Mary Weatherford's kunstreis van de West- naar de Oostkust

Het woord dat in me opkomt als ik kijk naar de neon schilderijen die Mary Weatherford recentelijk heeft gemaakt, is "Eureka." Ze hebben dat onbeschrijfelijke iets - een gevoel van verwondering, een schok van leven. En dat is trouwens niet alleen mijn mening. Het is ook de mening van een van de machtigste mensen in de kunstwereld: Larry Gagosian. Weatherford werd in oktober 2017 net onder contract genomen door Gagosian. Een van haar grootschalige neon schilderijen is momenteel te zien in zijn locatie aan West 24th Street in de LA Invitational tentoonstelling, naast het werk van kunstenaars zoals Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley en Nancy Rubins. Gagosian heeft zijn reputatie als een van de machtigste mensen in de kunstwereld gedeeltelijk verworven door het feit dat hij 16 galerieën over de hele wereld bezit. Het komt ook gedeeltelijk voort uit het feit dat hij rijk is (er wordt geschat dat zijn bedrijf ongeveer $1 miljard waard is). Maar beide factoren zijn secundair. De reden dat hij zoveel locaties heeft en zoveel geld verdient, is vanwege het aantal andere mensen dat zijn instincten vertrouwt. Hij heeft een internationale reputatie opgebouwd als iemand die precies weet wanneer een kunstenaar een moment heeft bereikt dat het werk onderscheidt als iets echt bijzonders. Wat heeft Weatherford dan de aandacht getrokken van deze gecertificeerde stermaker? Is het simpelweg het feit dat ze een half decennium geleden plotseling neonlichten aan haar schilderijen begon toe te voegen? Nou, soort van. Maar het is iets ingewikkelder dan dat. Het heeft meer te maken met de kronkelige weg die deze veteranenkunstenaar heeft afgelegd om hier te komen, en de volwassen diepte, rauwe emotie, drama en kracht die ze heeft geleerd in haar werk te verwerken.

Californische ziel

Mensen melden vaak dat wanneer ze voor een schilderij van Mary Weatherford staan, ze een gevoel van plaats kunnen ervaren. En dat is geen vergissing. Weatherford doet haar best om de essentie vast te leggen van hoe zij zich voelt over specifieke tijden en plaatsen in haar leven, en die sensaties vervolgens via haar werk over te brengen. Soms geeft ze kijkers zelfs een hint van de omstandigheden die een werk inspireerden door naar een specifieke locatie in de titel te verwijzen. En vaker wel dan niet, wanneer een locatie wordt genoemd, is het een plek in Californië. Dat komt omdat Weatherford een inheemse Californische is en daar het grootste deel van haar leven heeft gewoond. Ze werd geboren in Ojai in 1963, een plek die algemeen bekend staat als een mekka voor kunstenaars en vrijdenkers. Een bergdorpje verscholen als een verborgen paradijs tussen Malibu en Santa Barbara, het is altijd een stukje paradijs geweest. Eenmaal daar is het moeilijk om te vertrekken. Maar Weatherford vertrok wel, in 1969, toen ze pas zes jaar oud was.

Dat was hetzelfde jaar waarin de beruchte Tate-moorden werden gepleegd door leden van de Manson Family, en hetzelfde jaar waarin een enorme olielek de stranden van Santa Barbara verpestte. Maar het was ook hetzelfde jaar waarin Marlena Shaw zong: “Als een geluid dat je hoort, dat in je oor blijft hangen, maar dat je niet kunt vergeten, van zonsondergang tot zonsopgang, het is overal in de lucht, je hoort het overal, wat je ook doet, het gaat je vastgrijpen, California soul.” Goede tijden en slechte. Zo werd Weatherford geïntroduceerd in het leven in Los Angeles. De stad betekende dat ze niet dezelfde toegang had tot dat deel van de California soul dat zich in de bergen en bossen schuilhoudt. Maar ze werd wakker in een ander aspect van deze magische plek: de uitgestrekte stedelijke geest. Ze bezocht kunstmusea met haar vader en genoot zowel van de zonsondergangen als van de stadslichten. Ze nam de lagen van kleur en textuur in zich op die Los Angeles definiëren, en het diverse tapijt van symbolen en culturen dat samenkomt om het op de een of andere manier unified te laten lijken. Eenheid door diversiteit. Lagen en texturen. Dat is de essentie van California soul. En het is wat het werk van Mary Weatherford al 30 jaar definieert.

Mary Weatherford - love forever (cave) for MW, 2012, Flashe on linen, 200.7 x 236.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

Richting het oosten

Maar Weatherford heeft niet altijd aan de Westkust gewoond. In 1980 verliet ze Californië om Princeton University in New Jersey te bezoeken. Daar ontdekte ze het werk van Sherrie Levine, de pionier van de Pictures Generation die in de jaren '70 en '80 een krachtige impact maakte door het werk van andere kunstenaars, in het bijzonder mannelijke kunstenaars, opnieuw te fotograferen. Door het werk van mannelijke kunstenaars uit het verleden toe te eigenen en de reproductie als haar eigen te claimen, maakte Levine een krachtige feministische uitspraak. En daar was veel meer aan de hand. Het was gedurfd experimenteel. Het toonde aan dat een kunstenaar niet precies hoeft te weten wat de volledige gevolgen van een oeuvre zullen zijn - het werk kan de wereld in worden gestuurd zonder uitleg of verdediging. Het belangrijkste oeuvre van Levine dat Weatherford inspireerde, was haar After Walker Evans serie, die beroemde foto's uit de Depressieperiode van pachtboeren, genomen door Walker Evans voor de Farm Security Administration, toe-eigende. Deze foto's markeerden een bepalend moment waarop een kunstenaar het recht claimde om werk te maken dat buiten een rigide tijdlijn van de kunstgeschiedenis bestaat. Het was een postmodernistisch mijlpaal, en een die een enorme impact had op Weatherford.

Na Princeton verhuisde Weatherford naar New York City en bleef ze haar talenten ontwikkelen. Ze omarmde enthousiast de geest van experimenteren en nieuwsgierigheid, en haar esthetiek veranderde vaak, soms van schilderij tot schilderij. Ze verkende verschillende stijlen en fluctueerde tussen figuratieve en abstracte werken. Ze keerde ook terug naar haar vroege wortels als beeldhouwer, waarbij ze driedimensionale objecten zoals sponzen en zeesterren aan haar doeken toevoegde. Haar werk uit deze tijd toont een verfrissende bereidheid om de grenzen van haar studio-praktijk te verleggen. Het mist wat men een iconische uitdrukking van haar stem zou kunnen noemen. Echter, dat zou snel komen. Maar niet in New York. Na 15 jaar aan de oostkust verhuisde Weatherford in 1999 terug naar Californië. En het was daar dat haar werk begon te rijpen terwijl ze een eigenaardige en volwassen vaardigheid ontwikkelde om verf op het doek aan te brengen. Deze rijping werd opgemerkt door veel mensen in de kunstwereld. Ze werd besproken door grote critici zoals Roberta Smith voor de New York Times. En gedurende de jaren 2000 leek het voor haar en voor anderen meerdere keren alsof ze op het punt stond door te breken.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, starfish, Flashe, molding, and paste on jute, 99.1 x 137.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

De Neon Schilderijen

Maar pas in 2012 kwam Weatherford bij het eureka-moment dat nu haar carrière heeft gedefinieerd. Ze had deze verbluffende abstracte schilderijen gemaakt met schitterende kleurlagen die samensmelten tot massa's die lijken te zweven in de ruimte. Hun kracht en gewicht voelen belangrijk en uniek aan. Maar ze lijken ook op een vreemde manier subtiel te ontbreken. Maar toen, op een avond, geïnspireerd door het zicht van neon dat aangaat in het vervagende licht van de zonsondergang terwijl ze door Bakersfield, Californië reed, begreep ze dat het het licht was dat emotionele diepte gaf aan de kleuren en texturen van die plek. Ze begon neonlampen aan haar doeken toe te voegen op dezelfde manier als ze in het verleden sterren en sponzen had toegevoegd. Het neon speelde samen met de verf, waardoor beide elementen naar een hoger niveau werden getild.

Interessant genoeg was Gagosian niet de eerste galeriehouder die de kracht van deze neonwerken opmerkte. David Kordansky van de David Kordansky Gallery in Los Angeles kocht in 2012 een van de neon schilderijen en tekende Weatherford in 2013. En hij blijft haar exclusief vertegenwoordigen in Californië. Wat hij in deze werken opmerkte, en wat Gagosian nu ook heeft opgemerkt, verwijst terug naar de erfenis van Sherrie Levine—de vrijheid die hedendaagse kunstenaars hebben om naar de kunstgeschiedenis te verwijzen. Het is onmogelijk om naar deze schilderijen te kijken en niet te denken aan kunstenaars zoals Dan Flavin en Robert Irwin. Maar als medium heeft neon lange tijd gewacht op een speciale kunstenaar die het uit het verleden kon bevrijden. Weatherford heeft dat gedaan. Daarom heeft de David Kordansky Gallery haar in 2013 ondertekend en heeft Gagosian haar nu ondertekend. Omdat ze een manier heeft gevonden om schilderkunst en licht te mengen op een manier die tijdloos, onvermijdelijk en toch gloednieuw aanvoelt, en die de essentie van de Californische ziel vastlegt.

Uitgelichte afbeelding: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe en neon op linnen, 284,5 x 251,5 cm, afbeelding © Mary Weatherford, met dank aan David Kordansky

Alle afbeeldingen zijn alleen voor illustratieve doeleinden.

Door Phillip Barcio