Centre Pompidou viert de 150ste verjaardag van Henri Matisse

In 1971 publiceerde de Franse dichter Louis Aragon een ongekend literair werk getiteld Henri Matisse, dat Aragon omschreef als een roman. Het lijkt meer op een losse verzameling van memoires, poëzie, beschouwingen, schetsen en verslagen van vrolijk zwervende gesprekken die Aragon voerde met zijn vriend Henri Matisse tijdens de laatste 13 jaar van diens leven. Het monumentale werk—het beslaat twee gebonden delen en telt meer dan 700 pagina’s—kostte Aragon 27 jaar om te voltooien. “Dit boek is niets anders dan zijn eigen chaos,” schrijft Aragon. “Het strekt zich uit over zevenentwintig jaar… een spoor van verspreide spelden uit een omgevallen doos.” Zijn doel was niet om een biografie van Matisse te schrijven, noch om een kritiek of zelfs maar een beschrijving van zijn kunst te geven. Het enige wat Aragon met zijn boek wilde bereiken was “een soort kalme, verre echo van een man te laten klinken.” Ik ben al jaren langzaam mijn eigen exemplaar van dit boek aan het doorploegen, waarbij ik kleine gedeelten herhaaldelijk lees. Nu heb ik het perfecte excuus om het af te maken. Deze oktober (ervan uitgaande dat de COVID-19-pandemie afneemt en musea weer voor het publiek openen) zal het Centre Pompidou Matisse: Als een roman presenteren—een retrospectief geïnspireerd door de roman van Aragon. De tentoonstelling is getimed om de 150ste verjaardag van de kunstenaar te vieren, die technisch gezien al voorbij was op 31 december 2019, maar elke reden is goed genoeg om een paar uur met Matisse door te brengen. De selectie van tentoongestelde werken belooft buitengewoon te zijn. Naast zelden getoonde werken uit talrijke internationale en particuliere collecties, zullen er schilderijen te zien zijn uit de collecties van vier Franse musea: het Nationaal Museum voor Moderne Kunst, het Museum van Grenoble, en de twee Franse Matisse-musea (één in Cateau-Cambrésis en één in Nice). Het belangrijkste is dat er een ruime keuze aan geschriften van Matisse zal zijn, die zijn hele loopbaan beslaan. Het zien van zoveel Matisse-werken, vergezeld van zijn eigen inzichten en herinneringen, belooft iets tastbaars toe te voegen aan wat Aragon begon, waardoor kijkers persoonlijk kunnen begrijpen wat Aragon noemde “de uitdrukking van zichzelf die [Matisse] wilde achterlaten.”

Zichzelf schilderen

Voordat ik de roman van Aragon ontmoette, had ik mijn eigen duidelijke idee over wie, of wat, Matisse was. Ik zag hem als een dwangmatig creatieve strateeg: iemand die niet zonder kunst kon leven en die zich zou dood vervelen als hij niet bleef vernieuwen. Hij leek mij iemand die heel graag voorop wilde lopen in de moderniteit, een drang die misschien evenzeer door ego werd aangewakkerd als door iets anders. Hij was een van de weinige kunstenaars die ik kende die bewust de moeite nam om trends te starten in plaats van ze te volgen, en die voortdurend zijn eigen beeldtaal opnieuw uitvond. Ik was onder de indruk van de paar schilderijen van hem die ik in het echt had gezien, maar moest toegeven dat ik er weinig hart in voelde. Ik genoot ervan, maar had moeite om een persoonlijke band met het werk te formuleren.

Henri Matisse - Zelfportret, 1906. Olie op doek, 55 × 46 cm. Statens Museum for Kunst, Kopenhagen. © Succession H. Matisse. Foto © SMK Photo/Jakob Skou-Hansen

Aragon hielp mij de menselijke kant van Matisse te zien. De dichter ontmoette Matisse voor het eerst tijdens de Tweede Wereldoorlog. Als communist en actief lid van het Franse verzet tegen de Duitse bezetting van Frankrijk vluchtte Aragon met zijn vrouw, de Russische schrijfster Elsa Triolet, naar Nice. Matisse woonde in de buurt, dus stelde Aragon zich voor en de twee werden vrienden. Hij bracht tijd door in het atelier terwijl Matisse werkte en bracht ook tijd met hem door buiten het werk. Hun gesprekken en brieven onthullen een intellectuele, zelfs geestelijke, band. Ik wist altijd dat Matisse bezig was met het schilderen van moderniteit, maar door zijn inzichtelijke geschriften hielp Aragon mij eindelijk de eenvoudige waarheid te begrijpen die mij ontglipte: Matisse schilderde niet de moderniteit, hij schilderde Matisse. “Elk doek,” schrijft Aragon, “elke blad papier waarover zijn houtskool, potlood of pen zwierf, is Matisse’s uiting over zichzelf.” Moderniteit was slechts een essentieel deel van wie en wat Matisse was.

Henri Matisse - Verve, nr. 35-36, 1958. Tijdschrift 36,5 × 26,5 cm (gesloten). Centre Pompidou, Bibliotheek Kandinsky, Parijs. © Succession H. Matisse. Foto © Centre Pompidou, Mnam-Cci, Bibliotheek Kandinsky / Dist. Rmn-Gp

De zoektocht naar vernieuwing

Als je door de talloze werken bladert die zijn opgenomen in Matisse: Als een roman, wordt meteen duidelijk dat de zoektocht naar vernieuwing essentieel was voor Matisse. Hij doorliep minstens een half dozijn verschillende stijlveranderingen gedurende zijn loopbaan. Een citaat uit 1942 suggereert dat dit een bewuste zoektocht was, verbonden met wat Matisse hoopte dat zijn nalatenschap zou zijn: “Het belang van een kunstenaar,” schreef hij, “wordt gemeten aan de hoeveelheid nieuwe tekens die hij in de plastische taal zal hebben geïntroduceerd.” Wat misschien minder bekend is, is hoe moeizaam Matisse de zoektocht naar vernieuwing vond. In 2010 werkten The Art Institute of Chicago en MoMA samen aan een retrospectief getiteld Matisse: Radicale Uitvinding (1913 – 1917). In de jaren voorafgaand aan de tentoonstelling maakten restaurateurs een nieuwe analyse van het Matisse-schilderij Baden aan een rivier (1909, 10, 13, 16, 17). De ongewone datum geeft een hint van wat ze vonden toen ze grootschalige, naadloze röntgenfoto’s van het werk analyseerden.

Henri Matisse - De Rode Tapijten, 1906. Olie op doek, 86 × 116 cm. Musée de Grenoble. © Succession H. Matisse. Foto © Stad Grenoble/Musée de Grenoble- J.L. Lacroix

Matisse had het schilderij herhaaldelijk geschilderd, volledig weggeschraapt, opnieuw getekend en weer geschilderd gedurende bijna een decennium. Elke nieuwe versie bevatte nieuwe kleuren, nieuwe structuren, nieuwe vormen, nieuwe lijnen en een nieuwe compositie. Matisse noemde dit proces onderdeel van zijn poging om “de methoden van moderne opbouw” te begrijpen. Hij bestudeerde en kopieerde ook de werken van Oude Meesters, en zelfs die van zijn tijdgenoten, waarbij hij hun elementen herschikte in een poging te ontdekken wat een schilderij precies “modern” maakt. Als we zijn eigen woorden vandaag lezen terwijl we zijn verschillende evoluties bekijken, worden we geconfronteerd met hoe introspectief hij zijn proces benaderde. Wat aanvankelijk lijkt op radicale sprongen voorwaarts, gebeurde eigenlijk langzaam over vele jaren. Matisse had de unieke gevoeligheid om vernieuwing te vinden zelfs op de meest onverwachte plaatsen; zelfs in ouderdom. Zijn geschriften tonen aan hoe hard hij werkte om deze gevoeligheden te koesteren, en bewijzen hoe moeilijk en buitengewoon zijn prestaties waren.

Afbeelding in de spotlight: Henri Matisse - La Tristesse du roi, 1952. Gouachepapier, uitgeknipt, geplakt en op doek geplakt. 292 × 386 cm. Centre Pompidou, Nationaal Museum voor Moderne Kunst, Parijs. © Succession H. Matisse. Foto © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Philippe Migeat/Dist. Rmn-Gp
Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio