Het Verhaal Achter Jackson Pollock's Enige Mozaïek

De meeste kunstliefhebbers weten wie Jackson Pollock was. Als een van de weinige echte beroemdheden onder de schilders is Pollock een naam die zelfs niet-kunstliefhebbers herkennen. Hoewel hij in de jaren 50 zo beroemd werd als pionier van het Abstract Expressionisme, is er relatief weinig bekend over zijn vroegere werk. Gelukkig biedt een Jackson Pollock mozaïek dat momenteel te zien is in New York Pollock-fans een spannende blik op zijn proto-Abstract Expressionistische dagen. The WPA (Save the NEA) is de openingsshow op de nieuwe locatie van de Washburn Gallery in Chelsea, voorheen gevestigd aan West 57th Street. De tentoonstelling toont werken die gemaakt zijn als onderdeel van de Works Progress Administration (WPA) door kunstenaars die destijds blut waren, maar later legendarische figuren in de Amerikaanse kunst werden. Het bevat werken van Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish en natuurlijk Jackson Pollock. De tentoonstelling is bedoeld om de impact van de WPA op het Amerikaanse kunstlandschap te benadrukken, en de erfenis van burgerlijke waardering voor kunst die het programma in de Verenigde Staten heeft gevestigd. De timing van de tentoonstelling is politiek. De regering-Trump heeft onlangs beloofd de financiering van de National Endowment for the Arts (NEA) stop te zetten. De hoop van galerieoprichter Joan Washburn is dat deze tentoonstelling kijkers zal inspireren om in actie te komen ter verdediging ervan.

Een korte geschiedenis van de WPA

In de jaren na de wereldwijde beurskrach van 1929 steeg de werkloosheid in de Verenigde Staten enorm. Begin jaren 30 bereikte het 25 procent. Tienduizenden mensen leden honger en waren dakloos, en er leek geen herstel in zicht. Toen Franklin D. Roosevelt in 1933 tot president werd gekozen, was het terug aan het werk krijgen van mensen zijn prioriteit. In 1935 voerde de regering-Roosevelt de zogenaamde New Deal in, een ingrijpende overheidsmaatregel die menigten werklozen weer aan het werk zette met letterlijk alles wat gedaan moest worden in het land: droogtehulp, parkendiensten, wegenbouw, constructie – de lijst was eindeloos. De Works Project Administration, of WPA, was het belangrijkste onderdeel van de New Deal en richtte zich vooral op het aannemen van ongeschoolde arbeiders voor openbare werken.

David Smith - Zonder titel (Bathers), 1934, olieverf op doek, 43,8 x 40,6 cm, Met dank aan The Estate of David Smith en Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, gelicentieerd door VAGA, New York, NY

Maar meer dan een jaar voordat de New Deal werd ingevoerd, werd een minder bekend project gestart, het PWAP, of Public Works of Art Project. Het PWAP ontstond uit discussies binnen de regering-Roosevelt over de vraag of werkloze kunstenaars geholpen moesten worden. Omdat kunstenaars niet als traditionele arbeiders werden gezien, en velen van hen toch al het grootste deel van hun leven in een staat van semi-werkloosheid verkeerden, vonden velen dat zij geen bijzondere overheidssteun nodig hadden. Maar Harry Hopkins, een vertrouweling van president Roosevelt, zou het debat hebben beëindigd door het voor de hand liggende te zeggen: “Verdorie, [kunstenaars] moeten net als andere mensen eten.” In het eerste jaar nam het PWAP duizenden professionele kunstenaars aan om schilderijen en beelden te maken voor openbare gebouwen. Zoals bleek uit een tentoonstelling in het Smithsonian in 2009 over PWAP-kunstenaars, vervolgde het merendeel van hen daarna nooit een invloedrijke carrière. Maar een naam uit de PWAP-rijen is ook bekend van de huidige tentoonstelling in de Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Muurschildering voor Williamsburg Housing Project (1980) reconstructie op ware grootte. Met dank aan Washburn Gallery

Abstractie en de WPA

Ilya Bolotowsky wordt tegenwoordig erkend als een van de vooraanstaande Amerikaanse abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Maar toen hij werd aangenomen voor het PWAP, maakte hij figuratieve schilderijen. Dat kwam waarschijnlijk doordat de enige richtlijn van de projectleiders voor PWAP-kunstenaars was om werken te maken over “de Amerikaanse scène.” Maar slechts een paar jaar later verving de WPA het PWAP door iets dat het Federal Arts Project (FAP) werd genoemd, dat de reikwijdte van het werk van door de overheid aangenomen kunstenaars uitbreidde. Een van de beheerders die werd aangenomen voor het muurschilderingsgedeelte van het FAP was toevallig een abstract kunstenaar genaamd Burgoyne Diller. Tegen de tegenstand van zijn collega’s pleitte Diller ervoor dat abstractie werd geaccepteerd als onderdeel van het visuele vocabulaire van het project. Dankzij zijn inzet kregen kunstenaars zoals degenen die in de huidige tentoonstelling in de Washburn Gallery zijn opgenomen, evenals Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning en honderden anderen WPA-banen.

Reuben Kadish - Zonder titel (Muurschilderingstudie), Grafiet en gouache op papier, 27,3 x 62,2 cm.

Het mysterieuze Jackson Pollock mozaïek dat momenteel te zien is in de Washburn Gallery heeft een onduidelijke geschiedenis. Het werd door Pollock gemaakt als voorstel voor de WPA, maar werd afgewezen. Het is onduidelijk of het stuk zoals het nu bestaat bedoeld was als het eindwerk, of dat het een model was voor iets veel groters. Hoe dan ook roept het bestaan ervan andere vragen op. Het toont bijvoorbeeld duidelijk de bereidheid van Pollock om te experimenteren met nieuwe methoden en stijlen. Als hij niet door de WPA was aangenomen en niet de luxe had gehad van een vast inkomen tijdens de depressie, zou hij dan nog steeds die experimentele houding hebben gehad? Of zou hij bezweken zijn onder de druk van de markt? Dat roept de veel grotere vraag op hoe het Amerikaanse kunstlandschap na de oorlog er in het algemeen uit zou hebben gezien als het FAP niet had bestaan. Zouden de grootste namen uit die tijd dan zijn doorgebroken? Of zouden ze zijn vervangen door andere namen, andere stijlen, en misschien zelfs interessantere werken? Uiteraard is The WPA (Save the NEA), gezien de ondertitel, bedoeld om de mening uit te drukken dat het de juiste taak van de overheid is om de kunsten te steunen. Maar anderen zien de WPA misschien als een symbool van een tijd waarin culturele winnaars en verliezers werden aangewezen, en de kaarten werden geschud in het voordeel van de zwakken. Het is een fascinerende vraag om over na te denken. En in elk geval biedt deze tentoonstelling een zeldzame terugblik op enkele van de vroegste kunstwerken gemaakt door kunstenaars die later enkele van de invloedrijkste figuren in de abstracte kunst van de 20e eeuw zouden worden.

Jackson Pollocks enige mozaïek - Zonder titel CR1048 (ca. 1938-41), gemaakt voor en afgewezen door de WPA. Met dank aan Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Afbeelding bovenaan: Jackson Pollocks enige mozaïek - Zonder titel CR1048 (ca. 1938-41), gemaakt voor en afgewezen door de WPA (detail). Met dank aan Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio