Becca Albee's innovatieve manier om over het hoofd geziene geschiedenis op te roepen

Een reizende installatie van de in Brooklyn gevestigde kunstenaar Becca Albee heeft me aan het denken gezet over onbedoelde verbindingen—die misverstanden die voortkomen uit onze interacties met kunst, waarvan sommige inspirerend zijn, terwijl andere verwarrend zijn. De installatie heeft de titel Prismataria, en is tot nu toe verschenen in Los Angeles, San Francisco en New York City. In wezen beslaat het een enkele kamer en bestaat het uit vier elementen: beschilderde muren, afbeeldingen die aan die muren zijn opgehangen, een draaiende kleurwiel plafondlamp en een op maat gemaakte geur die de lucht vul. Esthetisch gezien is het onmiskenbaar boeiend. Er is veel te zien in een kleine ruimte, en veel dat om contemplatie vraagt. Bijvoorbeeld, de kleuren, de muurschilderingen, de lichten en de aroma lijken allemaal abstract, en toch brengen verschillende objecten die aan de muren hangen duidelijke boodschappen over. Als je er zonder voorkennis in gaat, kun je gemakkelijk verloren raken in contemplatieve gelukzaligheid. Maar daar ligt het verwarrende deel van deze installatie. Het is bijna onmogelijk om er zonder voorkennis in te gaan. De drie locaties waar Prismataria tot nu toe is verschenen, zijn experimentele projectruimtes ver weg van de gebaande paden in hun respectieve steden. Dat betekent dat als je over deze tentoonstelling weet en je weet hoe je naar de ruimte moet komen, de kans groot is dat je erover hebt gelezen in een van de vele artikelen die online over het stuk zijn geschreven. En in elk van die artikelen legt Albee het oorsprongsverhaal achter elk element van de installatie uit. Ze vertelt het achtergrondverhaal over het licht, de kleuren, de muurschilderingen en alles wat aan de muren hangt. Dus tegen de tijd dat je de tentoonstelling ziet, is er geen mysterie, behalve één: welk punt Albee met het werk maakt.

Werkzaamheden vorderen

Voordat we verder gaan, laat me een kanttekening maken: ik geloof niet dat kunstenaars punten moeten maken, noch dat kunst een punt moet hebben. De enige reden dat ik vraag welk punt Becca Albee maakt met Prismataria is omdat ze zich heeft ingespannen om de achtergrond van het werk uit te leggen. Ik vind dat me het recht geeft om dieper te graven, want wanneer kunstenaars proberen deze controle uit te oefenen over hoe hun werk wordt ervaren, betekent dat dat ze zeker een serieus punt te maken hebben. Dus welk punt maakt Albee? Om het antwoord te vinden, moeten we beginnen met het overwegen van de uitleg die ze heeft gegeven voor de verschillende elementen van de tentoonstelling. Dit is wat ze heeft gezegd: De kleur, het licht en de geschilderde muren spreken allemaal de ideeën van Hilaire Hiler (1898-1966) aan. Hiler was een schilder, kostuumontwerper en kleurtheoreticus die geloofde dat kleur een psychologisch probleem was, geen wiskundig probleem. Hij had ook een genderspecifieke kleurentheorie die stelde dat vrouwen en mannen kleur anders ervaren. Specifiek beschouwde hij vrouwen als gevoeliger voor kleur en dus gemakkelijker beïnvloed door hun omgeving.

Becca Albee - arwork

Dat klinkt misschien gek vandaag de dag, maar tijdens zijn leven was Hiler behoorlijk gerespecteerd. Tijdens de Grote Depressie contracteerde de Works Progress Administration hem om het San Francisco Maritime Museum te ontwerpen. Als onderdeel van dat project schilderde hij twee muurschilderingen. De ene was een onderwater tableau dat naar Atlantis verwees. De andere was een recreatie van zijn kleurenwiel, geschilderd op het plafond van een lounge die bedoeld was voor vrouwen. Die muurschildering heet The Prismatarium. Het bestaat nog steeds en is de basis voor de titel van deze installatie van Albee. Na het zien van de muurschildering, leerde Albee dat Hiler oorspronkelijk van plan was om een draaiend kleurenwiel lichtarmatuur voor de kamer op te nemen, maar dat nooit voltooide. Dus het lichtarmatuur in haar installatie is bedoeld als de realisatie van dat onvervulde plan. En de muren in Prismataria zijn ook een knipoog naar Hiler. Ze zijn geschilderd in gradaties van grijs omdat Hiler predikte dat het oog eerst naar grijs moet kijken om zich voor te bereiden om kleur goed te ontvangen—een beetje zoals het reinigen van het visuele palet.

Becca Albee - arwork

Radicale theorieën

In de loop der tijd werden de theorieën die Hiler verkondigde, vooral die over gender en kleur, ontkracht als niet-wetenschappelijke onzin. Dit brengt ons bij de afbeeldingen die Albee kiest om aan de muren te hangen in Prismataria. Sommige tonen de originele Hiler-muurschildering in zijn vervallen staat; andere verwijzen naar serieuze feministische teksten, zoals Radical Feminist Therapy van de Canadese feministische academica en anti-psychiatrie activist Bonnie Burstow; weer anderen verwijzen naar de gimmicky commerciële operatie Color Me Beautiful, die vrouwen vertelt welke "juiste kleuren" ze moeten gebruiken voor hun make-up. Als ik niets wist over Hilaire Hiler en zijn valse kleurentheorieën, zou ik deze afbeeldingen kunnen interpreteren als een abstracte, conceptuele conversatie over identiteit. Maar aangezien Albee ons over Hiler heeft geleerd, roept het de vraag op: "Wat probeert ze echt te zeggen?"

Becca Albee - arwork

Het leek me in het begin alsof Albee deze man eert. Maar kan dat echt waar zijn? Bad Albee serieuze feministische theorie in het licht van pseudowetenschap? Geeft ze het gelijke gewicht met het cosmetische industriële complex? Waarom? Het is zo verwarrend. Maar hoe meer ik over dit werk en de implicaties ervan nadacht, hoe meer ik me realiseerde dat de verwarrende aard ervan het punt is. Albee voltooit het werk van een frauduleuze misogynist en gebruikt dat werk als een voorwendsel om vaniteit te fetishiseren terwijl ze tegelijkertijd de waarde van progressieve filosofie vermindert. Ze doet het niet om conceptueel te zijn. Dat is een nauwkeurige beschrijving van hoe het vaak voelt om een vrouw te zijn. Vrouwen worden door onzichtbare krachten zoals geschiedenis gedwongen om de prestaties van onbetrouwbare mannen te ondersteunen, terwijl ze in een beperkte sociale ruimte worstelen om te bepalen of ze zich moeten verzetten tegen publieke verwachtingen of eraan moeten toegeven. Prismataria voelt alleen verwarrend als je ernaar kijkt alsof het abstract is. Als je ernaar kijkt alsof het een afbeelding van de echte wereld is, maakt het perfect sense.

Becca Albee - kunstwerk

Uitgelichte afbeelding: Becca Albee - Prismataria, 2-17, installatiefoto, afbeelding © Becca Albee, met dank aan beccaalbee.com

Alle afbeeldingen © de kunstenaar

Door Filips Barcio