Mary Weatherford's kunstreis van de West- naar de Oostkust

Het woord dat bij me opkomt als ik naar de neon-schilderijen kijk die Mary Weatherford de laatste tijd maakt, is “Eureka.” Ze hebben dat onuitsprekelijke iets—een gevoel van verwondering, een schok van leven. En dat is trouwens niet alleen mijn mening. Het is ook de mening van een van de machtigste personen in de kunstwereld: Larry Gagosian. Weatherford werd in oktober 2017 door Gagosian onder contract genomen. Een van haar grootschalige neon-schilderijen is momenteel te zien in zijn vestiging aan West 24th Street in de LA Invitational tentoonstelling, naast het werk van kunstenaars als Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley en Nancy Rubins. Gagosian heeft zijn reputatie als een van de machtigste personen in de kunstwereld deels te danken aan het feit dat hij 16 galerieën over de hele wereld bezit. Het komt ook deels doordat hij rijk is (er wordt geschat dat zijn bedrijf ongeveer 1 miljard dollar waard is). Maar beide factoren zijn ondergeschikt. De reden dat hij zoveel vestigingen heeft en zoveel geld verdient, is vanwege het aantal andere mensen dat op zijn intuïtie vertrouwt. Hij heeft een internationale reputatie opgebouwd als iemand die precies weet wanneer een kunstenaar een moment bereikt dat het werk onderscheidt als iets werkelijk bijzonders. Dus wat is het aan Weatherford dat de aandacht heeft getrokken van deze erkende stervormer? Is het simpelweg het feit dat ze vijf jaar geleden plotseling neonlichten aan haar schilderijen begon toe te voegen? Nou, zoiets. Maar het is iets ingewikkelder dan dat. Het heeft meer te maken met de kronkelige weg die deze ervaren kunstenares heeft afgelegd om hier te komen, en de volwassen diepgang, rauwe emotie, drama en kracht die ze heeft geleerd in haar werk te verwerken.

Californische Ziel

Mensen geven vaak aan dat wanneer ze voor een schilderij van Mary Weatherford staan, ze een gevoel van plaats kunnen ervaren. En dat is geen toeval. Weatherford werkt hard om de essentie vast te leggen van hoe ze zich voelt over specifieke tijden en plaatsen in haar leven, en die sensaties vervolgens via haar werk over te brengen. Soms geeft ze kijkers zelfs een hint over de omstandigheden die een werk inspireerden door een specifieke locatie in de titel te noemen. En vaker wel dan niet, als er een locatie genoemd wordt, is het ergens in Californië. Dat komt omdat Weatherford een geboren Californische is en daar het grootste deel van haar leven heeft gewoond. Ze werd geboren in Ojai in 1963, een plek die algemeen bekend staat als een toevluchtsoord voor kunstenaars en vrijdenkers. Een bergdorpje, verscholen als een verborgen paradijs tussen Malibu en Santa Barbara, het is altijd een stukje paradijs geweest. Eenmaal daar is het moeilijk om te vertrekken. Maar Weatherford vertrok wel, in 1969, toen ze pas zes jaar oud was.

Dat was hetzelfde jaar waarin de beruchte Tate-moorden werden gepleegd door leden van de Manson Family, en hetzelfde jaar waarin een enorme olieramp de stranden van Santa Barbara verpestte. Maar het was ook het jaar waarin Marlena Shaw zong, “Like a sound you hear, that lingers in your ear, but you can't forget, from sundown to sunset, it's all in the air, you hear it everywhere, no matter what you do, it's gonna grab a hold on you, California soul.” Goede tijden en slechte. Zo maakte Weatherford kennis met het leven in Los Angeles. De stad betekende dat ze niet dezelfde toegang had tot dat deel van de Californische ziel dat schuilt in de bergen en bossen. Maar ze werd wakker voor een ander aspect van deze magische plek: haar uitgestrekte stedelijke geest. Ze bezocht kunstmusea met haar vader en genoot evenzeer van zonsondergangen als van stadslichten. Ze nam de lagen kleur en structuur in zich op die Los Angeles kenmerken, en het diverse weefsel van symbolen en culturen die samenkomen om het op de een of andere manier toch verenigd te laten lijken. Vereniging door verscheidenheid. Lagen en structuren. Dat is de essentie van de Californische ziel. En dat is wat het werk van Mary Weatherford al 30 jaar definieert.

