is deze ruige, kustplaats nog steeds net zo actief als ooit als kunstenaarskolonie, en is het vandaag de dag net zo levendig als het ooit is geweest. Hoewel Trevor Bell misschien de laatste van de St. Ives Modernisten was, leeft zijn nalatenschap en die van zijn tijdgenoten voort in deze speciale plek, die ooit het centrum van de Britse abstracte kunst was, en misschien ooit weer zal zijn.

Trevor Bell - Notched forms with a wedge, 1984, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

Uitgelichte afbeelding: Trevor Bell - Blue Radial, 1985, Acryl op canvas, 96 x 140 in, © Waterhouse & Dodd, New York en Londen en de kunstenaar

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio