Belangrijke Figuren in de Maleisische Abstracte Kunst

Dit jaar markeerde de 60ste verjaardag van Hari Merdeka, toen op 31 augustus 1957 de Federatie van Malaya onafhankelijkheid van het Britse Rijk uitriep. En zoals een tentoonstelling die momenteel te zien is in Kuala Lumpur aantoont, markeert het ook zes decennia Maleisische abstracte kunst. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art in het Bank Negara Malaysia Museum en Kunstgalerij toont bijna 100 schilderijen gemaakt door 28 van de meest vooraanstaande Maleisische abstracte kunstenaars van de afgelopen 60 jaar. Voor degenen, zoals ik, die nog nooit eerder Maleisische abstracte kunst hebben gezien, is het werk een openbaring. Hoewel bijna alle kunstenaars die te zien zijn veel van dezelfde thema’s behandelen als abstracte kunstenaars uit andere landen al meer dan een eeuw doen, is er iets wezenlijk unieks aan de manier waarop zij hun onderzoek uitvoeren. Hun werk vloeit duidelijk voort uit de Maleisische cultuur zelf. Ik ben gewend aan kunstenaars, en vooral abstracte kunstenaars, die actief proberen een gevoel van nationalisme in hun werk te vermijden. Maar deze Maleisische kunstenaars werken binnen een totaal ander paradigma, waarin hun nationale, etnische, religieuze en culturele identiteit onlosmakelijk verbonden is met hun esthetische activiteit. Omdat ik me afvroeg of ik deze verbinding misschien verzon, deed ik wat achtergrondonderzoek en ontdekte dat dat paradigma in feite in 1971 wettelijk werd vastgelegd toen iets genaamd het Maleisische Nationaal Cultuurbeleid in de wet werd opgenomen. Dat beleid kent drie eisen: 1) dat de Nationale Cultuur gebaseerd moet zijn op de inheemse cultuur; 2) dat “geschikte elementen uit andere culturen” mogen worden geïntegreerd in de inheemse cultuur en dus opgenomen in culturele werken; en 3) dat de islam gerespecteerd wordt als “een belangrijk onderdeel in de vorming van de Nationale Cultuur.” Maar ondanks deze strenge eisen die al lange tijd aan Maleisische abstracte kunstenaars worden opgelegd, is er toch iets humanistisch in hun beeldtaal. Elementen van hun werk reiken verder dan hun eigen nationale en culturele grenzen. En het zijn die elementen die mij inspireren te geloven dat, ongeacht welke beperkingen ambtenaren kunstenaars opleggen, de kunstenaars altijd manieren zullen vinden om uit te drukken wat tijdloos en constant is aan de menselijke conditie.

De Eerste Maleisische Abstracte Kunstenaars

De kunstwerken in The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art zijn gerangschikt in chronologische volgorde. Deze keuze is bedoeld om toevallige bezoekers die misschien niet bekend zijn met abstracte kunst een eenvoudige toegang tot de tentoonstelling te bieden. Maar zelfs voor bezoekers met een diepere interesse in abstractie was dit een interessante keuze van de samenstellers. Het biedt een inkijkje in hoe direct de stromingen die in 1957 de rest van de wereld beïnvloedden ook de vroegste Maleisische abstracte kunstenaars beïnvloedden. Een van de eerste kunstenaars in de tentoonstelling is Syed Ahmad Jamal. Het is meteen duidelijk uit de werken die hij eind jaren 50 maakte dat hij direct beïnvloed was door Abstract Expressionisme. Maar het is ook duidelijk dat hij de neigingen van het Abstract Expressionisme vertaalde op een manier die specifiek was voor zijn identiteit als Maleisische kunstenaar. Jamal werd geboren in de stad Muar in 1929, en net als veel vroege pioniers van de Maleisische abstracte kunst werd hij opgeleid als kunstenaar in het Verenigd Koninkrijk. Hij studeerde in Londen van 1951 tot 1959, eerst aan de Chelsea School of Art en daarna aan de Universiteit van Londen. Toen Jamal terugkeerde naar Maleisië, werd hij een van de eerste kunstleraren aan het Special Teachers Training Institute in Cheras, Kuala Lumpur, in wat de eerste kunstafdeling in de geschiedenis van het land was.

Hoewel uit zijn werk duidelijk blijkt dat Jamal de formele esthetische elementen van het Abstract Expressionisme begreep, zoals de gebaarachtige markeringen, de schilderachtige oppervlakken en het overal aanwezige karakter van de compositie, is het ook duidelijk dat hij de meer persoonlijke aspecten van de stijl niet omarmde, zoals het onderbewuste of automatische tekenen, of het overgeven aan totale abstractie. Zijn titels zijn nog steeds figuratief en hij maakt nog steeds beelden die verwijzen naar de fysieke wereld. Hij doet dat op een gedistilleerde, suggestieve manier, maar zijn benadering is anders dan die van zijn westerse tijdgenoten. Zoals hij zelf zei: “Ik schilder om de werkelijke situatie en mezelf te weerspiegelen.” En hetzelfde kan gezegd worden over Yeoh Jin Leng, een ander lid van de eerste generatie Maleisische abstracte kunstenaars, en een kunstenaar die ook in Londen aan de Chelsea School of Art studeerde. Leng werd beïnvloed door een veelheid aan abstracte stromingen die hij in Europa tegenkwam, zoals het idee van duwen/trekken onderwezen door Hans Hofmann, en de benaderingen van kleurrelaties die werden omarmd door Orphische kubisten en de Fauves. Maar Leng bracht die ideeën op een persoonlijke en regionale manier in, die niet volledig abstract is. Zijn werk spreekt op indirecte, maar niet geheel abstracte wijze over de Maleisische cultuur, haar mensen en haar politiek.

Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, Olie op doek, 107cm x 132cm, met dank aan Bank Negara Malaysia Museum en Kunstgalerij

Het Omarmen van Totale Abstractie

Maar naarmate het idee van niet-figuratieve kunst meer ingang vond binnen de Maleisische cultuur, werden meer kunstenaars moediger in hun poging om puur abstracte beelden te omarmen. Een van die kunstenaars, wiens experimentele vaardigheden nauw overeenkomen met die van zijn tijdgenoten in Europa en de Verenigde Staten, is Cheong Laitong. Zijn beelden zijn vloeiend, lyrisch en dramatisch. De emotie die in zijn composities wordt overgebracht is intens en oeroud, en de taal van vormen en figuren die hij in de jaren 60 en 70 creëerde, vangt de stedelijke esthetiek zo perfect dat het zelfs de stedelijke graffiti-stijlen van vandaag voorspelt. Tegelijkertijd plaatsen zijn beheersing van compositie en verfbehandeling hem in een klasse met enkele van de grootste beoefenaars van de eerste generatie Art Informel en Abstract Expressionisme.

Een andere vroege aanhanger van pure abstractie in Maleisië was Jolly Koh. Hij ontwikkelde een van de meest puur experimentele abstracte beeldtalen van alle Maleisische abstracte pioniers. Zelfs vandaag de dag voelen zijn composities actueel aan. Een van zijn schilderijen in deze tentoonstelling, getiteld Floating Forms (1969), komt dicht in de buurt van de perfecte evolutionaire samensmelting van Suprematistische compositie, expressionistische techniek, minimalistische vereenvoudiging en kleurvlakschilderkunst. Het was postmodern voordat zo’n idee wortel schoot in de meeste andere delen van de wereld. En dit is een van de dingen die zo opmerkelijk zijn aan deze tentoonstelling. Deze Maleisische abstracte schilders waren, en zijn nog steeds, beperkt in hoe vrij ze kunnen experimenteren. Maar zelfs binnen de grenzen die hen zijn opgelegd, liepen ze soms ver vooruit op abstracte schilders die in volledig vrije samenlevingen werkten.

Cheong Laitong - 42, 1978, Olie op doek, 230cm x 177cm (links) en Jolly Koh, Floating Forms, 1969, Olie op doek, 127cm x 107cm (rechts), met dank aan Bank Negara Malaysia Museum en Kunstgalerij

De Volgende Generaties

The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art verkent niet alleen het werk van de pioniers van de Maleisische abstractie. Het besteedt ook veel aandacht aan de daaropvolgende generaties abstracte kunstenaars die in de voetsporen van die pioniers traden. Onder de kunstenaars die zich in de jaren 80 vestigden, bevinden zich de gebaar-expressieve schilder Yusof Ghani en een schilder die gemakkelijk een van de meest boeiende kunstenaars in deze tentoonstelling is, Awang Damit Ahmad. Hoewel zijn beelden soms afgeleid lijken van kunstenaars als Willem de Kooning, Jean Dubuffet en Basquiat, plaatsen zijn verfbehandeling, beheersing van kleur en de vaardigheid waarmee hij emotie uit zijn texturen en oppervlakken weet te halen Ahmad onder de besten van zijn generatie, niet alleen in Maleisië maar wereldwijd.

Uit de afgelopen decennia toont de tentoonstelling kunstenaars als Sharifah Fatimah, wiens kleurrijke geometrische composities doen denken aan de late Matisse, Nizar Kamal, wiens ingewikkelde mengeling van geometrie en krabbels een opvallende gelijkenis vertoont met het werk van Agnes Martin en Cy Twombly (maar geheel uniek is), en Saiful Razman, die pas recentelijk naam begon te maken, maar wiens verbluffende, futuristische vorm van abstract schilderen internationale aandacht verdient. En dit is slechts een handvol van de 28 kunstenaars die in deze tentoonstelling te zien zijn. Elk van de anderen verdient speciale aandacht en vult een uniek gat in het complexe verhaal dat het voortdurende verhaal van Maleisische abstracte kunst vertelt. En opnieuw is het meest opmerkelijke dat, hoewel deze kunstenaars onder druk van de overheid werken om zich aan een verstikkende culturele structuur te houden, ze iets hebben ontdekt binnen dat nationalistische kader dat verder reikt dan de grens ervan. Ze zijn Maleisisch, maar hun werk toont dat ze eerst mens zijn.

Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Sporen van Tijd - Het Einde van een Seizoen), 2010, Gemengde technieken op doek, 153 x 244 cm, afbeelding © Awang Damit Ahmad, met dank aan Sotheby’s Hong Kong

Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, Olie op doek, 104cm x 81cm, met dank aan Bank Negara Malaysia Museum en Kunstgalerij

Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio