Charlotte Posenenske, een (Vergeten) Minimalistische Meester

Dia Art Foundation kondigde onlangs de aankoop aan van 155 sculpturale elementen van de Duitse minimalist Charlotte Posenenske (1930 – 1985). Posenenske verliet vrijwillig de kunstwereld op het hoogtepunt van haar carrière om sociologie te studeren en haar leven te wijden aan het helpen van armen. Ter gelegenheid van haar vertrek publiceerde ze een manifest dat eindigde met deze verklaring: “Hoewel de formele ontwikkeling van de kunst in een steeds hoger tempo is gevorderd, is haar sociale functie achteruitgegaan. Het valt mij moeilijk te accepteren dat kunst niets kan bijdragen aan het oplossen van dringende sociale problemen.” Ze verzamelde al haar resterende onverkochte objecten, verborg ze en stelde haar werk nooit meer tentoon. Ze bracht de rest van haar leven door met oprecht zoeken naar manieren om een rechtvaardigere, eerlijkere wereld op te bouwen. Zelfs toen ze kunst maakte, was Posenenske een vurige voorvechter van de arbeidersklasse. Ze maakte meestal geen losse objecten die tot kostbare handelswaar konden worden gemaakt. Ze ontwierp objecten die in massa geproduceerd konden worden en verkocht deze tegen kostprijs, zonder enige winst te maken. Ik nam contact op met Dia Art Foundation om te vragen hoeveel ze betaalden voor de 155 stukken die ze aankochten, om te zien of haar nalatenschap deze praktijk voortzet. Een woordvoerder van de stichting antwoordde: “Dank u voor uw interesse in Dia’s recente aankoop van werken van Charlotte Posenenske. We geven er echter de voorkeur aan geen details te verstrekken over de commerciële en financiële aspecten hiervan.” Misschien doen zulke details er toch niet toe. Of haar werk nu wordt verhandeld of niet, en ongeacht haar eigen intentie, op het moment dat Posenenske de kunstwereld met vooroordeel achter zich liet, gaf ze haar zeggenschap op over hoe toekomstige generaties haar werk interpreteren, of welke waarde wij ervoor kiezen toe te kennen.

Een meer democratische kunst

Posenenske werd geboren in Wiesbaden, centraal westelijk Duitsland, in 1930, in een Joods gezin. Toen ze negen jaar oud was, pleegde haar vader zelfmoord uit angst voor arrestatie door de nazi’s. Dankzij de vriendelijkheid van vreemden overleefde Posenenske de holocaust door zich te verbergen in de stad en later op een boerderij. Ze begon haar kunstcarrière in 1956, het jaar na het einde van de militaire bezetting van West-Duitsland. De krachten van industrialisatie en massaproductie domineerden het economische en sociale weefsel van haar cultuur. Toch zag Posenenske in deze moedige nieuwe wereld dat de arbeiders net als altijd werden uitgebuit – een feit dat haar kijk op haar kunst diepgaand beïnvloedde. Ze richtte haar esthetische inspanningen op universele ideeën. Haar vroegste werken waren schilderijen en tekeningen die formele, idealistische modernistische thema’s onderzochten zoals lijn, vorm en kleur. Geleidelijk groeide haar werk verder weg van alles wat de hand van de kunstenaar zou onthullen. Ze verlangde ernaar dingen te maken die universeel waren en geen verhaal bevatten buiten hun eigen objectieve kwaliteiten.

Haar ideeën verbonden haar met minimalistische kunstenaars zoals Donald Judd en Sol LeWitt, die seriëel werken, industriële vervaardiging en het idee omarmden dat iedereen het werk van een kunstenaar zou moeten kunnen reproduceren. Ze ging verder dan schilderen en tekenen en liet monochrome metalen reliëfs maken die aan de muur konden worden bevestigd of op de vloer geplaatst en op elke gewenste manier in een ruimte konden worden gerangschikt. Vervolgens ging ze over tot objecten die door kijkers konden worden gemanipuleerd. Haar sculptuur “Revolving Vane” (1967) is een enorme spaanplaatdoos, hoog genoeg voor een volwassene om erin te lopen, met acht “deuren” die in elke configuratie geopend kunnen worden. Kijkers lopen de doos in, openen en sluiten de deuren en lopen weer weg, waardoor het werk voor elke nieuwe kijker anders is en het in een voortdurend onafgemaakte staat blijft. Haar laatste werken waren gemaakt van karton of metaal en waren ontworpen om verwarmings- en koelkanalen na te bootsen. Ze werden in massa geproduceerd, tegen kostprijs verkocht, en Posenenske moedigde elke koper of installateur aan ze in elke gewenste configuratie te monteren. Deze strategie daagde de authenticiteit en heiligheid van het kunstobject uit en verklaarde inherent dat de gebruikers en makers van menselijke cultuur even belangrijk zijn als de ontwerpers ervan.

Charlotte Posenenske - Vierkantrohre Serie D, 1967-2018. 9 elementen in warmverzinkt plaatstaal, schroeven. 78 7/10 × 19 7/10 × 77 1/5 inch; 200 × 50 × 196 cm. Dit werk is een reproductie. Galerie Mehdi Chouakri, Berlijn

Radicale daden van geweten

In haar essay “Publieke opties,” wellicht de meest uitgebreide analyse van de filosofie van deze kunstenaar tot nu toe, wijst kunsthistorica Christine Mehring op de intrinsieke poëzie van de werken waarmee Posenenske haar carrière beëindigde. Mehring schrijft: “verbondenheid en circulatie worden gesuggereerd door haar ‘kanalen’, zo’n elegante uitdrukking van de moderne wereld waarin de kunstenaar zich bevond. Het plaatst Posenenske als een soort idealistisch, of op zijn minst optimistisch tegenovergestelde van kunstenaar Peter Halley, wiens schilderijen van ‘Gevangenissen’ en ‘Cellen’ een dystopisch, benauwend beeld geven van hedendaagse verbondenheid en circulatie. Toch is het duidelijk uit het manifest dat Posenenske aan het einde van haar kunstcarrière schreef, dat ze zichzelf nooit echt als kunstenaar zag. Ze voelde zich nooit gedwongen om kunst te maken. Ze beschouwde het als een middel tot een doel. Ze was een activist – een humanist die verlangde naar rechtvaardigheid en vrede. Toen kunst niet langer aan haar activistische behoeften voldeed, richtte ze haar aandacht op andere zaken.

Door zoveel werken van Posenenske aan te schaffen, nodigt de Dia Art Foundation uit tot een bredere discussie over de betekenis en waarde van het werk dat deze kunstenaar heeft gedaan. We zijn vrij om het werk puur te bekijken vanwege zijn esthetische kwaliteiten. Immers, Posenenske verwierp uiteindelijk de sociale en filosofische waarde ervan – we zijn zeker niet verplicht het op die niveaus te beschouwen (al zijn kijkers van welk kunstwerk dan ook dat nooit). Toch is het werk van Posenenske, gezien vanuit een puur formeel perspectief, naar mijn mening noch mijn gevoel indrukwekkend. Als objecten zonder diepere betekenis verdienen haar schilderijen, reliëfs en vooral haar ‘kanaal’-sculpturen nauwelijks meer dan een korte historische voetnoot – uiteindelijk zou iemand anders sculpturen hebben gemaakt die op luchtkanalen lijken als zij dat niet had gedaan. Maar ze krijgen grote betekenis wanneer ze worden beschouwd in samenhang met de grotere vragen die Posenenske stelde. Gezien vanuit het onbaatzuchtige perspectief dat kunst kan worden gebruikt als een middel voor sociale verandering, kan het gehele oeuvre van deze kunstenaar en de aankoop van zoveel van haar werken door de Dia Art Foundation worden gezien als radicale daden van sociaal geweten.

Afbeelding: Charlotte Posenenske - Serie D Vierkantrohre, 1967-2018. 6 elementen, warmverzinkt staalplaat. Galerie Mehdi Chouakri, Berlijn
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio