Waarom Harold Rosenberg essentieel was voor de Abstracte Expressionisme

Harold Rosenberg (1906 – 1978) is de kunstcriticus die het vaakst wordt genoemd als degene die Abstract Expressionisme hielp een vaste plaats te veroveren als een gangbare Amerikaanse kunststroming. Maar het zou ook gezegd kunnen worden dat Abstract Expressionisme de kunststroming is die Harold Rosenberg hielp een vaste plaats te veroveren als een gangbare Amerikaanse kunstcriticus. De verbinding tussen Rosenberg en Abstract Expressionisme doet me denken aan het citaat van de inheemse Australische kunstenaar Lilla Watson: “Als je hier bent gekomen om mij te helpen, verspil je je tijd. Maar als je hier bent gekomen omdat jouw bevrijding verbonden is met de mijne, laten we dan samenwerken.” Rosenberg bevrijdde Abstract Expressionisme door een essay te publiceren in het december 1952 nummer van ARTnews, getiteld “American Action Painters.” Dat essay bevatte het nu beroemde citaat, “Op een bepaald moment begon het doek voor de ene na de andere Amerikaanse schilder te verschijnen als een arena om in te handelen – in plaats van als een ruimte om een object, werkelijk of ingebeeld, te reproduceren, herontwerpen, analyseren of uit te drukken. Wat op het doek zou komen was geen afbeelding maar een gebeurtenis.” Het bedacht de term “Action Painting” en definieerde Abstract Expressionisten niet als een formele, academische schilderstijl, maar als een emotionele kunstvorm waarin beoefenaars unieke, eigenaardige visuele stemmen opriepen uit de diepste uithoeken van hun eigen onderbewustzijn. Op zijn beurt bevrijdde Abstract Expressionisme Rosenberg door hem te redden van het uitsluitend bekendstaan als een marxistisch maatschappijkriticus. Het beroemdste wat Rosenberg had geschreven vóór “American Action Painters” was een felle kritiek op de kapitalistische cultuur, gepubliceerd in 1948 onder de titel “The Herd of Independent Minds: Has the Avant-Garde Its Own Mass Culture?” Zijn verdediging van Abstract Expressionisme creëerde een theoretisch toevluchtsoord waar kunstenaars vrij konden experimenteren, en vestigde hem als een van de voornaamste artistieke denkers van zijn tijd.

Niet alle mensen zijn hetzelfde

Hoewel hij al een decennium eerder schreef, kwam Rosenberg echt op de voorgrond als essayist in de jaren direct na de Tweede Wereldoorlog. Hij had gezien hoe de Amerikaanse oorlogsmachine was veranderd in de Amerikaanse consumptiemachine. De razernij om cultuur aan een massapubliek te verkopen walste Rosenberg, die altijd had geloofd in de heiligheid van kunst als iets subjectiefs en persoonlijks. Het belangrijkste punt dat hij maakte in zijn essay “Herd of Independent Minds” is dat degenen die culturele producten aan de massa proberen te verkopen, in wezen denken dat alle mensen hetzelfde zijn – niet gelijk, let wel, maar daadwerkelijk hetzelfde. Hij schrijft, “Zo diep is [de maker van massacultuur] toegewijd aan het idee dat mensen hetzelfde zijn dat hij zelfs kan denken dat er een soort menselijk dode centrum bestaat waarin iedereen identiek is... en dat als hij dat psychische mikpunt kan raken, hij de hele mensheid tegelijk kan laten trillen.”

Het jaar voordat Rosenberg dat essay schreef, maakte Jackson Pollock zijn eerste druppelschilderijen. Kunstenaars als Pollock, Mark Rothko, Willem de Kooning, Franz Klein, Adolph Gottlieb en Clyfford Still fascineerden Rosenberg omdat zij het surrealistische idee van automatisch tekenen omarmden. Rosenberg geloofde dat de hele schilderkunstgeschiedenis tot dan toe gebaseerd was op het schilderen van wat al bestond, hetzij voorwerpen of ideeën. Hij beschouwde zelfs de abstracte kunstenaars uit Europa, zoals Kandinsky en Mondriaan, als werkend vanuit ideeën die al in hun geest bestonden voordat ze aan hun schilderijen begonnen. Integendeel, hij zag Abstract Expressionisten hun doeken benaderen zonder enige vooraf bestaande noties over wat eruit zou komen. Het moment dat ze begonnen te schilderen was een ontdekkingstocht, zelfs voor hen. Deze fysieke gebeurtenissen waren dus volkomen uniek, en de resulterende schilderijen waren onherhaalbare overblijfselen van het scheppingsproces. In tegenstelling tot de makers van massacultuur die Rosenberg verafschuwde, zag hij de Abstract Expressionisten als makers van een unieke cultuur. In hun inspanningen zag hij de redding van de avant-garde.

Onlosmakelijk verbonden met biografie

Het tweede essentiële punt dat Rosenberg maakte in “American Action Painters” was dat de werken van de Abstract Expressionisten onlosmakelijk verbonden waren met de levensverhalen van de kunstenaars die ze schilderden. Dit, betoogde hij, was ook uniek in de kunstgeschiedenis. Vroeger, zo geloofde hij, als kunstenaars gingen zitten om bijvoorbeeld een portret te schilderen, hoewel die ervaring technisch gezien deel kon uitmaken van hun levensverhaal, was het niet opmerkelijk genoeg om als biografisch te worden beschouwd. Elke andere kunstenaar kon gaan zitten en een soortgelijk portret schilderen, of het portret kopiëren dat de oorspronkelijke kunstenaar had gemaakt. Voor Rosenberg was het kopiëren van iets dat al bestaat geen ervaring die het waard is om te verkondigen. Integendeel, hij vond dat de Abstract Expressionisten zich volledig hadden bevrijd van bestaande inhoud en onderwerpen. Hij beschouwde de instinctieve, uitvoerende, volledig originele schildergebeurtenissen die zij in gang zetten als buitengewoon en het werk dat zij produceerden als onlosmakelijk verbonden met de individuele kunstenaars. Niet alleen vond hij dat Abstract Expressionistische schilderijen de hand van de kunstenaar onthulden, hij geloofde dat ze een uniek aspect van hun wezen bevatten.

Misschien klinkt Rosenberg wat overdreven. Toch slaagde het mythische beeld dat hij over Abstract Expressionisme creëerde erin brede belangstelling voor de stroming te wekken. Tot op de dag van vandaag worden de kunstenaars die met Action Painting worden geassocieerd, geprezen als standvastige individuen die hun hart, geest en ziel blootlegden in hun werk. Bovendien, hoewel de publieke aandacht uiteindelijk naar andere stromingen verschoof, bleef de kern van wat Rosenberg over Abstract Expressionisme schreef vele andere aspecten van de wereldwijde kunstwereld beïnvloeden. Allen Krapow omarmde het idee van actie-kunst toen hij in de jaren 50 en 60 zijn Happenings creëerde. De Gutai Groep in Japan en de internationale Fluxus-beweging werden ook sterk beïnvloed door het idee van de voorrang van persoonlijke creatieve actie boven artistieke overblijfselen. Stromingen als Proceskunst, Performancekunst en zelfs Sociale Praktijkkunst vinden allemaal hun wortels in wat Rosenberg zei over Action Painting. Zijn invloed reikt dus veel verder dan Abstract Expressionisme, of zelfs die andere stromingen. Wat Rosenberg werkelijk bereikte was de verspreiding van wat hij noemde “een nieuw scheppend principe.” Hij verduidelijkte een frisse manier om naar schilderkunst te kijken die voorgoed veranderde hoe de mensheid de processen en doelen van alle kunst begrijpt.

Afbeelding: Harold Rosenberg - portret. Credits: Maurice Berezov foto copyright A.E. Artworks , LLC

Door Phillip Barcio