Waarom Harold Rosenberg essentieel was voor de Abstracte Expressionisme

Harold Rosenberg (1906 – 1978) is de kunstcriticus die het vaakst wordt gecrediteerd met het helpen van Abstract Expressionisme om een voet aan de grond te krijgen als een mainstream Amerikaanse kunstbeweging. Maar het zou ook gezegd kunnen worden dat Abstract Expressionisme de kunstbeweging is die Harold Rosenberg hielp om een voet aan de grond te krijgen als een mainstream Amerikaanse kunstcriticus. De verbinding tussen Rosenberg en Abstract Expressionisme doet me denken aan de quote van de inheemse Australische kunstenaar Lilla Watson: “Als je hier bent gekomen om mij te helpen, verspil je je tijd. Maar als je gekomen bent omdat jouw bevrijding verbonden is met de mijne, laten we dan samen werken.” Rosenberg bevrijdde Abstract Expressionisme door een essay te publiceren in het december 1952-nummer van ARTnews, getiteld “American Action Painters.” Dat essay bevatte de nu beroemde quote, “Op een bepaald moment begon het canvas voor de ene Amerikaanse schilder na de andere te verschijnen als een arena om in te handelen - eerder dan als een ruimte om een object, werkelijk of verbeeld, te reproduceren, opnieuw te ontwerpen, te analyseren of uit te drukken. Wat op het canvas moest komen was geen afbeelding maar een gebeurtenis.” Het introduceerde de term “Action Painting” en definieerde Abstract Expressionist niet als een formele, academische schilderstijl, maar als een emotionele kunststijl waarin beoefenaars unieke, eigenaardige visuele stemmen oproepen vanuit de innerlijke diepten van hun eigen onderbewustzijn. Op zijn beurt bevrijdde Abstract Expressionisme Rosenberg door hem te redden van het alleen bekend zijn als een marxistische sociale criticus. Het meest beroemde dat Rosenberg had geschreven vóór “American Action Painters” was een vernietigende kritiek op de kapitalistische cultuur, gepubliceerd in 1948 onder de titel, “De kudde van onafhankelijke geesten: Heeft de Avant-Garde zijn eigen massacultuur?” Zijn verdediging van Abstract Expressionisme creëerde een theoretisch toevluchtsoord waar kunstenaars vrij konden experimenteren, en vestigde hem als een van de leidende artistieke denkers van zijn tijd.

Niet alle mensen zijn gelijk.

Hoewel hij al een decennium eerder schreef, kwam Rosenberg echt op de voorgrond als essayist in de jaren onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog. Hij had getuige geweest van de transformatie van de Amerikaanse Oorlogsindustrie in de Amerikaanse Consumentenmachine. De razernij om cultuur aan een massapubliek te verkopen, walgde Rosenberg, die altijd had geloofd in de heiligheid van kunst als iets subjectiefs en persoonlijks. Het belangrijkste punt dat hij maakte in zijn essay "Herd of Independent Minds" is dat degenen die culturele producten aan de massa proberen te verkopen, in wezen denken dat alle mensen gelijk zijn - niet gelijk, maar eigenlijk hetzelfde. Hij schrijft: “Zo diep is [de maker van massacultuur] toegewijd aan het concept dat mannen gelijk zijn, dat hij zelfs kan denken dat er een soort menselijke doodpunt bestaat waarin iedereen identiek is... en dat als hij dat psychische doelwit kan raken, hij de hele mensheid tegelijk kan laten trillen.”

Het jaar voordat Rosenberg ese schreef, Jackson Pollock zijn eerste drip paintings maakte. Kunstenaars zoals Pollock, Mark Rothko, Willem de Kooning, Franz Klein, Adolph Gottlieb, en Clyfford Still fascineerden Rosenberg omdat zij het Surrealistische idee van automatisch tekenen omarmden. Rosenberg geloofde dat de hele geschiedenis van de schilderkunst daarvoor was gebaseerd op het schilderen van wat al bestond, hetzij objecten of ideeën. Hij beschouwde zelfs de abstractie kunstenaars van Europa, zoals Kandinsky en Mondrian, als werkend vanuit ideeën die al in hun gedachten bestonden voordat ze met hun schilderijen begonnen. Integendeel, hij zag de Abstract Expressionisten hun doeken benaderen zonder enige vooraf bestaande ideeën over wat eruit zou komen. Het moment dat ze begonnen te schilderen was een ontdekkingstocht, zelfs voor hen. Deze fysieke gebeurtenissen waren dus volkomen uniek, en de resulterende schilderijen waren onherhaalbare relieken van het proces van hun creatie. In tegenstelling tot de massacultuurmakers die Rosenberg verachtte, zag hij de Abstract Expressionisten als makers van een unieke cultuur. In hun inspanningen zag hij de verlossing van de avant-garde.

Onlosmakelijk verbonden met Biografie

Het tweede essentiële punt dat Rosenberg maakte in "American Action Painters" was dat de werken van de Abstract Expressionisten onlosmakelijk verbonden waren met de biografieën van de kunstenaars die ze schilderden. Dit, betoogde hij, was ook uniek in de kunstgeschiedenis. In het verleden, geloofde hij, wanneer kunstenaars gingen zitten en bijvoorbeeld een portret schilderden, hoewel die ervaring technisch gezien deel uitmaakte van hun levensverhaal, was het niet opmerkelijk genoeg om als biografisch te worden beschouwd. Elke andere kunstenaar kon gaan zitten en een vergelijkbaar portret schilderen, of het portret kopiëren dat de oorspronkelijke kunstenaar maakte. Voor Rosenberg was het kopiëren van iets dat al bestaat geen ervaring die het waard is om te prijzen. Integendeel, hij vond dat de Abstract Expressionisten zich volledig hadden bevrijd van bestaande inhoud en onderwerpen. Hij beschouwde de instinctieve, performatieve, volledig originele schilderevenementen die zij op gang brachten als buitengewoon en het werk dat zij produceerden als onlosmakelijk verbonden met de individuele kunstenaars. Niet alleen beschouwde hij Abstract Expressionistische schilderijen als een onthulling van de hand van de kunstenaar, hij geloofde ook dat ze een uniek aspect van hun eigen essentie bevatten.

Misschien klinkt Rosenberg een beetje hyperbolisch. Toch slaagde de mythos die hij creëerde over Abstract Expressionisme erin om brede belangstelling voor de beweging te wekken. Tot op de dag van vandaag worden de kunstenaars die geassocieerd worden met Action Painting geprezen als standvastige individuen die hun harten, geesten en zielen blootlegden in hun werk. Bovendien, hoewel de publieke aandacht uiteindelijk naar andere bewegingen verschoof, bleef de inhoud van wat Rosenberg schreef over Abstract Expressionisme vele andere aspecten van de wereldwijde kunstwereld beïnvloeden. Allen Krapow omarmde het idee van actie-kunst toen hij zijn Happenings in de jaren 50 en 60 creëerde. De Gutai Groep in Japan en de internationale Fluxus Beweging werden ook beide sterk beïnvloed door de notie van de primairheid van persoonlijke creatieve actie boven artistieke relieken. Bewegingen zoals Process Art, Performance Art en zelfs Social Practice Art hebben allemaal hun wortels in wat Rosenberg zei over Action Painting. Zijn invloed reikt dus veel verder dan Abstract Expressionisme, of zelfs enige van die andere bewegingen. Wat Rosenberg werkelijk bereikte was de verspreiding van wat hij "een nieuw creatief principe" noemde. Hij verhelderde een nieuwe manier om naar schilderkunst te kijken die voor altijd de manier veranderde waarop de mensheid de processen en doeleinden van alle kunst begrijpt.

Uitgelichte afbeelding: Harold Rosenberg - portret. Credit: Maurice Berezov foto copyright A.E. Artworks, LLC

Door Phillip Barcio