Mary Weatherford - love forever (cave) voor MW, 2012, Flashe op linnen, 200,7 x 236,2 cm, afbeelding © Mary Weatherford, met dank aan David Kordansky Gallery

Oostwaarts

Maar Weatherford heeft niet altijd aan de westkust gewoond. In 1980 verliet ze Californië om naar Princeton University in New Jersey te gaan. Daar ontdekte ze het werk van Sherrie Levine, de pionier van de Pictures Generation die in de jaren 70 en 80 een krachtige indruk maakte door het werk van andere kunstenaars opnieuw te fotograferen, vooral dat van mannelijke kunstenaars. Door het werk van mannelijke kunstenaars uit het verleden toe te eigenen en de reproductie als haar eigen werk te claimen, maakte Levine een krachtig feministisch statement. En er zat veel meer achter. Het was stoutmoedig experimenteel. Het toonde aan dat een kunstenaar niet precies hoeft te weten wat de volledige gevolgen van een oeuvre zullen zijn—het werk kan de wereld in worden gestuurd zonder uitleg of verdediging. Het belangrijkste werk van Levine dat Weatherford inspireerde, was haar After Walker Evans-serie, die beroemde foto’s uit de Depressieperiode van pachtboeren gebruikte, gemaakt door Walker Evans voor de Farm Security Administration. Deze foto’s markeerden een bepalend moment waarop een kunstenaar het recht opeiste om werk te maken dat buiten een starre tijdlijn van kunstgeschiedenis bestaat. Het was een postmodernistisch mijlpaal, en een die een enorme impact had op Weatherford.

Na Princeton verhuisde Weatherford naar New York City en bleef ze haar talenten ontwikkelen. Ze omarmde enthousiast de geest van experiment en nieuwsgierigheid, en haar stijl veranderde vaak, soms van schilderij tot schilderij. Ze verkende verschillende stijlen en schommelde tussen figuratief en abstract werk. Ze keerde ook terug naar haar vroege wortels als beeldhouwer, door driedimensionale objecten zoals sponzen en zeesterren aan haar doeken toe te voegen. Haar werk uit deze tijd toont een verfrissende bereidheid om de grenzen van haar atelierpraktijk te verleggen. Het mist wat men een iconische uitdrukking van haar stem zou kunnen noemen. Maar dat zou snel komen. Maar niet in New York. Na 15 jaar aan de oostkust keerde Weatherford in 1999 terug naar Californië. En daar begon haar werk te rijpen terwijl ze een eigenaardige en volwassen vaardigheid ontwikkelde om verf op het doek aan te brengen. Deze rijping werd door veel mensen in de kunstwereld opgemerkt. Ze werd besproken door grote critici zoals Roberta Smith voor de New York Times. En gedurende de jaren 2000 leek het haar en anderen meerdere keren alsof ze op het punt stond door te breken.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, zeester, Flashe, vormgeving en pasta op jute, 99,1 x 137,2 cm, afbeelding © Mary Weatherford, met dank aan David Kordansky Gallery

De Neon Schilderijen

Maar het was pas in 2012 dat Weatherford het eureka-moment bereikte dat nu haar carrière definieert. Ze maakte al deze verbluffende abstracte schilderijen met lichtgevende kleurvlakken die samensmelten tot massa’s die lijken te zweven in de ruimte. Hun kracht en gewicht voelen belangrijk en uniek aan. Maar ze lijken ook op een vreemde manier subtiel iets te missen. Totdat ze op een avond, geïnspireerd door het zien van neonlichten die aangingen in het vervagende licht van de zonsondergang terwijl ze door Bakersfield, Californië reed, begreep dat het het licht was dat emotionele diepte gaf aan de kleuren en structuren van die plek. Ze begon neonlampen aan haar doeken toe te voegen op dezelfde manier als ze eerder sterren en sponzen had toegevoegd. Het neon speelde samen met de verf en tilde beide elementen naar een hoger niveau.

Interessant genoeg was Gagosian niet de eerste galeriehouder die de kracht van deze neonwerken opmerkte. David Kordansky van de David Kordansky Gallery in Los Angeles kocht in 2012 een van de neon-schilderijen en tekende Weatherford in 2013. Hij blijft haar exclusief vertegenwoordigen in Californië. Wat hij in deze werken zag, en wat Gagosian nu ook heeft opgemerkt, verwijst terug naar de erfenis van Sherrie Levine—de vrijheid die hedendaagse kunstenaars hebben om te verwijzen naar de kunstgeschiedenis. Het is immers onmogelijk om naar deze schilderijen te kijken zonder te denken aan kunstenaars als Dan Flavin en Robert Irwin. Maar als medium heeft neon lang gewacht op een bijzondere kunstenaar die het kon bevrijden van het verleden. Weatherford heeft dat gedaan. Daarom tekende David Kordansky Gallery haar in 2013 en heeft Gagosian haar nu ook getekend. Omdat ze een manier heeft gevonden om schilderkunst en licht te mengen op een wijze die tijdloos, onvermijdelijk en toch helemaal nieuw aanvoelt, en die de essentie van de Californische ziel vangt.

Afbeelding in de spotlight: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe en neon op linnen, 284,5 x 251,5 cm, afbeelding © Mary Weatherford, met dank aan David Kordansky

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio