Waarom Gauguin's Visie Na de Preek Belangrijk Was voor Abstracte Kunst

Paul Gauguin schilderde Visioen na de preek in 1888. Het was een religieus werk, dat als uitgangspunt een verhaal uit de christelijke Bijbel nam. Het verhaal komt uit het boek Genesis, hoofdstuk 32, verzen 22 tot en met 31. Het gaat over de figuur Jacob, die later Israël zou worden genoemd en die wordt beschouwd als de historische voorvader van de Israëlieten. Het vers luidt als volgt: “Diezelfde nacht stond hij op en nam zijn twee vrouwen, zijn twee dienstmaagden en zijn elf kinderen mee en stak de doorwaadbare plaats van de Jabbok over. Hij liet hen oversteken, evenals alles wat hij bezat. En Jacob bleef alleen achter; en een man worstelde met hem tot het aanbreken van de dag.” De algemene poëtische of filosofische interpretatie van deze scène is dat het gaat over een man die, om zo te zeggen, worstelt met zijn demonen. De man, Jacob, worstelt met wat duidelijk een engel is, een vertegenwoordiger van het goddelijke. De rivier de Jabbok (ook wel de Jordaan genoemd) scheidt Jacob van Kanaän, het Beloofde Land. Jacob probeert in wezen op ouderwetse wijze vrede te sluiten tussen de betere en slechtere kanten van zijn menselijke natuur, zodat hij gewoon een fatsoenlijk leven kan leiden. Het is een fascinerend onderwerp dat Gauguin voor deze schildering koos, omdat het schilderij zelf een vergelijkbare interpretatie heeft gekregen onder kunsthistorici. Het wordt beschouwd als een keerpunt in de postimpressionistische mars naar abstractie. Het is een passend onderwerp voor een schilderij dat een cruciale rol speelt in het proces waarbij kunstenaars hun demonen bevechten terwijl ze proberen vrede te sluiten met wat kunst zou moeten zijn, zodat ze gewoon fatsoenlijk werk kunnen maken.

Het wegnemen van illusies

Gauguin was lid van een kleine groep schilders aan het eind van de 19e eeuw die geloofden dat een schilderij, voordat het een illusoir beeld werd, allereerst gewoon kleuren op een oppervlak was. Het proces om de verf en het oppervlak te transformeren tot iets realistisch, zoals een afbeelding van iets herkenbaars, kwam later, achteraf. In de gedachten van deze vooruitstrevende kunstenaars was die latere stap niet meer zo belangrijk en begon zelfs overbodig te lijken. Ze begonnen dingen als kleur en oppervlak op zichzelf te waarderen, ongeacht welke vormen, figuren en illusoire ruimtes ermee werden gecreëerd. Over het algemeen begon deze denkwijze met het impressionisme, een stijl die zich richtte op de kwaliteit van het licht in een afbeelding. Maar de periode die nu bekendstaat als postimpressionisme is wanneer zulke ideeën echt van de grond kwamen.

De lijst van postimpressionistische stromingen die het schilderen terugbrachten tot de formele elementen, uiteindelijk leidend tot pure abstractie, is lang. Het omvat symbolisme, synthetisme, cloisonnisme, fauvisme, kubisme en nog veel meer -ismen. Elk van deze stromingen ontstond in vrij snel tempo in de laatste decennia van de 19e eeuw. Elk had een eigen agenda, waarbij één of meer elementen van de klassieke kunst werden geïsoleerd en ondermijnd om iets nieuws te ontdekken over het potentieel van het schilderen. Onder de elementen die deze kunstenaars probeerden te elimineren waren perspectief, kleurverloop, realistische kleuren, begrijpelijke onderwerpen en het idee dat vormen en figuren representatief moesten zijn voor elementen uit de echte wereld. Een van de belangrijkste aspecten van Visioen na de preek die het zo iconisch maakt voor deze algemene drang naar abstractie is dat het bijna al die elementen tegelijk aanpakt.

Perspectief en kleurverloop

Perspectief en kleurverloop zijn twee van de meest essentiële, bepalende elementen van klassieke schilderstijlen. Samen kunnen ze een schilderij een krachtig gevoel van realisme geven, omdat ze de illusoire ruimte binnen het beeld creëren. Perspectief geeft een schilderij diepte en het gevoel dat de fysieke vormen in de illusoire ruimte logisch zijn voor het oog, net zoals in het echte leven. Hoe fotografisch perfect een schilderij ook is, zonder een gevoel van realistisch perspectief is de illusie verbroken. Ondertussen is het geleidelijke kleurverloop wat de tonen van objecten in het schilderij hun realistische kwaliteiten geeft. Huidtinten zijn niet slechts één kleur, het zijn honderden, misschien duizenden kleuren die geleidelijk in elkaar overlopen. Zonder verloop worden kleuren onrealistisch en begint het beeld vreemd of zelfs absurd te lijken.

