Het Verhaal Achter Jackson Pollock's Enige Mozaïek

De meeste kunstliefhebbers weten wie Jackson Pollock was. Als een van de weinige echte celebrity schilders is Pollock een naam die zelfs niet-kunstliefhebbers herkennen. Hoewel hij in de jaren '50 zo beroemd werd als de pionier van de Abstract Expressionisme, is er relatief weinig bekend over zijn eerdere werk. Gelukkig biedt een Jackson Pollock-mozaïek dat momenteel in New York te zien is, Pollock-fans een opwindende blik op zijn proto-Abstract Expressionistische dagen. The WPA (Save the NEA) is de inaugurele tentoonstelling op de nieuwe locatie van de Washburn Gallery in Chelsea, voorheen op West 57th Street. Het toont werken die zijn gemaakt als onderdeel van de Works Progress Administration (WPA) door kunstenaars die destijds blut waren, maar die later legendes van de Amerikaanse kunst werden. Het omvat werken van Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish en natuurlijk Jackson Pollock. De tentoonstelling is bedoeld om de impact van de WPA op de Amerikaanse kunstscene te benadrukken, en de erfenis van burgerlijke kunstwaardering die het programma in de Verenigde Staten heeft gevestigd. De timing van de tentoonstelling is politiek. De Trump-administratie heeft onlangs beloofd de National Endowment for the Arts (NEA) te ontmantelen. De hoop van galerie-oprichter Joan Washburn is dat deze tentoonstelling kijkers zal inspireren om actie te ondernemen ter verdediging ervan.

Een Korte Geschiedenis van de WPA

In de jaren na de wereldwijde beurscrash van 1929 steeg de werkloosheid in de Verenigde Staten tot ongekende hoogten. Begin jaren dertig bereikte deze 25 procent. Tienduizenden mensen leden honger en waren dakloos, en er leek geen herstel in zicht. Toen Franklin D. Roosevelt in 1933 tot president werd gekozen, was het zijn prioriteit om mensen weer aan het werk te krijgen. Tegen 1935 zou de Roosevelt-administratie de zogenaamde New Deal instellen, een ingrijpende overheidsinterventie die een grote groep werklozen weer aan het werk zou helpen met letterlijk alles wat ergens in het land gedaan moest worden: droogtehulp, parkdiensten, infrastructuurbouw, constructie—de lijst ging maar door. De Works Project Administration, of WPA, was het meest substantiële onderdeel van de New Deal en was voornamelijk gericht op het aannemen van ongeschoolde arbeiders voor openbare werken.

David Smith - Untitled (Bathers), 1934, oil on canvas, 17 1/4 x 16 in., Courtesy The Estate of David Smith and Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, licensed by VAGA, New York, NY

Maar meer dan een jaar voordat de New Deal werd uitgerold, werd een minder bekend project gestart dat de PWAP werd genoemd, ofwel het Public Works of Art Project. De PWAP kwam voort uit discussies die plaatsvonden binnen de Roosevelt-administratie over de vraag of men werkloze kunstenaars moest helpen. Aangezien kunstenaars niet als traditionele arbeiders werden beschouwd, en veel van hen de meeste van hun leven in een staat van semi-werkloosheid doorbrachten, betoogden velen dat ze geen buitengewone overheidssteun nodig hadden. Maar Harry Hopkins, een nauwe adviseur van president Roosevelt, beëindigde naar verluidt het debat door het voor de hand liggende te benadrukken en te zeggen: "Verdomme, [artists] moeten net als andere mensen eten." In het eerste jaar huurde de PWAP duizenden professionele kunstenaars in om schilderijen en sculpturen te maken voor openbare gebouwen. Zoals blijkt uit een tentoonstelling in het Smithsonian in 2009 van PWAP-kunstenaars, hebben de meesten van hen nooit een invloedrijke carrière gehad. Maar één naam uit de PWAP-rangen is ook bekend van de huidige tentoonstelling in de Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Mural for Williamsburg Housing Project (1980) full-scale reconstruction. Courtesy of Washburn Gallery

Abstraction en de WPA

Ilya Bolotowsky wordt vandaag de dag erkend als een van de toonaangevende Amerikaanse abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Maar toen hij werd aangenomen voor de PWAP, maakte hij figuratieve schilderijen. Dat was waarschijnlijk omdat de enige richtlijn van de projectadministrators met betrekking tot het onderwerp voor PWAP-kunstenaars was om werken te maken over "de Amerikaanse scène." Maar slechts een paar jaar later zou de WPA de PWAP vervangen door iets dat het Federal Arts Project (FAP) werd genoemd, dat de reikwijdte van het werk dat door door de overheid ingehuurde kunstenaars werd gedaan, zou uitbreiden. Een van de administrators die werd aangenomen voor het muurgedeelte van de FAP was toevallig een abstracte kunstenaar genaamd Burgoyne Diller. Tegen de tegenstand van zijn collega's pleitte Diller ervoor dat abstractie werd geaccepteerd als onderdeel van de visuele lexicon van het project. Vanwege zijn pleidooi kregen kunstenaars zoals die in de huidige tentoonstelling in de Washburn Gallery, evenals Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning en honderden anderen, WPA-banen.

Reuben Kadish - Ongesigneerd (Muurschildering Studie), Grafiet en gouache op papier, 10 3/4 x 24 1/2 in.

De mysterieuze Jackson Pollock mozaïek die momenteel te zien is in de Washburn Gallery heeft een onduidelijke geschiedenis. Het werd door Pollock gemaakt als een voorstel voor de WPA, maar werd afgewezen. Het is onduidelijk of het stuk zoals het vandaag de dag bestaat bedoeld was als het voltooide werk, of dat het een model was voor iets veel groters. Hoe dan ook, het bestaan ervan roept andere vragen op. Bijvoorbeeld, het spreekt duidelijk tot de bereidheid die Pollock had om te experimenteren met nieuwe methoden en stijlen. Als hij niet was aangenomen door de WPA, en niet de luxe had gehad van een vast inkomen tijdens de depressie, zou hij dan nog steeds die experimentele houding hebben gehad? Of zou hij zijn bezweken voor de marktdruk? Dat roept de veel grotere vraag op hoe het Amerikaanse kunstlandschap na de oorlog er in het algemeen uit zou hebben gezien als de FAP niet had bestaan. Zouden enkele van de grootste namen die we uit die tijd kennen naar de top zijn gekomen? Of zouden ze zijn vervangen door andere namen, andere stijlen, en misschien zelfs interessantere werken? Het is duidelijk dat The WPA (Save the NEA), op basis van de ondertitel, bedoeld is om de mening te uiten dat het de juiste rol van de overheid is om de kunsten te ondersteunen. Maar anderen zouden de WPA kunnen zien als representatief voor een tijd waarin culturele winnaars en verliezers werden gekozen, en de kaarten in het voordeel van de zwakken waren geschud. Het is een fascinerende vraag om over na te denken. En in ieder geval biedt deze tentoonstelling een zeldzame terugblik op enkele van de vroegste kunstwerken die zijn gemaakt door kunstenaars die later enkele van de meest invloedrijke figuren in de abstracte kunst van de 20e eeuw zouden worden.

Jackson Pollock’s enige mozaïek - Untitled CR1048 (c. 1938-41), gemaakt voor en afgewezen door de WPA. Met dank aan Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS

Uitgelichte afbeelding: Jackson Pollock's enige mozaïek - Untitled CR1048 (ca. 1938-41), gemaakt voor en afgewezen door de WPA (detail). Met dank aan Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio