Abstracte Wonderen van Cubaanse Kunst te Zien in Miami

Wat Cubaanse kunst precies bepaalt, is al lange tijd onderwerp van discussie. De hoofdvraag is: verwijst de term Cubaanse kunst naar kunst gemaakt door Cubanen die nog op het eiland wonen, of naar kunst gemaakt door kunstenaars in de Cubaanse diaspora? Of zou het naar beide moeten verwijzen? Al meer dan twee generaties worden Cubaanse kunstenaars die op het eiland wonen volledig gereguleerd door de overheid. Geen enkele kunstenaar kan daar zijn werk publiekelijk tentoonstellen of publiceren tenzij het voldoet aan de strenge richtlijnen van het dictatoriale regime. Gezien deze situatie is het moeilijk voor te stellen dat kunst gemaakt door Cubanen op het eiland voortkomt uit pure inspiratie of creatieve integriteit. Het staat altijd onder invloed van politieke krachten, en daarom kan men stellen dat het als propaganda kan worden gezien. Maar hoewel kunst gemaakt door kunstenaars in de Cubaanse diaspora wellicht vrijer is, is het niet puur Cubaans. Kunstenaars van Cubaanse afkomst die in de Verenigde Staten of elders wonen, zijn per definitie multicultureel. Ze kunnen spreken over een aspect van de Cubaanse ervaring, maar niet over de ervaring van het nog steeds op het eiland wonen, gedwongen door de overheid om zich aan een bepaalde stijl of onderwerp te houden. Het lijkt alsof beide kanten van dit debat misschien samen kunnen komen. Bijvoorbeeld door het werk van Cubaanse kunstenaars op het eiland te vergelijken met dat van kunstenaars in de diaspora, zou een completer beeld van wat Cubaanse kunst bepaalt kunnen worden samengesteld. Maar dat is een controverselere suggestie dan men zou denken. Vraag het maar aan de curatoren van Between the Real and the Imagined: Abstract Art from Cintas Fellows. Deze onopvallend klinkende tentoonstelling, die sluit op 22 oktober 2017, heeft een internationale controverse veroorzaakt die de reputatie van een nieuw museum bedreigt en de status van de belangrijkste bron van financiële steun voor Cubaanse kunst uitdaagt.

Maak kennis met de Cintas Stichting

Oscar B. Cintas was een Cubaanse industrieel. Hij werd geboren in 1887 in Sagua la Grande, een kuststad in centraal Cuba. Toen Cintas een kind was, onderging de stad van zijn geboorte een enorme transformatie van een relatief nieuwe gemeente tot een belangrijke handels- en industriestad. Cintas kreeg de kans om mee te groeien met de lokale economie. Na zijn studie in het buitenland, in Londen, Engeland, keerde hij terug naar het eiland Cuba en werd een grootheid in de suiker- en spoorwegindustrie. Door zijn zakelijke connecties werd Cintas geselecteerd als Cubaanse ambassadeur in de Verenigde Staten tijdens een van de moeilijkste en meest onrustige periodes in de Cubaanse politieke geschiedenis: 1932 tot 1934. Dit was een tijd van omwenteling en revolutie, toen een los, voorlopig bestuur aan de macht kwam en voor het eerst in de moderne geschiedenis van Cuba hervormingen doorvoerde die niet werden gecontroleerd door Spanje of de Verenigde Staten. Die periode eindigde in 1934 toen een door de VS gesteunde militaire staatsgreep het bestuur omverwierp.

Cintas, net als veel andere Cubaanse industriëlen van zijn generatie, floreerde financieel ondanks de onrust. Een van zijn favoriete bezigheden buiten zaken en politiek was het verzamelen van kunstvoorwerpen. Omdat hij in het buitenland was opgeleid, had hij een wereldwijde smaak. Hij verzamelde meesterwerken van over de hele wereld, waaronder zeldzame manuscripten, zoals de enige bekende eerste druk van Don Quichot, en een van slechts vijf bekende originele exemplaren van de Gettysburg Address, de beroemdste toespraak van Abraham Lincoln, gehouden op een cruciaal moment in de Amerikaanse burgeroorlog. Zijn interesse in kunst ging verder dan verzamelen. Cintas wilde ook zijn enorme fortuin gebruiken om kunstenaars te ondersteunen bij het maken van hun werk. Daartoe maakte hij plannen om een stichting op te richten die beurzen zou geven aan kunstenaars van Cubaanse afkomst. Hij overleed in 1957, voordat zijn stichting kon worden opgericht. Maar volgens zijn wensen richtten de executeurs van zijn nalatenschap uiteindelijk de Cintas Stichting op. Sinds 1959 is de stichting de belangrijkste financiële steun voor kunstenaars uit de gehele Cubaanse diaspora.

Zilia Sanchez - Zonder titel, gemengde techniek op doek, 31 x 23 inch

Controverse en de Cintas Collectie

Elk jaar kent de Cintas Stichting beurzen toe aan kunstenaars uit de Cubaanse diaspora op het gebied van beeldende kunst, literatuur, muziek, film en architectuur. Een van de afspraken die de Stichting maakt met haar fellows is dat zij in ruil voor de financiële steun een kunstwerk bijdragen aan de Cintas kunstcollectie. In de loop der decennia is de Cintas Collectie uitgegroeid tot de belangrijkste en meest diverse verzameling van Cubaanse diaspora-kunst ter wereld. De Stichting beheert deze collectie en laat periodiek tentoonstellingen samenstellen uit het werk binnen de collectie. Maar het is soms een moeilijke taak om een samenhangende tentoonstelling samen te stellen, omdat er geen strikte richtlijn is die de keuzes van de juryleden bij het toekennen van een nieuwe beurs bepaalt. Het werk beslaat elke denkbare esthetische richting. Maar dat is juist het punt. Het vertegenwoordigt geen enkel standpunt. Het vertegenwoordigt de veelheid van wat het betekent om als Cubaanse kunst te worden beschouwd.

Desalniettemin vond de Stichting het dit jaar passend, zoals ze dat soms ook in het verleden deed, om werken uit de collectie te verzamelen rond een bepaald thema. Het thema dat ze in dit geval kozen was Cubaanse abstractie. Voor een tentoonstellingsruimte koos de Stichting wat destijds de perfecte plek leek: het gloednieuwe American Museum for the Cuban Diaspora in Miami, Florida. Maar toen ontstond er een controverse. De Stichting publiceerde een memo op haar website waarin stond dat vanaf dit jaar, voor het eerst ooit, ook kunstenaars die momenteel op het eiland wonen in aanmerking zouden komen voor Cintas-beurzen. Voorheen werden alleen kunstenaars uit de diaspora overwogen. Dit maakte de beslissers binnen het American Museum for the Cuban Diaspora woedend, omdat hun missie expliciet is om alleen kunst en kunstenaars uit de diaspora te steunen. Ze annuleerden de tentoonstelling. Maar hun beslissing werd niet door iedereen gewaardeerd. Beide standpunten lijken geldig. Het steunen van kunstenaars die op het eiland wonen betekent impliciete steun aan de dictatuur die hun artistieke uitingen controleert, want in Cuba is kunst altijd politiek. En toch is volgens de Cintas Stichting het hele verhaal van Cubaanse kunst simpelweg niet te vertellen zonder ook kunst mee te nemen die onder de dictatuur is gemaakt, inclusief het werk van kunstenaars die momenteel op het eiland wonen.

Gean Moreno - Zonder titel, 2006, gemengde techniek op doek, 86 x 63 inch

Tussen het Werkelijke en het Verbeelde

Nadat het American Museum for the Cuban Diaspora de tentoonstelling van de Cintas Stichting had geannuleerd, vonden de curatoren eenvoudigweg een nieuwe locatie—het Coral Gables Museum, in Coral Gables, Florida, net buiten de stad Miami. De ruimte is kleiner, dus moest de tentoonstelling worden ingekort. Maar dat leidde ook tot een veel strakkere, goed samengestelde selectie van werk. De algemene strekking van Between the Real and the Imagined heeft te maken met geometrie, structuur en lijn. Het bevat werken van kunstenaars die de gehele geschiedenis van de Cintas-beurs vertegenwoordigen. Onder hen is Carmen Herrera, wellicht de bekendste in Cuba geboren kunstenaar op dit moment. Herrera, 102 jaar oud, had onlangs een grote overzichtstentoonstelling in het Whitney in New York. Zij was Cintas Fellow van 1969 tot 1972. Ook te zien in de tentoonstelling is werk van de Cubaanse pionier van de abstracte kunst Rafael Soriano, ontvanger van een Cintas Lifetime Achievement Award in 2014, en nieuw werk van de hedendaagse abstracte beeldhouwer Leyden Rodriguez Casanova. Geboren in Havana in 1973 en momenteel woonachtig in Miami, was Casanova Cintas Fellow in 2011.

Voor de gewone kunstliefhebber die voorbij de politiek kan kijken, biedt Between the Real and the Imagined een uitstekende blik op een onderbelicht aspect van Cubaanse diaspora-kunst. Misschien vanwege de intense politieke aard van de recente Cubaanse geschiedenis lijkt de meeste aandacht uit te gaan naar kunst die op figuratieve wijze reflecteert op kwesties rond het Cubaanse ballingschap of de complexiteiten en tragedies van de revolutie. Deze tentoonstelling belicht een ander aspect van de Cubaanse ervaring en zal ongetwijfeld leiden tot een grotere waardering van de diepte en breedte van het Cubaanse erfgoed. Maar er zit misschien ook een verborgen boodschap in de titel van deze tentoonstelling. Wat is werkelijk en wat is verbeeld? Deze geometrische vormen zijn toch echt, nietwaar? Is het alleen hun betekenis die verbeeld is? En is het werkelijk dat kunstenaars die op het eiland wonen echt onder controle van de overheid staan? Heeft hun vindingrijkheid hen nooit geleid tot manieren om vrij te zijn, al was het maar in het atelier? Is de macht van een wrede overheid slechts denkbeeldig? Of is geestelijke controle echt? Is er werkelijk enige scheiding tussen degenen die in ballingschap leven en degenen die op het eiland wonen? Is erfgoed echt of denkbeeldig? Deze tentoonstelling is klein, maar belangrijk. Ze stelt de vragen die kunst zo vaak stelt, zoals wat concreet is; wat abstract is; en hoe we het verschil kunnen kennen tussen wat we ons voorstellen, wat we geloven en wat we weten dat echt is.

Afbeelding in de spotlight: Angela Valella - Zonder titel, 2006-2007, inkjetafdruk op zilverkleurig metallic papier

Alle afbeeldingen © Cintas Stichting, alle afbeeldingen uitsluitend gebruikt ter illustratie

Door Phillip Barcio