Visioen na de preek elimineert bijna volledig zowel perspectief als kleurverloop, al niet helemaal. Gauguin gebruikte het religieuze onderwerp slim om te verwarren of het beeld realistisch bedoeld is of niet. Het toont een groep wat lijken te zijn nonnen en een priester die samen in een rij staan, sommigen staand en sommigen knielend. Voor dit deel van het schilderij wordt perspectief enigszins traditioneel gebruikt. Maar de rest van het schilderij lijkt meer op een droom. Er is duidelijk een preek geweest en deze nonnen komen daarna uit de kerk. De preek moet het verhaal zijn geweest van Jacob die zijn demonen bevecht, want dat is het beeld dat zich voor de ogen van de nonnen afspeelt in een mystieke, bijna surrealistische ruimte in het bovenste deel van het schilderij. In dat deel van het kader is er geen poging tot perspectief, geen poging tot diepte en bijna een volledige eliminatie van kleurverloop. Het beeld is als het ware platgedrukt.

Paul Gauguin - Visioen na de preek, 1888, Olie op doek, 72,20 x 91,00 cm

Onnatuurlijke kleuren en vormen

De kleuren in Visioen na de preek zijn niet helemaal buitensporig, zoals ze later zouden worden in de werken van fauvistische schilders. Maar in dit schilderij maakte Gauguin een grote sprong richting dat uiteindelijke doel door de gedurfde stap te zetten een groot deel van het schilderij te schilderen in wat hij “puur vermiljoen” noemde. Vermiljoen is een rode kleurstof die vroeger vaak in schilderijen werd gebruikt. Het werd gewonnen uit een mineraal genaamd cinaber, dat zoveel kwik bevatte dat het zelfs al in de Romeinse tijd bekend was dat het delven van dit mineraal een doodvonnis was. De kleurstof is om die reden tegenwoordig moeilijk te vinden. Het is giftig. Maar het geeft dit werk een bijzonder onheilspellende toon. Het rood kan worden gezien als een symbolische kleur, die woede, dood en gevaar impliceert. Het definieert het beeld als iets onwerkelijks, iets droomachtigs.

Wat de vormen betreft, is het duidelijk dat Gauguin ze voor het grootste deel als enigszins realistisch bedoelde. Het beeld toont duidelijk menselijke figuren, een koe, een boom en een man die worstelt met een engel. Maar er zijn momenten in het schilderij die suggereren dat Gauguin niet zozeer geïnteresseerd was in het precies nabootsen van de werkelijkheid met zijn vormen, maar eerder gefascineerd was door de kwaliteiten van de vormen zelf. Dit is het meest duidelijk in de hoofddeksels die de nonnen dragen. Beginnend met het hoofddeksel op de voorgrond, rechtsonder in het schilderij, is de vorm teruggebracht tot de geometrische essentie. Door het hele beeld volgt Gauguin die neiging keer op keer. Als de gezichten uit het beeld zouden worden verwijderd, zouden de overgebleven kleurvlakken veel van hun verhalende kracht verliezen en zou het beeld gemakkelijk kunnen overgaan in een abstracte compositie.

Oprechte bedoelingen

Een van de vragen die vaak opkomt bij het praten over postimpressionistische schilders is of ze echt precies wisten wat ze probeerden te doen. En natuurlijk is het antwoord in het geval van schilders als Gauguin ja. Hij en zijn tijdgenoten, zoals Paul Sérusier, Maurice Denis en Émile Bernard, waren fervente denkers, schrijvers en experimentatoren. Ze waren vastbesloten om de definitie van schilderkunst en de betekenis van kunst af te breken. Ze deden er alles aan om te ontdekken wat, als er al iets is, er aan kunst contemplatief, verheffend en zelfs geestelijk kan zijn, los van het verhalende onderwerp.

Eigenlijk voel ik persoonlijk dat een ander schilderij, geschilderd het jaar vóór Visioen na de preek, veel verder ging in het blootleggen van de mogelijkheden die in abstractie verborgen liggen. Dat schilderij is De Talisman, geschilderd door Paul Sérusier op de laatste dag van 1887. Volgens de overlevering moedigde Gauguin Sérusier aan om het werk te maken. Hoe dan ook, het is werkelijk baanbrekend. Als alleen een paar groene lijnen die door het midden van het beeld lopen zouden worden verwijderd, zou het volledig abstract zijn. Het zou bijna perfect lijken op het werk dat Hans Hofmann een generatie later maakte. Het is de essentie van het synthetisme, de stijl waaraan Gauguin zichzelf toeschreef, omdat het de uiterlijke essentie van natuurlijke vormen synthetiseert zonder ze precies na te bootsen, met een gevoel voor hoe de kunstenaar zich tegenover de vormen in het beeld voelt en pure esthetische overweging van kleur, lijn en vorm. Niettemin is Visioen na de preek ook duidelijk belangrijk, omdat het veel van dezelfde ideeën laat zien en daarmee een duidelijk keerpunt is in de mars naar pure abstractie.

Uitgelichte afbeelding: Paul Gauguin - Visioen na de preek (detail), 1888, Olie op doek, 72,20 x 91,00 cm

Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio