Het Verhaal Achter Jackson Pollock's Enige Mozaïek
De meeste kunstliefhebbers weten wie Jackson Pollock was. Als een van de weinige bonafide beroemde schilders is Pollock een naam die zelfs niet-kunstliefhebbers herkennen. Hoewel de Abstract Expressionistische pionier in de jaren 50 zo beroemd werd, is er relatief weinig bekend over zijn vroege werk. Gelukkig biedt een mozaïek van Jackson Pollock dat momenteel in New York te zien is Pollock-fans een spannende blik op zijn proto-Abstract Expressionistische periode. The WPA (Save the NEA) is de inaugurele tentoonstelling op de nieuwe locatie van de Washburn Gallery in Chelsea, voorheen aan West 57th Street. De tentoonstelling toont werken die in het kader van de Works Progress Administration (WPA) zijn gemaakt door kunstenaars die destijds platzak waren, maar later legendes van de Amerikaanse kunst zouden worden. Er zijn werken te zien van Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish en natuurlijk Jackson Pollock. De tentoonstelling wil de impact belichten die de WPA op de Amerikaanse kunstscene had, evenals de nalatenschap van publieke kunstwaardering die het programma in de Verenigde Staten vestigde. De timing van de tentoonstelling is politiek. De regering-Trump heeft onlangs beloofd de National Endowment for the Arts (NEA) niet langer te financieren. Galerieoprichter Joan Washburn hoopt dat deze tentoonstelling bezoekers ertoe zal aanzetten actie te ondernemen ter verdediging ervan.
Een korte geschiedenis van de WPA
In de jaren na de wereldwijde beurskrach van 1929 schoot het werkloosheidspercentage in de Verenigde Staten omhoog. Begin jaren 30 bereikte het 25 procent. Tienduizenden mensen leden honger en waren dakloos, en er leek geen herstel in zicht. Toen Franklin D. Roosevelt in 1933 tot president werd gekozen, was mensen weer aan het werk helpen zijn prioriteit. In 1935 zou de regering-Roosevelt de zogenoemde New Deal invoeren, een grootschalige overheidsinterventie die massa's werklozen weer aan het werk zou zetten met letterlijk alles wat waar dan ook in het land gedaan moest worden: hulp bij droogte, parkenonderhoud, infrastructuur en bouw - de lijst ging maar door. De Works Project Administration, of WPA, was het omvangrijkste onderdeel van de New Deal en was voornamelijk gericht op het aannemen van ongeschoolde arbeiders voor openbare werken.
David Smith - Untitled (Bathers), 1934, olieverf op doek, 17 1/4 x 16 inch, met dank aan The Estate of David Smith en Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, in licentie gegeven door VAGA, New York, NY
Maar meer dan een jaar voordat de New Deal van start ging, werd een minder bekend project opgezet: de PWAP, ofwel het Public Works of Art Project. De PWAP ontstond uit discussies binnen de regering-Roosevelt over de vraag of werkloze kunstenaars geholpen moesten worden. Omdat kunstenaars niet als traditionele arbeiders werden beschouwd en velen van hen sowieso een groot deel van hun leven in een toestand van gedeeltelijke werkloosheid doorbrachten, betoogden velen dat zij geen buitengewone overheidssteun nodig hadden. Maar Harry Hopkins, een naaste adviseur van president Roosevelt, zou het debat hebben beëindigd door het voor de hand liggende te benadrukken: “[artists] moeten net als andere mensen eten.” In het eerste jaar nam de PWAP duizenden professionele kunstenaars in dienst om schilderijen en sculpturen voor openbare gebouwen te maken. Zoals bleek uit een tentoonstelling van PWAP-kunstenaars in het Smithsonian in 2009, bouwde het merendeel daarna nooit een invloedrijke carrière op. Maar één naam uit de gelederen van de PWAP is ook bekend van de huidige tentoonstelling in de Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.
Ilya Bolotowsky - Mural for Williamsburg Housing Project (1980), reconstructie op ware grootte. Met dank aan Washburn Gallery
Abstractie en de WPA
Ilya Bolotowsky wordt tegenwoordig erkend als een van de belangrijkste Amerikaanse abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Maar toen hij voor de PWAP werd aangenomen, maakte hij figuratieve schilderijen. Dat kwam waarschijnlijk doordat de enige richtlijn van de projectbeheerders met betrekking tot het onderwerp voor PWAP-kunstenaars was dat zij werken over “het Amerikaanse tafereel” moesten maken. Slechts een paar jaar later zou de WPA de PWAP vervangen door iets dat het Federal Arts Project (FAP) heette, waarmee de reikwijdte van het werk van door de overheid aangestelde kunstenaars werd uitgebreid. Een van de beheerders die voor het muurschilderingengedeelte van de FAP werd aangenomen, was toevallig een abstracte kunstenaar genaamd Burgoyne Diller. Ondanks tegenstand van zijn collega's pleitte Diller ervoor abstractie te accepteren als onderdeel van het visuele lexicon van het project. Dankzij zijn inzet kregen kunstenaars zoals die in de huidige tentoonstelling in de Washburn Gallery, evenals Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning en honderden anderen, WPA-banen.
Reuben Kadish - Untitled (Mural Study), grafiet en gouache op papier, 10 3/4 x 24 1/2 inch
Het mysterieuze mozaïek van Jackson Pollock dat momenteel in de Washburn Gallery te zien is, heeft een onduidelijke geschiedenis. Pollock maakte het als voorstel voor de WPA, maar het werd afgewezen. Het is onduidelijk of het werk zoals het vandaag bestaat bedoeld was als voltooid werk, of dat het een model was voor iets veel groters. Hoe dan ook roept het bestaan ervan andere vragen op. Het getuigt bijvoorbeeld duidelijk van Pollocks bereidheid om met nieuwe methoden en stijlen te experimenteren. Als hij niet door de WPA was aangenomen en tijdens de depressie niet het voordeel van een stabiel inkomen had gehad, zou hij die experimentele houding dan nog steeds hebben gehad? Of zou hij zijn bezweken onder de druk van de markt? Dat roept de veel grotere vraag op hoe het Amerikaanse naoorlogse kunstlandschap er in het algemeen zou hebben uitgezien als de FAP niet had bestaan. Zouden enkele van de grootste namen die we uit die periode kennen de top hebben bereikt? Of zouden ze zijn vervangen door andere namen, andere stijlen en misschien nog interessanter werk? Uiteraard is The WPA (Save the NEA), afgaand op de ondertitel, bedoeld om de opvatting uit te drukken dat het de juiste rol van de overheid is om de kunsten te ondersteunen. Maar anderen zouden de WPA kunnen zien als representatief voor een tijd waarin culturele winnaars en verliezers werden aangewezen en de kaarten in het voordeel van de zwakken waren geschud. Het is een fascinerende vraag om over na te denken. In ieder geval biedt deze tentoonstelling een zeldzame blik op enkele van de vroegste kunstwerken die zijn gemaakt door kunstenaars die later enkele van de invloedrijkste figuren in de abstracte kunst van de 20e eeuw zouden worden.
Het enige mozaïek van Jackson Pollock - Untitled CR1048 (ca. 1938-41), gemaakt voor en afgewezen door de WPA. Met dank aan Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS
Uitgelichte afbeelding: het enige mozaïek van Jackson Pollock - Untitled CR1048 (ca. 1938-41), gemaakt voor en afgewezen door de WPA (detail). Met dank aan Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)
Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio 2017
Bewerkt door IdeelArt (2026)
