Becca Albee's innovatieve manier om over het hoofd geziene geschiedenis op te roepen

Een reizende installatie van de in Brooklyn gevestigde kunstenaar Becca Albee zet me aan het denken over onbedoelde verbindingen—die misverstanden die voortkomen uit onze interacties met kunst, waarvan sommige inspirerend zijn, andere juist verwarrend. De installatie heet Prismataria, en is tot nu toe te zien geweest in Los Angeles, San Francisco en New York City. In wezen beslaat het één kamer en bestaat het uit vier elementen: beschilderde muren, afbeeldingen die aan die muren hangen, een draaiend kleurenschijf-plafondlicht en een speciaal geur die de lucht vult. Esthetisch is het onmiskenbaar boeiend. Er is veel te zien in een kleine ruimte, en veel dat uitnodigt tot overdenking. Bijvoorbeeld, de kleuren, de muurschilderingen, de verlichting en het aroma lijken allemaal abstract, en toch brengen verschillende van de objecten aan de muren duidelijke boodschappen over. Als je er zonder voorkennis binnenkomt, kun je gemakkelijk verdwalen in beschouwende gelukzaligheid. Maar daarin schuilt het verwarrende deel van deze installatie. Het is bijna onmogelijk om er zonder voorkennis in te gaan. De drie locaties waar Prismataria tot nu toe te zien was, zijn experimentele projectruimtes ver van de gebaande paden in hun respectievelijke steden. Dat betekent dat als je van deze tentoonstelling weet en weet hoe je er moet komen, de kans groot is dat je erover hebt gelezen in een van de vele artikelen die online over het werk zijn geschreven. En in elk van die artikelen legt Albee het verhaal achter elk element van de installatie uit. Ze vertelt de achtergrond van het licht, de kleuren, de muurschilderingen en alles wat aan de muren hangt. Dus tegen de tijd dat je de tentoonstelling ziet, is er geen mysterie meer, behalve één: welk punt Albee met het werk wil maken.

Voortgang van het werk

Voordat we verder gaan, wil ik een kanttekening plaatsen: ik geloof niet dat kunstenaars een punt hoeven te maken, noch dat kunst een punt hoeft te hebben. De enige reden dat ik vraag welk punt Becca Albee met Prismataria maakt, is omdat ze de moeite heeft genomen om de achtergrond van het werk uit te leggen. Ik vind dat mij het recht geeft om dieper te graven, want wanneer kunstenaars proberen deze mate van controle uit te oefenen over hoe hun werk wordt ervaren, betekent dat dat ze zeker een serieus punt willen maken. Dus welk punt maakt Albee? Om het antwoord te vinden, moeten we beginnen met het overwegen van de verklaringen die ze heeft gegeven over de verschillende elementen van de tentoonstelling. Dit is wat ze zei: De kleur, het licht en de beschilderde muren verwijzen allemaal naar de ideeën van Hilaire Hiler (1898-1966). Hiler was schilder, kostuumontwerper en kleurentheoreticus die geloofde dat kleur een psychologisch probleem was, geen wiskundig. Hij had ook een genderspecifieke kleurentheorie die stelde dat vrouwen en mannen kleur anders ervaren. Specifiek beschouwde hij vrouwen als gevoeliger voor kleur en daardoor gemakkelijker beïnvloed door hun omgeving.

Becca Albee - kunstwerk

Dat klinkt tegenwoordig misschien gek, maar tijdens zijn leven genoot Hiler aanzien. Tijdens de Grote Depressie kreeg hij van de Works Progress Administration de opdracht het San Francisco Maritime Museum te ontwerpen. Als onderdeel van dat project schilderde hij twee muurschilderingen. Eén was een onderzees tafereel dat verwees naar Atlantis. De andere was een weergave van zijn kleurenschijf, geschilderd op het plafond van een lounge die bedoeld was voor vrouwen. Die muurschildering heet The Prismatarium. Die bestaat nog steeds en vormt de basis voor de titel van deze installatie van Albee. Na het zien van de muurschildering ontdekte Albee dat Hiler oorspronkelijk had gepland een draaiend kleurenschijf-lamparmatuur voor de kamer te maken, maar dat nooit afmaakte. Dus het lamparmatuur in haar installatie is bedoeld als de verwezenlijking van dat onvervulde plan. En de muren in Prismataria zijn ook een knipoog naar Hiler. Ze zijn geschilderd in grijstinten omdat Hiler predikte dat het oog eerst naar grijs moet kijken om zich voor te bereiden om kleur goed te kunnen waarnemen—een soort visuele reiniging.

Becca Albee - kunstwerk

Radicale theorieën

In de loop der tijd werden de theorieën die Hiler verkondigde, vooral die over gender en kleur, verworpen als niet-wetenschappelijke onzin. Dat brengt ons bij de afbeeldingen die Albee kiest om aan de muren te hangen in Prismataria. Sommige tonen de originele Hiler-muurschildering in zijn vervallen staat; andere verwijzen naar serieuze feministische teksten, zoals Radical Feminist Therapy van de Canadese feministische wetenschapper en anti-psychiatrie-activiste Bonnie Burstow; weer andere verwijzen naar de commerciële onderneming Color Me Beautiful, die vrouwen vertelt welke “juiste kleuren” ze moeten gebruiken voor hun make-up. Als ik niets wist over Hilaire Hiler en zijn bedrieglijke kleurentheorieën, zou ik deze afbeeldingen kunnen interpreteren als een abstract, conceptueel gesprek over identiteit. Maar omdat Albee ons over Hiler heeft geleerd, rijst de vraag: “Welk punt probeert ze echt te maken?”

Becca Albee - kunstwerk

Het leek mij aanvankelijk alsof Albee deze man eert. Maar kan dat echt waar zijn? Baddert Albee serieuze feministische theorie in het licht van pseudowetenschap? Geeft ze het gelijke status met de cosmetische industrie? Waarom? Het is zo verwarrend. Maar hoe meer ik over dit werk en de gevolgen ervan nadacht, hoe meer ik besefte dat de verwarrende aard juist het punt is. Albee maakt het werk af van een bedrieglijke vrouwenhater en gebruikt dat werk vervolgens als voorwendsel om ijdelheid te fetisjeren terwijl ze tegelijkertijd de waarde van progressieve filosofie vermindert. Ze doet het niet om conceptueel te zijn. Dat is een nauwkeurige beschrijving van hoe het vaak voelt om een vrouw te zijn. Vrouwen worden door onzichtbare krachten zoals de geschiedenis gedwongen om de prestaties van onbetrouwbare mannen te ondersteunen, terwijl ze worstelen in een beperkte sociale ruimte om te bepalen of ze zich moeten verzetten tegen publieke verwachtingen of eraan toegeven. Prismataria voelt alleen verwarrend als je het bekijkt als abstract. Als je het bekijkt als een beeld van de echte wereld, is het volkomen logisch.

Becca Albee - kunstwerk

Uitgelichte afbeelding: Becca Albee - Prismataria, 2-17, installatiefoto, afbeelding © Becca Albee, met dank aan beccaalbee.com

Alle afbeeldingen © de kunstenaar

Door Philip Barcio