Belangrijke Figuren in de Maleisische Abstracte Kunst
Dit jaar markeerde de 60e verjaardag van Hari Merdeka, toen op 31 augustus 1957 de Federatie van Malaya onafhankelijkheid van het Britse Rijk eiste. En zoals een tentoonstelling die momenteel in Kuala Lumpur te zien is, aantoont, markeert het ook zes decennia van Maleisische abstracte kunst. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art in het Bank Negara Malaysia Museum en Kunstgalerie bevat bijna 100 schilderijen gemaakt door 28 van de meest prominente Maleisische abstracte kunstenaars van de afgelopen 60 jaar. Voor degenen, zoals ik, die nog nooit eerder Maleisische abstracte kunst hebben gezien, is het werk een openbaring. Hoewel bijna al de kunstenaars die te zien zijn veel van dezelfde zorgen aanhalen waar abstracte kunstenaars uit andere landen al meer dan een eeuw mee bezig zijn, is er iets significant unieks aan de manier waarop zij hun onderzoeken benaderen. Hun werk vloeit openlijk voort uit de Maleisische cultuur zelf. Ik ben gewend aan kunstenaars, en vooral abstracte kunstenaars, die actief proberen een gevoel van nationalisme in hun werk te vermijden. Maar deze Maleisische kunstenaars opereren onder een totaal ander paradigma, waarin hun nationale, etnische, religieuze en culturele identiteiten onlosmakelijk verbonden zijn met hun esthetische activiteit. Vragend of ik deze verbinding meende te zien, deed ik wat achtergrondonderzoek en ontdekte dat dat paradigma in feite in 1971 wettelijk werd vastgelegd toen iets genaamd het Maleisische Nationale Cultuurbeleid in de wet werd geschreven. Dat beleid heeft drie vereisten: 1) dat de Nationale Cultuur gebaseerd moet zijn op de inheemse cultuur; 2) dat "geschikte elementen uit andere culturen" geïntegreerd mogen worden in de inheemse cultuur en dus in culturele werken kunnen worden opgenomen; en 3) dat de islam gerespecteerd moet worden als "een belangrijk onderdeel in de vormgeving van de Nationale Cultuur." Maar zelfs ondanks deze strikte vereisten die al lang op Maleisische abstracte kunstenaars zijn opgelegd, is er nog steeds iets humanistisch in hun beelden. Elementen van hun werk reiken verder dan hun eigen nationale en culturele grenzen. En het zijn die elementen die me inspireren om te geloven dat, ongeacht welke beperkingen bureaucraten aan kunstenaars opleggen, de kunstenaars altijd manieren zullen ontdekken om uit te drukken wat tijdloos en constant is aan de menselijke conditie.
De Eerste Maleisische Abstracte Kunstenaars
De kunstwerken in The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art zijn chronologisch gerangschikt. Deze beslissing is bedoeld om casual kijkers die misschien niet bekend zijn met abstracte kunst een ongedwongen entree tot de tentoonstelling te bieden. Maar zelfs voor kijkers die een diepere interesse in abstractie hebben, was dit een interessante keuze voor de curatoren. Het biedt een blik op hoe de trends die de rest van de wereld in 1957 beïnvloedden, ook de vroegste Maleisische abstracte kunstenaars beïnvloedden. Een van de eerste kunstenaars die in de tentoonstelling zijn opgenomen, is Syed Ahmad Jamal. Het is onmiddellijk duidelijk uit de werken die hij in de late jaren vijftig maakte dat hij rechtstreeks beïnvloed was door Abstract Expressionisme. Maar het is ook duidelijk dat hij de neigingen van het Abstract Expressionisme op een manier vertaalde die specifiek was voor zijn identiteit als Maleisische kunstenaar. Jamal werd geboren in de stad Muar in 1929, en net als veel vroege pioniers van de Maleisische abstracte kunst, werd hij opgeleid als kunstenaar in het Verenigd Koninkrijk. Hij studeerde van 1951 tot 1959 in Londen, eerst aan de Chelsea School of Art en daarna aan de London University. Toen Jamal terugkeerde naar Maleisië, werd hij een van de eerste kunstleraren aan het The Special Teachers Training Institute in Cheras, Kuala Lumpur, in wat de eerste kunstafdeling in de geschiedenis van het land was.
Maar hoewel het duidelijk is uit het bekijken van zijn werk dat Jamal de formele esthetische elementen van Abstract Expressionisme begreep, zoals de gestuele markeringen, de schilderachtige oppervlakken en het algehele uiterlijk van de compositie, is het ook duidelijk dat hij de meer persoonlijke aspecten van de stijl, zoals onderbewust of automatisch tekenen, of overgave aan totale abstractie, niet omarmde. Zijn titels zijn nog steeds figuratief, en hij maakt nog steeds beelden die verwijzen naar de fysieke wereld. Hij doet dit op een gedistilleerde, suggestieve manier, maar zijn benadering is distinct van zijn westerse tijdgenoten. Zoals hij zelf zei, "Ik schilder om de echte situatie en mijzelf te reflecteren." En hetzelfde kan ook gezegd worden voor Yeoh Jin Leng, een ander lid van de eerste generatie Maleisische abstractisten, en een kunstenaar die ook in Londen studeerde aan de Chelsea School of Art. Leng werd beïnvloed door een veelheid aan abstracte tendensen die hij tegenkwam terwijl hij in Europa was, zoals het idee van duwen/trekken dat werd onderwezen door Hans Hofmann, en de benaderingen van kleurrelaties die werden omarmd door de Orphische Cubisten en de Fauviste. Maar Leng bracht die ideeën op een persoonlijke en regionale manier tot uitdrukking die niet volledig abstract is. Zijn werk spreekt de Maleisische cultuur, zijn mensen en zijn politiek aan op manieren die indirect zijn, maar niet volledig abstract.
Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, Oil on Canvas, 107cm x 132cm, courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery
Totale Abstractie Adopteren
Maar naarmate het idee van non-figuratieve kunst meer voet aan de grond kreeg binnen de Maleisische cultuur, werden meer kunstenaars dapperder in hun poging om puur abstracte beelden te omarmen. Een dergelijke kunstenaar, wiens experimentele vaardigheden nauw verband houden met die van zijn tijdgenoten in Europa en de Verenigde Staten, is Cheong Laitong. Zijn beelden zijn vloeiend, lyrisch en dramatisch. De emotie die in zijn composities wordt overgebracht is intens en primair, en de taal van vormen en vormen die hij in de jaren 60 en 70 creëerde, vangt zo perfect de stedelijke esthetiek dat het zelfs de stedelijke graffiti-stijlen van vandaag voorspelt. Ondertussen plaatst zijn beheersing van compositiebalans en verfbehandeling hem in een league met enkele van de grootste eerste generatie beoefenaars van Art Informel en Abstract Expressionisme.
Een andere vroege adopter van pure abstractie in Maleisië was Jolly Koh. Hij ontwikkelde een van de meest puur experimentele abstracte visuele talen van alle Maleisische abstracte pioniers. Zelfs vandaag de dag voelen zijn composities actueel aan. Een van zijn schilderijen in deze tentoonstelling, getiteld Floating Forms (1969), komt dicht in de buurt van het benaderen van de perfecte evolutionaire amalgam van Suprematistische compositie, Expressionistische techniek, Minimalistische vereenvoudiging en Color Field schilderkunst. Het was Post-Modern voordat zo'n idee in de meeste andere delen van de wereld wortel had geschoten. En dit is een van de dingen die zo opmerkelijk zijn aan deze tentoonstelling. Deze Maleisische abstracte schilders waren, en zijn nog steeds, beperkt in hoe vrij ze zijn om te experimenteren. Maar zelfs binnen de grenzen die hen zijn opgelegd, hebben ze soms de abstracte schilders die in volledig vrije samenlevingen werken, ver overtroffen.
Cheong Laitong - 42, 1978, Oil on Canvas, 230cm x 177cm (left) and Jolly Koh, Floating Forms, 1969, Oil on Canvas, 127cm x 107cm (right), courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery
De Volgende Generaties
The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art verkennt niet alleen het werk van de pioniers van de Maleisische abstractie. Het besteedt ook veel aandacht aan de daaropvolgende generaties abstracte kunstenaars die in de voetsporen van die pioniers volgden. Onder de kunstenaars die in de jaren '80 naam maakten, zijn de gestural expressionistische schilder Yusof Ghani, en een schilder die gemakkelijk een van de meest boeiende kunstenaars in deze tentoonstelling is, Awang Damit Ahmad. Hoewel zijn beelden soms afgeleid lijken van kunstenaars zoals Willem de Kooning, Jean Dubuffet en Basquiat, plaatst zijn verfbehandeling, beheersing van kleur, en de meesterlijke manier waarop hij emotie uit zijn texturen en oppervlakken haalt Ahmad onder de besten van zijn generatie, niet alleen in Maleisië maar in de wereld.
In de afgelopen decennia toont de tentoonstelling kunstenaars zoals Sharifah Fatimah, wiens kleurrijke geometrische composities doen denken aan de late Matisse, Nizar Kamal, wiens ingewikkelde mengeling van geometrie en gekrabbeld een verbazingwekkende gelijkenis vertoont met het werk van Agnes Martin en Cy Twombly (maar volkomen uniek is), en Saiful Razman, die pas recentelijk naam begint te maken, maar wiens verbluffende, futuristische merk van abstracte schilderkunst internationale aandacht verdient. En dit is slechts een handvol van de 28 kunstenaars die in deze tentoonstelling zijn opgenomen. Elk van de anderen verdient speciale aandacht, en elk vult een unieke leemte in het complexe verhaal dat het voortdurende verhaal van de Maleisische abstracte kunst vertelt. En nogmaals, wat het meest opmerkelijk is, is dat hoewel deze kunstenaars onder druk van de overheid werken om zich aan een of andere verstikkende culturele structuur te houden, ze iets binnen dat nationalistische kader hebben ontdekt dat verder reikt dan de grenzen ervan. Ze zijn Maleisisch, maar hun werk toont aan dat ze eerst menselijk zijn.
Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Traces of Time - The End of a Season), 2010, Mixed media on canvas, 153 x 244 cm, image © Awang Damit Ahmad, courtesy Sotheby’s Hong Kong
Uitgelichte afbeelding: Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, Olieverf op doek, 104cm x 81cm, met dank aan het Bank Negara Malaysia Museum en Kunstgalerie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio
