Abstracte Wonderen van Cubaanse Kunst te Zien in Miami

Wat Cubaans kunst definieert, is al lange tijd onderwerp van debat. De belangrijkste vraag: verwijst de term Cubaans kunst naar kunst gemaakt door Cubanen die nog op het eiland wonen, of verwijst het naar kunst gemaakt door kunstenaars in de Cubaanse diaspora? Of zou het naar beide moeten verwijzen? Al meer dan twee generaties worden Cubaanse kunstenaars die op het eiland wonen volledig gereguleerd door de overheid. Geen enkele kunstenaar kan daar zijn of haar werk publiekelijk tentoonstellen of publiceren, tenzij het voldoet aan de strikte richtlijnen van het dictatoriale regime. Gezien deze situatie is het moeilijk voor te stellen dat kunst gemaakt door Cubanen op het eiland voortkomt uit een plek van pure inspiratie of creatieve integriteit. Het staat altijd onder invloed van politieke krachten, en daarom kan worden betoogd dat het kan worden gezien als propaganda. Maar hoewel kunst gemaakt door kunstenaars die in de Cubaanse diaspora leven misschien vrijer is, is het niet puur Cubaans. Kunstenaars van Cubaanse afkomst die in de Verenigde Staten of elders wonen, zijn per definitie multicultureel. Ze kunnen spreken over één aspect van de Cubaanse ervaring, maar ze kunnen niet spreken over de ervaring van nog op het eiland zijn, gedwongen door de overheid om zich aan een bepaalde stijl of onderwerp te houden. Het lijkt erop dat misschien beide kanten van dit debat samen kunnen komen. Misschien door het werk van Cubaanse kunstenaars die op het eiland wonen naast dat van kunstenaars in de diaspora te onderzoeken, zou een completer begrip van wat Cubaans kunst definieert kunnen worden samengesteld. Maar dat is een meer controversieel voorstel dan men zou denken. Vraag het maar aan de curatoren van Between the Real and the Imagined: Abstract Art from Cintas Fellows. Deze onopvallend klinkende tentoonstelling, die op 22 oktober 2017 sluit, heeft een internationale controverse gecreëerd die de reputatie van een nieuw museum bedreigt en de status uitdaagt van de belangrijkste bron van financiële steun voor Cubaans kunst.

Ontmoet de Cintas Foundation

Oscar B. Cintas was een Cubaanse industrieel. Hij werd geboren in 1887 in Sagua la Grande, een kuststad in centraal Cuba. Toen Cintas een kind was, onderging de stad van zijn geboorte een enorme transformatie van een relatief nieuwe gemeente naar een belangrijke commerciële en industriële hoofdstad. Cintas zou de kans krijgen om mee te groeien met de lokale economie. Na zijn studie in het buitenland, in Londen, Engeland, keerde hij terug naar het eiland Cuba en werd een magnaat in de suiker- en spoorwegindustrie. Vanwege zijn zakelijke connecties werd Cintas geselecteerd om als de Cubaanse ambassadeur in de Verenigde Staten te dienen tijdens een van de moeilijkste en tumultueuze tijden in de Cubaanse politieke geschiedenis: 1932 tot 1934. Dit was een tijd van onrust en revolutie, toen een losse, voorlopige regering de macht overnam, en voor het eerst in de moderne geschiedenis van Cuba hervormingen instelde die niet onder controle stonden van Spanje of de Verenigde Staten. Die periode eindigde in 1934 toen een door de VS gesteunde militaire coup de regering omverwierp.

Cintas, net als veel andere Cubaanse industriëlen van zijn generatie, bloeide financieel op tijdens de onrust. Een van zijn favoriete interesses buiten zaken en politiek was de verwerving van kunstobjecten. Aangezien hij in het buitenland was opgeleid, had hij een wereldwijde esthetische smaak. Hij verzamelde meesterwerken van over de hele wereld, waaronder zeldzame manuscripten, zoals de enige bekende eerste editie van Don Quichot, en een van de slechts vijf bekende originele exemplaren van de Gettysburg Address, de meest beroemde toespraak van Abraham Lincoln, gehouden op een cruciaal moment in de Amerikaanse burgeroorlog. En zijn interesse in kunst ging verder dan verzamelen. Cintas wilde ook zijn enorme fortuin gebruiken om kunstenaars te helpen bij het creëren van hun werk. Daartoe maakte hij plannen om een stichting op te richten die subsidies zou geven aan kunstenaars van Cubaanse afkomst. Hij stierf in 1957, voordat zijn stichting kon worden opgericht. Maar in overeenstemming met zijn wensen richtten de executeurs van zijn nalatenschap uiteindelijk de Cintas Foundation op. Sinds 1959 is de stichting de belangrijkste financiële supporter van kunstenaars uit de hele Cubaanse diaspora.

Zilia Sanchez - Untitled, Mixed media on canvas, 31 x 23 in

Controverse en de Cintas Collectie

Elk jaar kent de Cintas Foundation beurzen toe aan kunstenaars uit de Cubaanse diaspora op het gebied van beeldende kunst, literatuur, muziek, film en architectuur. Een van de afspraken die de Stichting maakt met haar Fellows is dat zij in ruil voor de financiële ondersteuning een kunstwerk bijdragen aan de Cintas kunstcollectie. Door de decennia heen is de Cintas Collectie uitgegroeid tot de belangrijkste en meest diverse collectie van Cubaanse diaspora kunst ter wereld. De Stichting houdt toezicht op deze collectie en staat periodiek tentoonstellingen toe die worden samengesteld uit het werk binnen de collectie. Maar het is soms een moeilijke taak om een samenhangende tentoonstelling samen te stellen, omdat er geen strikte principes zijn die de keuzes van de juryleden bij het toekennen van een nieuwe beurs begeleiden. Het werk beslaat elk denkbaar esthetisch bereik. Maar dat is de bedoeling. Het vertegenwoordigt niet één enkel standpunt. Het vertegenwoordigt de veelheid van wat het betekent dat iets als Cubaanse kunst wordt beschouwd.

Toch vond de Stichting het dit jaar, zoals dat in het verleden soms ook is gebeurd, passend om werken uit de collectie samen te stellen volgens een bepaald thema. Het thema dat ze in dit geval kozen was Cubaanse abstractie. Voor een tentoonstellingsruimte koos de Stichting wat op dat moment de perfecte keuze leek: het gloednieuwe Amerikaanse Museum voor de Cubaanse Diaspora in Miami, Florida. Maar toen ontstond er een controverse. De Stichting publiceerde een memo op haar website waarin werd aangegeven dat, voor het eerst dit jaar, kunstenaars die momenteel op het eiland wonen ook in aanmerking zouden komen voor Cintas Fellowships. Voorheen werden alleen kunstenaars uit de diaspora in overweging genomen. Dit verontwaardigde de besluitvormers binnen het Amerikaanse Museum voor de Cubaanse Diaspora, omdat hun missie expliciet is om alleen kunst en kunstenaars uit de diaspora te ondersteunen. Ze annuleerden de tentoonstelling. Maar hun beslissing was niet universeel geliefd. Beide standpunten lijken valide. Het ondersteunen van kunstenaars die op het eiland wonen betekent impliciete steun voor de dictatuur die hun artistieke output controleert, omdat kunst in Cuba altijd politiek is. En toch is het volgens de Cintas Stichting onmogelijk om het hele Cubaanse kunstverhaal te vertellen zonder ook kunst die onder de dictatuur is gemaakt, inclusief het werk van kunstenaars die momenteel op het eiland wonen, op te nemen.

Gean Moreno - Untitled, 2006, Mixed media Mixed media on canvas, 86 x 63 in

Tussen het Reële en het Geïmagineerde

Nadat het American Museum for the Cuban Diaspora de tentoonstelling van de Cintas Foundation had geannuleerd, vonden de curatoren eenvoudigweg een nieuwe locatie: het Coral Gables Museum, in Coral Gables, Florida, net buiten de stad Miami. De ruimte is kleiner, dus de tentoonstelling moest worden ingekort. Maar dat leidde ook tot een veel strakkere, goed bewerkte selectie van werken. De algemene reikwijdte van Between the Real and the Imagined heeft te maken met geometrie, structuur en lijn. Het omvat werken van kunstenaars die de hele geschiedenis van de Cintas Fellowship vertegenwoordigen. Onder hen is Carmen Herrera, misschien de beroemdste in Cuba geboren kunstenaar op dit moment. Herrera, 102 jaar oud, had zojuist een grote retrospectieve in de Whitney in New York. Ze was een Cintas Fellow van 1969 tot 1972. Ook te zien in de tentoonstelling is werk van de Cubaanse abstracte kunstpionier Rafael Soriano, de ontvanger van een Cintas Lifetime Achievement Award in 2014, en nieuw werk van de hedendaagse abstracte beeldhouwer Leyden Rodriguez Casanova. Geboren in Havana in 1973 en momenteel woonachtig in Miami, was Casanova een Cintas Fellow in 2011.

Voor de casual kunstkijker die verder kan kijken dan de politiek, Tussen het Reële en het Geïmagineerde biedt een uitstekende blik op een onderbelicht aspect van de Cubaanse diaspora-kunst. Misschien omdat de intense politieke aard van de recente Cubaanse geschiedenis, lijkt de meeste aandacht uit te gaan naar kunst die op figuurlijke wijze reflecteert op kwesties gerelateerd aan Cubaanse ballingschap of de complexiteit en tragedies van de revolutie. Deze tentoonstelling benadrukt een ander aspect van de Cubaanse ervaring en zal ongetwijfeld leiden tot een grotere waardering voor de diepte en breedte van het Cubaanse erfgoed. Maar er is misschien ook een verborgen boodschap in de titel van deze tentoonstelling. Wat is immers echt en wat is geïmagineerd? Deze geometrische vormen zijn echt, nietwaar? Is het alleen hun betekenis die geïmagineerd is? En is het echt dat kunstenaars die op het eiland wonen werkelijk onder controle van de overheid staan? Heeft hun vindingrijkheid hen nooit geleid tot het ontdekken van manieren om vrij te zijn, althans in de studio? Is de macht van een brute overheid alleen maar denkbeeldig? Of is mind control echt? Is er werkelijk enige scheiding tussen degenen die in ballingschap leven en degenen die op het eiland wonen? Is erfgoed echt of denkbeeldig? Deze tentoonstelling is klein, maar belangrijk. Het roept de vragen op die kunst zo vaak oproept, zoals wat concreet is; wat abstract is; en hoe kunnen we het verschil weten tussen wat we ons voorstellen, wat we geloven, en wat we weten dat echt is.

Uitgelichte afbeelding: Angela Valella - Untitled, 2006-2007, inkjetprint op zilver metallic papier

Alle afbeeldingen © Cintas Foundation, alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio