Ter nagedachtenis aan Trevor Bell, Een Terugblik op de St Ives School voor Schilderkunst

Het overlijden van de grote Britse schilder Trevor Bell wordt betreurd als het einde van een tijdperk. Bell wordt algemeen beschouwd als de laatste van de St. Ives School Modernisten. Het stadje St. Ives is een historisch vissersdorp in Cornwall, een schiereilandprovincie aan de zuidwestkust van Engeland. De glooiende heuvels, rotsachtige kusten, schilderachtige huizen, zandstranden en heldere wateren hebben al sinds minstens 1312, toen The Sloop Inn, de eerste lokale herberg, zijn deuren opende, ruige dromers aangetrokken. Naast goed surfen en uitstekende visvangst was er altijd iets bijzonders aan het licht in St. Ives. Dat is wat schilders in de 19e eeuw naar het gebied begon te trekken, toen het impressionisme en het schilderen in de open lucht in de mode waren. En in 1877, toen de Great Western Railway werd doorgetrokken naar St. Ives, werd het nog eenvoudiger om er te reizen, waardoor nog veel meer kunstenaars kwamen. Ze schilderden kopieën van de kliffen, de zee, de boten, het dorp en de hardwerkende dorpelingen die baadden in dat mysterieuze, gloeiende St. Ives-licht. Maar wanneer mensen in de kunstwereld het over de St. Ives School hebben, bedoelen ze niet die vroege aankomsten. Ook verwijzen ze niet naar de daadwerkelijke St. Ives School of Painting, de stenen kunstschool in het dorp. Ze bedoelen een tijd in het midden van de 20e eeuw, toen dit slaperige vissersdorpje St. Ives zich voor een paar decennia voegde bij Parijs, New York en andere wereldhoofdsteden als een wereldwijd centrum van moderne en abstracte kunst.

De St. Ives School of Painting

Sinds het begin van de beschaving lijken kunst en religie hand in hand te gaan. Dat is niet anders in St. Ives. Maar de band tussen kunst en de kerk in St. Ives is niet precies wat men zou verwachten. De verbinding draait om een gotische kapel die in 1904 werd begonnen, maar nooit werd voltooid. De kapel was bedoeld om de anglicaanse gemeenschap van St. Ives te ondersteunen. Maar de ruimte, die gebouwd was voor meer dan 300 parochianen, bleek veel te groot en groots voor de minder dan 100 praktiserende anglicanen in de gemeenschap. Kort nadat de kerk was begonnen, droogde de aanvoer op van een kleine soort haring, bekend als pilchard, een van de belangrijkste vangsten van de vissers van St. Ives, waardoor er een economische neergang in het gebied ontstond. Slechts enkele jaren na de ineenstorting van de pilchardvloot brak de Eerste Wereldoorlog uit. In de daaropvolgende decennia raakte de kerk geleidelijk in verval en werd bijna verlaten.

Maar de ogenschijnlijk verloren kerk zou nog haar glorietijd beleven, dankzij een officier die aan het front vocht in de Eerste Wereldoorlog en toevallig ook kunstenaar was. Robert Borlase Smith werd geboren in Kingsbridge, Devon, een andere zuidelijke Britse kustgemeenschap ongeveer 160 kilometer van St. Ives. Hij diende in de Artists Rifles, een geëerde Britse eenheid, tijdens de oorlog. Na de oorlog verhuisde hij met zijn vrouw naar St. Ives en wijdde zich aan het schilderen. Zijn dramatische, figuratieve schilderijen van de brekende golven bij St. Ives vestigden zijn reputatie als vooraanstaand landschapschilder in de jaren 1920. Hij en de andere schilders die toen in St. Ives werkten, ontwikkelden zo’n sterke reputatie dat het gebied internationaal bekend werd als een kunstenaarskolonie. Als reactie op die bekendheid opende Smith in 1938 de St. Ives School of Painting, “Om de vele vaste en bezoekende studenten te helpen de vereiste vaardigheid te bereiken om zich adequaat te kunnen uitdrukken in verschillende technieken; vooral om hen in staat te stellen hun studies in landschap te combineren met figuur- en portretschilderkunst, die gelijktijdig werden beoefend.”

Robert Borlase Smart - Morning Light St Ives, © Royal Institution of Cornwall

De St. Ives Society of Artists

Ongeveer tien jaar voordat de schilderacademie werd geopend, richtten Smith en enkele andere figuratieve kunstenaars een officiële groep op die samen werk ging tentoonstellen. Ze noemden zichzelf de St. Ives Society of Artists. Ze waren sterk traditioneel en stonden voor realistisch schilderen en klassieke techniek. En het was hun academische zienswijze die de lessen aan de St. Ives School of Painting domineerde, wat leidde tot een nieuwe generatie landschapschilders die de reputatie van het dorp als een prachtig, lichtdoorvlochten, artistiek paradijs aan zee nog verder verstevigden. Maar de St. Ives Society of Artists had geen officiële galerie die ze hun eigen konden noemen. Dus in 1945, na het einde van de Tweede Wereldoorlog, kochten Smith en zijn medestanders die verwaarloosde, vervallen, gotische anglicaanse kerk en maakten er een galerie van waarin de St. Ives Society of Artists en de studenten van hun school hun werk konden tentoonstellen.

Rond diezelfde periode begonnen ook een ander soort kunstenaars in St. Ives te komen—modernisten die meer geïnteresseerd waren in abstractie dan in stillevens, portretten en landschappen. Onder leiding van de Britse schilder Ben Nicholson, de Britse beeldhouwster Barbara Hepworth, de Russische beeldhouwer en kinetisch kunstenaar Naum Gabo, en de Cornish abstracte schilder Peter Lanyon, betekenden deze nieuwkomers in St. Ives een dramatische verschuiving weg van de lokale esthetische tradities. De traditionalisten hadden er aanvankelijk geen bezwaar tegen. Ze verwelkomden deze schilders in hun school en boden hen zelfs de crypte van hun kerk aan als tentoonstellingsruimte. Maar al snel voelden de nieuwkomers een ingebakken vooroordeel tegen modernistische ideeën, en vooral tegen de geldigheid van abstracte kunst. Als reactie op deze vooroordelen noemden ze zichzelf The Crypt Group, naar hun galerieruimte. In 1948 scheidden ze zich volledig af van de St. Ives Society of Artists en noemden zichzelf de Penworth Society of Art. Als laatste gebaar om zich te onderscheiden, benoemden de Penworth-kunstenaars de kunstcriticus Herbert Read, een fervent en gerespecteerd voorvechter van het modernisme, tot hun voorzitter.

Barbara Hepworth - Large and Small Form, 1934, Wit albast, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Trevor Bell komt in beeld

Ondanks het drama dat zich ontwikkelde tussen de twee tegenovergestelde kunstscholen in St. Ives, bleven niet alle kunstenaars star in hun denken. Een van de bekendste overlopers was Terry Frost, die drie jaar tentoonstelde bij de St. Ives Society voordat hij in 1950 overstapte naar de Penworth Society. Frost zou uiteindelijk een van de beroemdste en meest geliefde Britse abstracte kunstenaars van de 20e eeuw worden. En het was Frost die Trevor Bell als eerste aanraadde om naar St. Ives te verhuizen. Bell studeerde af aan de Leeds School of Art in 1952 en, aangemoedigd door Frost, verhuisde hij in 1955 naar St. Ives. Bell blonk daar uit, kreeg zijn eerste solotentoonstelling in Londen in 1958 en won de prijs voor schilderkunst op de eerste Parijse Biënnale in 1959.

Maar hij bleef slechts ongeveer vijf jaar in St. Ives, vertrok in 1960 om een academische functie aan te nemen in zijn geboortestad, aan de Universiteit van Leeds. In 1976 verhuisde hij naar de Verenigde Staten om les te geven in schilderkunst aan de Masters-afdeling van Florida State University in Tallahassee, Florida. Maar de erfenis van kleur, licht en vernieuwing die de St. Ives School kenmerkte, bleef altijd deel uitmaken van zijn werk. Die erfenis uitte zich in de iconische grote, kleurrijke, abstract gevormde doeken waarvoor hij nu vooral bekend is. En ondanks dat hij zo lang wegbleef, keerde Bell uiteindelijk toch terug naar de omgeving van St. Ives. Hij verhuisde terug in 1996 en onderhield nauwe banden met de gemeenschap van kunstenaars en galeriehouders daar tot zijn overlijden.

Trevor Bell - Meeting, 1980, Acryl op papier, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York en Londen en de kunstenaar

De erfenis van de St. Ives School

De prestaties van abstracte kunstenaars van de St. Ives School zoals Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo en Ben Nicholson zijn door de jaren heen zo legendarisch geworden dat in 1993 de Tate een locatie in St. Ives opende met uitzicht op Porthmeor Beach, de populaire lokale surfplek. Tate St. Ives is gewijd aan het bewaren van de erfenis van het modernisme van St. Ives. Naast het runnen van een eigen galerie is Tate St. Ives ook de beheerder van het Barbara Hepworth Museum en de tuinen. Toen Hepworth overleed, liet ze de instructie achter dat haar werk vrijelijk met het publiek gedeeld moest worden. De Tate onderhoudt het terrein en de faciliteiten van het weelderige, ruime huis en atelier waar Hepworth vroeger woonde en werkte.

Als verzamel- en tentoonstellingsinstelling toont Tate St. Ives werk uit de meest beroemde periode van het modernisme van St. Ives, van de jaren 1940 tot de jaren 1960. Maar het onderzoekt ook verwante werken en kunstenaars, waaronder die van andere generaties tot aan het heden. Hoewel de term St. Ives School meestal wordt gebruikt om iets uit het verleden aan te duiden, is dit ruige kuststadje nog steeds net zo actief als ooit als kunstenaarskolonie en vandaag de dag zo levendig als nooit tevoren. Hoewel Trevor Bell misschien de laatste van de St. Ives Modernisten was, leeft zijn nalatenschap en die van zijn tijdgenoten voort in deze bijzondere plek, die ooit het centrum van de Britse abstracte kunst was en dat misschien op een dag weer zal zijn.

Trevor Bell - Notched forms with a wedge, 1984, Acryl op papier, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York en Londen en de kunstenaar

Afbeelding uitgelicht: Trevor Bell - Blue Radial, 1985, Acryl op doek, 244 x 356 cm, © Waterhouse & Dodd, New York en Londen en de kunstenaar

Alle afbeeldingen worden uitsluitend voor illustratieve doeleinden gebruikt

Door Phillip Barcio