Sadamasa Motonaga, Tussen Hoge en Lage Kunst

Een tentoonstelling van abstracte schilderijen uit het midden van de carrière van Sadamasa Motonaga is momenteel te zien bij McCaffrey Fine Art in New York. Motonaga was een van de vroegste leden van de Gutai Groep, een experimentele kunstcollectief dat in 1954 in Osaka, Japan, werd opgericht. Gutai-oprichter Yoshihara Jiro schreef in zijn Gutai-manifest van 1956: "We hebben besloten om enthousiast de mogelijkheden van pure creativiteit na te streven." Essentieel voor de Gutai-geest was de richtlijn van Yoshihara om te doen wat nog niet eerder is gedaan - een echo van de eerdere modernistische kreet na de Tweede Wereldoorlog om "maak het nieuw!" Motonaga vestigde zich vroeg als een sleutelfiguur van Gutai met wat Yoshihara verklaarde als de allereerste watersculptuur, die Motonaga in 1955 tentoonstelde in "De Experimentele Buitententoonstelling van Moderne Kunst om de Midsummer Zon uit te dagen," de debuut Gutai-tentoonstelling, die werd gehouden in Ashiya, Japan. De sculptuur bestond uit transparante plastic buizen die tussen bomen waren opgehangen. In elke buis spoot Motonaga gekleurde vloeistof die zich vervolgens in het midden verzamelde. Daglicht activeerde de gekleurde vloeistof, waardoor deze een ephemerale gloed kreeg. Het werk gaf tijdelijk vorm aan de krachten van de natuurlijke wereld. Gedurende zijn lange carrière experimenteerde Motonaga voortdurend met nieuwe media en technieken, maar de theoretische essentie van die eerste Gutai-sculptuur beïnvloedde hem in elke fase. Hij bleef beïnvloed door de verschuivende, organische vormen van de natuur, de fluctuerende, luminescente kleuren van water en licht, en de onzichtbare krachten die alles beïnvloeden wat we zien, horen, proeven en aanraken. De tentoonstelling bij McCaffrey Fine Art richt zich op een specifieke periode waarin de kunstenaar voor een korte tijd met zijn vrouw naar New York verhuisde in de late jaren 1960. De verhuizing bracht Motonaga in contact met nieuwe technieken, zoals airbrushen, en motiveerde hem om zijn werk verder te ontwikkelen dan zijn Gutai-wortels.

De Politiek van Creatieve Vernietiging

De Gutai Groep kwam voort uit een cultuur van verwarring. Het Keizerrijk Japan had een vreselijke nederlaag geleden in de Tweede Wereldoorlog - de enige natie op aarde die ooit de verschrikkingen van atoomvernietiging van dichtbij had meegemaakt. Bepaalde segmenten van de bevolking, vooral avant-garde kunstenaars, gingen ervan uit dat de manieren en middelen van het verleden niet langer adequaat waren voor de Japanse samenleving. Als de logica van de geschiedenis hen naar de rand van totale vernietiging had geleid, dan moest die logica creatief worden vernietigd. Dat is wat Yoshihara ertoe bracht nieuwheid te eisen. Hij wist niet precies wat er nodig was om de Japanse kunst te transformeren en in de moderne tijd te brengen, hij wist alleen dat het een product moest zijn van de verbeelding, niet van het verleden. Een van de essentiële kwaliteiten van Gutai-kunst is dat het de strijd tussen mensen en de natuurlijke wereld confronteert. Motonaga vatte die strijd poëtisch samen in zijn watersculptuur. Het natuurlijke element - water - wordt gevangen en bevat, en veranderd met kunstmatige kleur: een triomf van de mensheid over de natuur. Toch drukken de krachten van de zwaartekracht, zonlicht en wind onvermoeibaar hun weerstand uit, waardoor het werk verandert, de verspreiding van het water en de straling van de kleur en het licht verschuiven.

Sadamasa Motonaga Verandering/Continuïteit: New York 1966-67, installatiezicht bij McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto met dank aan McCaffrey Fine Art, New York

In zijn vroegste schilderijen zette Motonaga dit gesprek voort tussen de menselijke wil en natuurlijke krachten. Hij goot zware doses olieverf op oppervlakken, waardoor ze zich ophoopten, en verschuifde vervolgens het oppervlak, waardoor de media in elkaar mengden totdat fantastische composities ontstonden. In de verf mengde hij grind en andere stoffen, waardoor de textuur van het werk werd getransformeerd en het medium iets kreeg om tegen te werken. Altijd in het spel was de balans tussen natuurlijke krachten, ongelukken, chaos en de controle die werd uitgeoefend door de keuzes en acties van de kunstenaar. De strijd tussen kunstenaar en natuur werd prominent overgebracht in de vormen die in de beelden evolueerden. Motonaga worstelde met de media, manipuleerde ze zo goed als hij kon totdat ze samenvloeiden in een soort definitieve vorm. Als weesachtige figuratieve elementen die buiten context zweven in een draaiende, abstracte leegte, roepen de vormen Motonaga zelf op, een mens die probeert zijn plaats te vinden in een evoluerende cultuur.

Sadamasa Motonaga Verandering/Continuïteit: New York 1966-67, installatiezicht bij McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto met dank aan McCaffrey Fine Art, New York

Een verandering van hart

Toen Motonaga naar New York verhuisde, onderging hij twee ingrijpende veranderingen. Ten eerste ontdekte hij airbrushen. Deze techniek stelde hem in staat om zijn oppervlakken radicaal te veranderen van ruwe, korrelige, textuurachtige vlakken naar de soorten dunne, luchtige, etherische oppervlakken die de hedendaagse Japanse Takashi Murakami later "super-flat" noemde. In zijn Superflat-composities had Motonaga een totaal andere relatie met controle. Hij maakte niet langer schilderijen die de strijd tussen kunstenaar en de fysieke natuur benadrukten. De nieuwe strijd in zijn werk was tussen kunstenaar en de aard van de verbeelding. Zijn keuzes werden nu nauwlettender onder de loep genomen. De tweede ingrijpende verandering in zijn leven was dat zijn vrouw in New York hun eerste kind ter wereld bracht. Motonaga werd plotseling overspoeld door de visuele wereld van boeken, speelgoed en andere producten die voor kinderen bedoeld waren. De speelsheid en optimisme van die visuele taal leidden de keuzes die hij maakte in zijn schilderijen, wat resulteerde in een oeuvre vol joviale, biomorfe abstracte vormen die dingen benaderen zoals menselijke lichaamsdelen, groenten, vliegtuigen en onderzeeërs.

Sadamasa Motonaga Verandering/Continuïteit: New York 1966-67, installatiezicht bij McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto met dank aan McCaffrey Fine Art, New York

Hoewel deze grote verschuiving in zijn werk veel van de supporters die eerder zijn schilderijen hadden verzameld, verontrustte, bleef Motonaga trouw aan het belangrijkste punt van zijn Gutai-wortels: de uiteindelijke autonomie van de kunstenaar om te maken wat voor soort werk ze willen, en niet gebonden te zijn aan de manieren van het verleden. De erfenis van zijn transformerende tijd in New York beïnvloedde generaties Japanse kunstenaars die zijn esthetische visie voortzetten, niet alleen in de wereld van de beeldende kunst, maar ook in de zogenaamde lage kunstwereld van manga en anime. De brug tussen deze twee werelden die Motonaga creëerde, is bijzonder krachtig vanwege de intense emotie die zijn schilderijen vaak overbrengen. Ze zijn niet alleen vol fantasie en vrolijkheid, maar roepen ook vaak eenzaamheid, isolatie en angst op. Ze zijn het bewijs dat, hoewel Motonaga ver evolueerde voorbij de Gutai-wortels van zijn vroege carrière, de angst die die generatie definieerde nooit echt ver weg was. “Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67” is te zien tot 21 december 2018 bij McCaffrey Fine Art in New York.

Uitgelichte afbeelding: Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67, installatiezicht bij McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto met dank aan McCaffrey Fine Art, New York
Door Phillip Barcio