Een Vrouwelijke Rand: Abstracte Beeldhouwkunst in The Tate Britain

In Tate Britain gaat alle aandacht uit naar vrouwelijke abstractie. Na zoveel recente speculaties over de rol van vrouwelijke kunstenaars in de kunstwereld, presenteert Tate Britain de eerste retrospectieve in 50 jaar ter ere van het werk van de Britse beeldhouwster Barbara Hepworth (1903-1975). De tentoonstelling, getiteld “Barbara Hepworth: Beeldhouwkunst voor een Moderne Wereld”, toont een uitgebreid oeuvre van haar werk en loopt tot 25 oktober 2015.

Een Kunstenaar Niet Gedefinieerd door Haar Geslacht

Hoewel sommige leden van de kunstmarkt bekrompen en in het verleden blijven hangen, en geloven dat vrouwelijke kunstenaars slechts schimmen zijn van hun mannelijke tegenhangers, blaast het succes van Barbara Hepworth hun vrouwenhaat volledig weg. Zij zegt: “Ik teken zelden wat ik zie, ik teken wat ik in mijn lichaam voel,” een uitspraak die duidelijk te zien is in de organische vloeiendheid en natuurlijke golvingen van haar kolossale beelden. Hepworth maakte deel uit van een selecte groep beeldhouwers die direct houwen beoefenden, een club waar ook Henry Moore toe behoorde. Ze heeft nooit geprobeerd om vastgepind en beperkt te worden tot het hokje ‘vrouwelijke kunstenaar’ die haar feministische stempel op de kunstwereld drukt. Ze verwerpt elke suggestie dat ze zichzelf in competitie ziet met mannelijke kunstenaars. Toen ze door het Feminist Art Journal, Brooklyn, werd gevraagd of haar werk werd beperkt door huiselijke zorgen, antwoordde ze dat dat natuurlijk was voor vrouwen en dat ze “weinig geduld had met vrouwelijke kunstenaars die probeerden vrouwelijke kunstenaars te zijn. […] Ik geloof dat kunst anoniem is.”

Barbara Hepworth - Pelagos, 1946. Iep en snaren op eikenhouten voetstuk. 43 × 46 × 38,5 cm, 15,2 kg. Tate Collectie

Een Unieke Stijl Uithouwen

Toch lijkt de kunstenaar daarin te zijn mislukt, want haar werk is allesbehalve anoniem. Ze begon in de jaren 40 met het maken van een reeks houten beelden die van binnen waren beschilderd en versierd met een enkele snaar die zich van één punt naar vele punten uitstrekte. Dit symbolische koord was bijna als een brug tussen een soort utopische spiritualiteit, haar gemoedstoestand in de natuur, en de banale werkelijkheid. Penelope Curtis, voormalig directeur en tentoonstellingscurator bij Tate Britain, gelooft dat “Wat bijzonder is aan Barbara Hepworth, is dat zij misschien in het Verenigd Koninkrijk de eerste kunstenaar was die echt een juiste abstracte stijl vond en die koppelde aan echte organische materialen. Haar werk is zeer abstract maar toch heel menselijk. Ze gebruikte geen door de mens gemaakte materialen, alleen natuurlijke materialen.”

Barbara Hepworth - Gebogen Vorm (Trevalgan), 1956. Brons op houten voetstuk. 90,2 × 59,7 × 67,3 cm. Tate Collectie. © Bowness

Fotografie

Al vroeg toonde Hepworth interesse in de waarneming en ontvangst van haar werk. Omdat ze het beeld van haar werken wilde bewaren en vastleggen om te publiceren in tijdschriften, vakbladen en boeken, begon ze in de jaren 30 met het fotograferen ervan. Ze experimenteerde met verschillende fotografische methoden, waarbij ze de driedimensionaliteit van haar beelden wilde behouden in de tweedimensionale afbeeldingen, en zo stuitte ze op het fotogram. Dit proces, gebruikt door onder anderen de Hongaar László Moholy-Nagy, hield in dat een voorwerp op lichtgevoelig papier werd gelegd en aan licht werd blootgesteld. Voor Barbara Hepworth was fotografie echter meer een middel tot documentatie dan een kunstvorm op zich, en in de jaren 50 liet ze het fotogram los voor video. Penelope Curtis herinnert zich dat “Ze wilde haar beeld en de manier waarop ze werd gepresenteerd beheersen. Ik weet niet zeker of het haar iets opleverde, misschien maakte het haar minder populair. Ze was heel zeker over hoe ze wilde dat haar werk werd getoond, tot aan de opmaak van het tijdschrift toe. Ik denk dat het gewoon liet zien hoe getalenteerd ze was in het bepalen van de plaatsing, de context waarin haar werk werd getoond.”

Barbara Hepworth - Schijven in Echelon, 1935, gegoten 1959. Brons. 34,3 × 50,8 × 27,3 cm, 100 kg. Tate Collectie. Geschonken door de executeurs van de nalatenschap van de kunstenaar 1980. © Bowness

Een Nationaal Kostbaar Erfgoed

Volgens The Guardian zijn de kansen 12:1 dat Hepworth wordt gekozen als het volgende gezicht op het biljet van £20, aangezien de Britse Centrale Bank haar wens heeft uitgesproken om een kunstenaar op het volgende biljet te plaatsen. Deze keer zal het publiek de kans krijgen om te stemmen, na de ophef in 2013 toen Elizabeth Fry onceremonieel van het £5-biljet werd verwijderd ten gunste van Winston Churchill. De uitslag wordt in het voorjaar van 2016 bekendgemaakt, hoewel het duidelijk is dat zij een zeer verdienstelijke kandidaat is, omdat ze Groot-Brittannië vertegenwoordigde op de Biënnale van Venetië in 1950, een eer die slechts vijf vrouwelijke kunstenaars hebben bereikt, namelijk Bridget Riley (1968), Rachel Whiteread (1997), Tracey Emin (2007) en Sarah Lucas dit jaar. Penelope Curtis rekent haar optreden in Venetië echter niet tot haar “favoriete presentatie van haar werk. Ik vind haar een geweldige beeldhouwster, maar ik denk dat ze beter werk heeft gedaan.”

Afbeelding bovenaan: Barbara Hepworth - Drie Vormen, 1935. Serravezza marmer op marmeren voetstuk. 21 × 53,2 × 34,3 cm, 23 kg. Tate Collectie. © Bowness
Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt