Arthur Dove, Een van Amerika's Grootste Schilders

De naam Arthur Dove is misschien niet zo bekend vandaag de dag als de naam Georgia O’Keeffe, maar de twee schilders en hun oeuvre delen veel gemeen. Beide stonden aan de voorhoede van de vroege 20e-eeuwse Amerikaanse abstractie, en beide werden gepromoot door Alfred Stieglitz, eigenaar van de beroemde 291 Gallery in New York. De vroegste abstracte werken die O’Keeffe maakte dateren van rond 1915. Om die reden krijgt Dove vaak de eer om de "eerste" Amerikaanse abstracte schilder te zijn. Hij had zijn eerste tentoonstelling van wat hij beschreef als abstracte werken in 1912. Er is echter enige twijfel of die werken echt als abstract moeten worden beschouwd. De tentoonstelling, getiteld "De Tien Geboden," bevatte schilderijen die volgens hedendaagse normen waarschijnlijk figuratief waren. Ze waren getiteld naar onderwerpen uit de echte wereld en de inhoud verwees duidelijk naar de objectieve realiteit. Bijvoorbeeld, een van de bekendste schilderijen van de tentoonstelling, "Zeilen" (1911), toont duidelijk vormen die precies lijken op zeilen van boten. Daarentegen waren de houtskoolabstracties die O’Keeffe een paar jaar later maakte wat nauwkeuriger "pure abstractie" genoemd kan worden, wat betekent dat ze niet naar iets concreets verwezen. Hoe dan ook, de echte boodschap hier is niet of Dove of O’Keeffe het recht hebben om te pochen over het zijn van de "eerste" Amerikaanse abstracte kunstenaar. Hoe je zijn werk ook noemt, het punt is dat Dove meer erkenning verdient dan hij momenteel ontvangt. Hij was een ware Amerikaanse abstracte pionier, als het om geen andere reden is dan het feit dat hij abstractie als meer dan alleen een stijl zag—hij zag het als een proces.

Extractie, Geen Abstractie

Als je naar zijn eigen woorden verwijst, lijkt het erop dat Dove zelf misschien niet precies zeker was of hij een abstracte schilder was of niet. Hij zei ooit: “Ik kijk naar de natuur, ik zie mezelf. Schilderijen zijn spiegels, dat is de natuur ook.” Deze quote geeft aan dat hij iets waarheidsgetrouws en nauwkeurigs probeerde over te brengen over wat hij in de natuurlijke wereld zag. Toch zei hij ook ooit: “Ik zou graag iets willen maken dat op zichzelf echt is, dat niemand aan andere dingen herinnert, en dat niet hoeft te worden uitgelegd.” Dit idee klinkt veel meer als dat van een kunstenaar die streeft naar abstractie. Uiteindelijk vond Dove zijn comfortzone in een middenweg theorie die hij "extractie" noemde. Terwijl abstractie kan worden gezien als een pad naar non-objectieve schilderkunst, beschouwde Dove "extractie" als een manier om de essentie van zijn onderwerpen uit de echte wereld te extraheren en deze te vertalen naar een gereduceerde wereld van vormen, kleuren, vormen en lijnen.

Arthur Dove - Natuur Gesymboliseerd, 1911

Een manier om over "extractie abstractie" na te denken, is in de context van de filosofieën van de transcendentalistische beweging. Net als de auteur Henry David Thoreau, was Dove bezorgd over de industriële groei die de wereld tijdens zijn leven doormaakte. Hij zocht troost in de natuur, maar net als Thoreau wilde hij niet simpelweg de artistieke technieken uit het verleden imiteren - hij wilde iets moderns doen. Dove vond uiteindelijk inspiratie in 1907 toen hij de kans kreeg om twee jaar in Frankrijk te wonen. Daar ontdekte hij de werken van de fauvistische schilders, die hem hielpen begrijpen hoe niet-objectieve technieken konden worden gebruikt om de waarheid te onthullen. Hij zag dat hoewel fauvistische kleuren niet realistisch waren, ze misschien een nog nauwkeuriger gevoel over het onderwerp van het schilderij overbrachten. Toen hij in 1909 terugkeerde naar de Verenigde Staten, was Dove gewapend met het gevoel dat hij niet-objectieve technieken kon gebruiken om de waarheid van de dingen die hij wilde schilderen te extraheren.

Arthur Dove - Geit, 1934

Wat Maakt Een Amerikaan

Gezien de poëtische, bohemien houding die Dove had, is het voor veel mensen een verrassing wanneer ze ontdekken dat hij eigenlijk in een rijke familie is geboren. In feite kreeg hij een Ivy League-opleiding in de hoop dat hij zijn vader zou volgen in de zakenwereld. In plaats daarvan volgde hij de voetsporen van een familievriend uit zijn kindertijd - een oudere schilder die hem zijn canvasresten liet meenemen om op te schilderen toen hij een kind was. Op de universiteit volgde Dove illustratiecursussen en vond hij na zijn afstuderen werk in New York, waar hij tijdschriften zoals The Saturday Evening Post illustreerde. Zijn ouders waren woedend en sneden hem financieel af. Om de zaken nog erger te maken, raakte Dove verveeld met illustreren en gaf het op om zijn artistieke ideaal na te jagen. Het was zijn relatie met Steiglitz die hem redde. Niet alleen moedigde de emotionele steun van een gelovige de schilder aan, maar Steiglitz introduceerde ook het werk van Dove bij de rijke verzamelaar Duncan Phillips, de oprichter van de beroemde Phillips Collection of art. Duncan had onmiddellijk een voorliefde voor het werk en gaf Dove elke maand een bescheiden stipendium in ruil voor het recht om als eerste de kans te krijgen om elk nieuw werk dat hij toonde te kopen.

Arthur Dove - Zon, 1943

Misschien is er een argument te maken dat zijn mecenas is wat Dove definieert als een grote Amerikaanse schilder. Wat zou er tenslotte meer Amerikaans kunnen zijn dan gefinancierd te worden door de rijke erfgenaam van een bank- en industriemagnaat? Dove zelf had enkele gedachten over dit onderwerp. Hij zei: “Wat vormt Amerikaanse schilderkunst? Het is wat er in de kunstenaar zit dat telt. Wat noemen we Amerikaans buiten de schilderkunst? Vindingrijkheid, onrust, snelheid, verandering.” Maar ik ben er niet zeker van dat Dove zelfs zijn eigen standaarddefinitie van Amerikaans-zijn voldeed. Hij was vindingrijk en pleitte voor verandering, ja, maar hij belichaamde zeker niet snelheid, noch onrust. Mijn argument voor Dove als een belangrijke Amerikaanse schilder is dat, net als O’Keeffe, hij kwaliteiten belichaamde die subtieler verbonden zijn met de Amerikaanse psyche. "Extraction Abstraction" is een duidelijk niet-materialistische traditie. Het vertegenwoordigt het Amerikaanse alter ego dat wordt gepromoot door Walt Whitman en Aldo Leopold—dat abstractie erkent niet als een stijl gebaseerd op iets oppervlakkigs, maar als een levenslang proces met zijn wortels in de geest.

Uitgelichte afbeelding: Arthur Dove - Foghorns, 1929
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio