Arthur Dove, Een van Amerika's Grootste Schilders

De naam Arthur Dove is tegenwoordig misschien niet zo bekend als de naam Georgia O’Keeffe, maar de twee schilders en hun werken hebben veel gemeen. Beiden stonden aan de voorhoede van de vroege 20e-eeuwse Amerikaanse abstractie, en beiden werden gesteund door Alfred Steiglitz, eigenaar van de beroemde 291 Galerie in New York. De vroegste abstracte werken die O’Keeffe maakte dateren van rond 1915. Om die reden krijgt Dove vaak de eer voor het zijn van de “eerste” Amerikaanse abstracte schilder. Hij had zijn eerste tentoonstelling van wat hij beschreef als abstracte werken in 1912. Er is echter tegenwoordig enige twijfel of die werken echt als abstract beschouwd moeten worden. De tentoonstelling, getiteld “De Tien Geboden,” toonde schilderijen die volgens hedendaagse maatstaven waarschijnlijk figuratief waren. Ze waren genoemd naar onderwerpen uit de echte wereld en de inhoud verwees duidelijk naar objectieve werkelijkheid. Bijvoorbeeld, een van de bekendste schilderijen van de tentoonstelling, “Zeilen” (1911), toont duidelijk vormen die precies lijken op bootzeilen. Daarentegen waren de houtskoolabstracties die O’Keeffe enkele jaren later maakte wat nauwkeuriger “pure abstractie” genoemd kan worden, wat betekent dat ze niet verwezen naar iets concreets. Hoe dan ook, de echte conclusie hier is niet of Dove of O’Keeffe het recht hebben om zich de “eerste” Amerikaanse abstracte kunstenaar te noemen. Hoe je zijn werk ook noemt, het punt is dat Dove meer erkenning verdient dan hij nu krijgt. Hij was een ware Amerikaanse abstracte pionier, al was het maar omdat hij abstractie zag als meer dan alleen een stijl—hij zag het als een proces.

Extractie, Geen Abstractie

Als je naar zijn eigen woorden kijkt, lijkt het erop dat Dove zelf niet precies zeker was of hij een abstracte schilder was of niet. Hij zei ooit, “Ik kijk naar de natuur, ik zie mezelf. Schilderijen zijn spiegels, net als de natuur.” Deze uitspraak geeft aan dat hij iets waarheidsgetrouws en nauwkeurigs wilde overbrengen over wat hij in de natuurlijke wereld zag. Toch zei hij ook eens, “Ik zou iets willen maken dat op zichzelf echt is, dat niemand aan iets anders doet denken, en dat niet uitgelegd hoeft te worden.” Dit idee klinkt veel meer als dat van een kunstenaar die streeft naar abstractie. Uiteindelijk vond Dove zijn comfortzone in een middenwegtheorie die hij “extractie” noemde. Waar abstractie gezien kan worden als een weg naar niet-objectief schilderen, zag Dove “extractie” als een manier om de essentie van zijn onderwerpen uit de echte wereld te halen en die te vertalen naar een gereduceerde wereld van vormen, kleuren, figuren en lijnen.

Arthur Dove - Natuur Gesymboliseerd, 1911

Een manier om over “extractie abstractie” na te denken is in de context van de filosofieën van de transcendentalistische beweging. Net als de schrijver Henry David Thoreau werd Dove ongerust door de industriële groei die de wereld tijdens zijn leven doormaakte. Hij zocht troost in de natuur, maar net als Thoreau wilde hij niet simpelweg de artistieke technieken van het verleden imiteren—hij wilde iets moderns doen. Dove vond uiteindelijk inspiratie in 1907 toen hij de kans kreeg om twee jaar in Frankrijk te wonen. Daar ontdekte hij de werken van de fauvistische schilders, wat hem hielp te begrijpen hoe niet-objectieve technieken gebruikt konden worden om de waarheid te onthullen. Hij zag dat hoewel de kleuren van de Fauves niet realistisch waren, ze misschien wel een nog nauwkeuriger gevoel over het onderwerp van het schilderij overbrachten. Toen hij in 1909 terugkeerde naar de Verenigde Staten, was Dove gewapend met het besef dat hij niet-objectieve technieken kon gebruiken om de waarheid van de dingen die hij wilde schilderen te extraheren.

Arthur Dove - Geit, 1934

Wat Maakt Iemand Amerikaans

Gezien de poëtische, bohemienachtige houding die Dove had, is het voor veel mensen een verrassing als ze ontdekken dat hij eigenlijk in een rijke familie geboren werd. In feite kreeg hij een Ivy League-opleiding in de hoop dat hij in de voetsporen van zijn vader zou treden in de zakenwereld. In plaats daarvan volgde hij de voetsporen van een jeugdvriend van de familie—een oudere schilder die hem als kind zijn doekrestjes liet gebruiken om op te schilderen. Op de universiteit volgde Dove illustratielessen en vond na zijn afstuderen werk in New York als illustrator voor tijdschriften zoals The Saturday Evening Post. Zijn ouders waren woedend en kapten zijn geldtoevoer af. Om het nog erger te maken, raakte Dove verveeld van het illustreren en stopte ermee om zijn artistieke ideaal na te streven. Het was zijn relatie met Steiglitz die hem redde. Niet alleen gaf de emotionele steun van een gelovige de schilder moed, maar Steiglitz stelde ook de werken van Dove voor aan de rijke verzamelaar Duncan Phillips, de oprichter van de beroemde Phillips Collectie kunst. Duncan werd meteen enthousiast over het werk en gaf Dove elke maand een bescheiden toelage in ruil voor het recht om als eerste nieuwe werken te mogen kopen die hij tentoonstelde.

Arthur Dove - Zon, 1943

Misschien valt te beargumenteren dat zijn beschermheer is wat Dove definieert als een grote Amerikaanse schilder. Wat kan er immers meer Amerikaans zijn dan gefinancierd worden door de rijke erfgenaam van een bank- en industrieel magnaat? Dove zelf had ook gedachten over dit onderwerp. Hij zei, “Wat maakt Amerikaanse schilderkunst? Het is wat in de kunstenaar zit dat telt. Wat noemen we Amerikaans buiten de schilderkunst? Vindingrijkheid, rusteloosheid, snelheid, verandering.” Maar ik weet niet zeker of Dove zelfs aan zijn eigen standaarddefinitie van Amerikaansheid voldeed. Hij was vindingrijk en pleitte voor verandering, ja, maar hij belichaamde zeker niet snelheid, noch rusteloosheid. Mijn argument voor Dove als een belangrijke Amerikaanse schilder is dat hij, net als O’Keeffe, eigenschappen belichaamde die subtieler verbonden zijn met het Amerikaanse gemoed. “Extractie Abstractie” is een duidelijk niet-materiële traditie. Het vertegenwoordigt het Amerikaanse alter ego dat door Walt Whitman en Aldo Leopold werd geprezen—dat abstractie niet ziet als een stijl gebaseerd op iets oppervlakkigs, maar als een levenslang proces met wortels in de geest.

Afbeelding in de spotlight: Arthur Dove - Foghorns, 1929
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio