Hoe de Werken van Pat Steir naar de Top van de Kunstmarkt Stegen

Galerijvertegenwoordiging is essentieel voor elke kunstenaar die een plek wil veroveren op de kunstmarkt. Maar wat doet een galerie precies voor een kunstenaar? En hoe zorgen kunstenaars ervoor dat ze zich aansluiten bij de galerie die hen de beste vertegenwoordiging kan bieden? Het verhaal van Pat Steir kan wat licht werpen op de antwoorden op deze oude vragen. Steir is al decennialang een prominente figuur op het Amerikaanse schildersfront. Haar werk is eigenzinnig, conceptueel briljant en esthetisch verbluffend. Toch behoorde ze lange tijd tot de minder verkochte kunstenaars van haar kaliber. Maar ze was geen nieuwkomer op de kunstmarkt. De machthebbers herkenden haar talent onmiddellijk. Hetzelfde jaar dat ze haar BFA behaalde aan het Pratt Institute, had ze haar eerste groepstentoonstelling – niet in een galerie, maar in het High Museum of Art in Atlanta, wellicht het belangrijkste kunstmuseum in het zuidoosten van de Verenigde Staten. Het jaar daarop had ze groepstentoonstellingen in het Philadelphia Museum of Art en MoMA in New York. Sindsdien is er geen jaar geweest waarin Steir niet succesvol was. Haar werk heeft kijkers steeds weer verbluft met zijn aanwezigheid, kracht en complexiteit. En ze vond zelfs tijd om les te geven aan enkele van de invloedrijkste onderwijsinstellingen in Amerika, namelijk Princeton, Parsons en Cal Arts. Dus de vraag is: waarom is Pat Reid financieel niet beloond voor haar succes op een manier die past bij haar belang als kunstenaar? Het antwoord lijkt te liggen in de vertegenwoordiging.

De Eerste Galerie

Pat Steir werd geboren in 1940. In 1964 was haar werk al opgenomen in drie museumtentoonstellingen en kreeg ze haar eerste solotentoonstelling in New York City, bij de Terry Dintenfass Galerie. Terry Dintenfass was afkomstig uit Atlantic City, New Jersey. Daar opende ze haar eerste kunstgalerie, D Contemporary, in de lobby van wat toen een toonaangevend kustresort was, het Traymore Hotel. Maar toen Atlantic City aan populariteit verloor, besloot Dintenfass D Contemporary te sluiten en naar Manhattan te verhuizen om een nieuwe galerie te openen. Daarmee werd ze onderdeel van een groeiende golf vrouwelijke galeriehouders in New York. Ze behoorde tot de meest vooruitstrevende en vertegenwoordigde kunstenaars die anders ondervertegenwoordigd waren vanwege de toen heersende sociale of politieke vooroordelen.

Het werk dat Pat Steir bij Terry Dintenfass liet zien, sloot niet erg aan bij de heersende esthetische trends van die tijd. Het neigde naar figuratie terwijl minimalistisch werk meer in de mode was. Niet verrassend bracht de tentoonstelling niet genoeg verkoop op om haar te bevrijden van haar dagbaan als artdirector bij uitgeverij Harper & Row. De rest van het decennium bleef Steir haar werk in New York exposeren, maar financiële beloningen bleven uit. Dat was voor haar natuurlijk niet het belangrijkste. Steir was op zoek naar iets belangrijkers dan geld. Ze was haar eigen stem als schilder aan het vinden en probeerde iets waarachtigs te bereiken als kunstenaar.

Pat Steir - Blue, 2007, Olie op doek, 36 × 36 inch, 91,4 × 91,4 cm, fotocredits Bentley Gallery, Phoenix

De Grote Verandering

Begin jaren zeventig maakte Steir een reis naar New Mexico waar ze tijd doorbracht met Agnes Martin. Gesprekken met Martin versterkten voor Steir het belang van het verbinden met de geestelijke aspecten van wat ze probeerde te doen. Ze begon de filosofieën en artistieke tradities van Oost-Azië te bestuderen. Ze verbond hun lessen met haar eigen esthetische neigingen, die aansloten bij het automatisme en het verlies van ego dat eigen is aan Abstract Expressionistische technieken. Deze invloeden culmineerden in een soort nieuwe helderheid voor Steir, en begin jaren zeventig maakte ze wat haar eerste iconische serie werken werd: haar zogenaamde roosschilderijen, abstracte schilderijen met vormen die aan rozen deden denken, die vervolgens doorgekrast werden. Over wat ze hoopte te bereiken met dit werk zei Steir: “Ik wilde beelden als symbolen vernietigen...geen beelden, maar tegelijkertijd eindeloze beelden.”

In het volgende decennium leidde dit filosofische proces dat Steir was begonnen tot haar bekendste werk: haar watervalschilderijen. Deze werken zijn de perfecte conceptuele uitdrukking van het loslaten van controle, en tegelijk perfecte uitingen van planning en nuance. Visueel lijken ze op verf die over de voorkant van een doek is gegoten, net als een waterval. Om ze te maken hangt Steir een ongespannen doek aan de muur en klimt dan op een ladder om zorgvuldig verf over het oppervlak te gieten. De zwaartekracht en de tijd nemen het over zodra ze de verf loslaat. Ze beheerst het proces. Ze kiest wanneer, waar en hoeveel verf ze giet. Ze kiest de kleuren. Ze kiest de dikte en of ze extra penseelstreken of spatten toevoegt. Het is een eenvoudige, diepgaande uitdrukking van menselijkheid die samenwerkt met de natuur. Het proces is harmonieus, en dat zijn de schilderijen ook.

Pat Steir - Mountain in Rain, 2012, Kleur direct gravure gedrukt op gampi papier chine collé, 31 × 39 inch, 78,7 × 99,1 cm, fotocredits Crown Point Press, San Francisco

Cheim & Read

Eind jaren negentig had Steir meesterschap als schilder bereikt en kreeg ze vertegenwoordiging aangeboden door een grote galerie: Cheim & Read, een van de invloedrijkste hedendaagse kunsthandelaren in New York. Gevestigd in de wijk Chelsea, is Cheim & Read sinds de oprichting in 1997 een vaste waarde op het wereldtoneel van hedendaagse kunst. Elke kunstenaar zou de kans om door zo’n galerie vertegenwoordigd te worden als een geweldige mogelijkheid zien. Maar voor Pat Steir bracht die kans niet het gehoopte resultaat. Dat wil niet zeggen dat haar werken niet verkocht werden. Ze brachten tienduizenden dollars op. Maar veel van haar tijdgenoten haalden tien keer zulke bedragen. Nogmaals, winst was niet haar drijfveer. Maar in Amerika bepalen verkoopcijfers sterk of een kunstenaar wordt opgenomen in het canon van belangrijke kunstenaars die regelmatig in musea en biënnales worden getoond en worden opgenomen in de lesprogramma’s van kunstgeschiedenis.

Daarna kwam de Zwitsers geboren kunsthandelaar Dominique Lévy in beeld. Lévy werd geboren drie jaar nadat Pat Steir haar eerste solotentoonstelling had. Ze behaalde haar masterdiploma aan de Universiteit van Genève in het fascinerende vak Sociologie van de Kunst. Eind jaren tachtig en door de jaren negentig werkte ze bij veilinghuizen Christie’s en Sotheby’s, en daarna weer bij Christie’s. In 2003 opende ze haar eigen kunstadviesbureau, Dominique Lévy Fine Art. Twee jaar later richtte ze L&M Arts op met Robert Mnuchin, de vader van de huidige minister van Financiën van de Verenigde Staten. In 2013 opende ze Dominique Lévy Gallery in Manhattan en Londen. Daar vertegenwoordigde ze de nalatenschap van , en Yves Klein-kunstenaars zoals Frank Stella en Pierre Soulages. En in 2016 tekende ze Pat Steir.

Pat Steir - Moment, 1974, Olie op doek, 84 × 84 inch, 213,4 × 213,4 cm, fotocredits Cheim & Read, New York

Wat zit er in een naam

Direct na het tekenen van Pat Steir ging Dominique Lévy een samenwerking aan met de Britse kunsthandelaar Brett Gorvy om een nieuwe galerie te vormen: Lévy Gorvy, met vestigingen in Londen, New York en Genève. Lévy Gorvy vertegenwoordigt nu Pat Steir. En sinds die fusie zijn in minder dan twee jaar de prijzen voor werken van Steir de lucht ingeschoten. Alleen al in de afgelopen zes maanden hebben drie van haar werken bij veilingen hun schattingen ver overtroffen. Sotheby’s verkocht Four Yellow Red Negative Waterfall (1993) voor £680.750 na een schatting van £200.000, en zowel Misty Mountain Waterfall (1991) als Silver Moon Beam (2006) voor £299.400 elk na schattingen van £113.250 elk. Bovendien verkoopt Lévy Gorvy nieuwe werken van Steir voor ruim een half miljoen per stuk, een prijsniveau dat werd bereikt op Chicago EXPO waar een ongetiteld Steir-schilderij uit 2004 voor $550.000 werd verkocht.

Dus wat is er gebeurd? Als Steir zulke prijzen kon halen, waarom lukte het Cheim & Read dan niet? Het antwoord kan liggen in connecties. Elke galeriehouder heeft een netwerk. Misschien kennen Lévy en Gorvy gewoon andere mensen. Of het kan een kwestie van timing zijn. Misschien was dit onvermijdelijk, ongeacht wie Steir vertegenwoordigde. Of het kan vertrouwen zijn. Misschien hebben Lévy en Gorvy een staat van dienst waarop grote kopers inzetten. Maar na het bekijken van de galerijpagina’s van Pat Steir op zowel de Cheim & Read- als de Lévy Gorvy-websites, denk ik dat het verschil zit in begrip. Het promotiemateriaal dat Lévy Gorvy heeft samengesteld is niet alleen moderner en uitgebreider. Het verhaal dat ze vertellen is ook sympathieker. Het is mijn mening dat de belangrijkste factor om te bepalen of een kunstenaar de juiste galerie heeft gevonden, is of de mensen die in die galerie werken het werk begrijpen. Het is onmogelijk iemand te misleiden om kunst te kopen. Maar als een galeriehouder echt gelooft in het werk dat hij verkoopt, wordt het geen verkoop, maar een kwestie van mensen verbinden met kunst die voor hen van betekenis is, een prestatie die mogelijk wordt omdat de koper, de galeriehouder, de kunstenaar en het werk, om welke reden dan ook, dezelfde taal van het hart spreken.

Pat Steir - Set of Four Lines, 2015, Een set van vier zeefdrukken met handschildering, 72 × 96 inch, 182,9 × 243,8 cm, Uniek

Afbeelding uitgelicht: Pat Steir - Triptych D, 2015, Een set van drie zeefdrukken met handschildering, 72 × 108 inch, 182,9 × 274,3 cm, Uniek, fotocredits Pace Prints

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio