Sadamasa Motonaga, Tussen Hoge en Lage Kunst

Een tentoonstelling van abstracte schilderijen uit het midden van de loopbaan van Sadamasa Motonaga is momenteel te zien bij McCaffrey Fine Art in New York. Motonaga was een van de vroegste leden van de Gutai Groep, een experimentele kunstgroep die in 1954 in Osaka, Japan, werd opgericht. Gutai-oprichter Yoshihara Jiro schreef in zijn Gutai-manifest uit 1956: “We hebben besloten de mogelijkheden van pure creativiteit enthousiast na te streven.” Essentieel voor de Gutai-geest was de opdracht van Yoshihara om te doen wat nog nooit eerder was gedaan—een echo na de Tweede Wereldoorlog van het eerdere modernistische motto “maak het nieuw!” Motonaga vestigde zich al vroeg als een sleutelfiguur binnen Gutai met wat Yoshihara de allereerste watersculptuur noemde, die Motonaga in 1955 tentoonstelde tijdens “De experimentele openluchttentoonstelling van moderne kunst om de midzomerzon uit te dagen,” de eerste Gutai-tentoonstelling, gehouden in Ashiya, Japan. De sculptuur bestond uit transparante plastic buizen die tussen bomen hingen. In elke buis spoot Motonaga gekleurd vloeistof die zich in het midden verzamelde. Daglicht activeerde de gekleurde vloeistof, waardoor deze een vluchtige gloed kreeg. Het werk gaf tijdelijk vorm aan de krachten van de natuurlijke wereld. Gedurende zijn lange carrière experimenteerde Motonaga onophoudelijk met nieuwe materialen en technieken, maar de theoretische kern van die eerste Gutai-sculptuur beïnvloedde hem in elke fase. Hij bleef beïnvloed door de veranderlijke, organische vormen van de natuur, de schommelende, lichtgevende kleuren van water en licht, en de onzichtbare krachten die alles wat we zien, horen, proeven en aanraken beïnvloeden. De tentoonstelling bij McCaffrey Fine Art richt zich op een specifieke periode waarin de kunstenaar kort met zijn vrouw naar New York verhuisde eind jaren zestig. Die verhuizing bracht Motonaga in aanraking met nieuwe technieken, zoals airbrushen, en motiveerde hem zijn werk verder te ontwikkelen voorbij zijn Gutai-wortels.

De politiek van creatieve vernietiging

De Gutai Groep ontstond uit een cultuur van verwarring. Het Keizerrijk Japan had een verschrikkelijke nederlaag geleden in de Tweede Wereldoorlog—de enige natie op aarde die de verschrikking van atomaire vernietiging van dichtbij had meegemaakt. Bepaalde groepen binnen de bevolking, vooral avant-gardistische kunstenaars, gingen ervan uit dat de manieren en middelen van het verleden niet langer toereikend waren voor de Japanse samenleving. Als de logica van de geschiedenis hen tot aan de rand van totale vernietiging had gebracht, dan moest die logica creatief worden vernietigd. Dat is wat Yoshihara ertoe bracht nieuwheid te eisen. Hij wist niet precies wat nodig was om de Japanse kunst te transformeren en in de moderne tijd te brengen, hij wist alleen dat het een product moest zijn, niet van het verleden, maar van de verbeelding. Een van de essentiële kenmerken van Gutai-kunst is dat het de strijd tussen mens en natuurlijke wereld confronteert. Motonaga vatte die strijd poëtisch samen in zijn watersculptuur. Het natuurlijke element—water—is gevangen en ingesloten, en veranderd met kunstmatige kleur: een triomf van de mens over de natuur. Toch drukken de krachten van zwaartekracht, zonlicht en wind onvermoeibaar hun verzet uit, veranderen het werk, verschuiven de verspreiding van het water en de glans van kleur en licht.

Sadamasa Motonaga Verandering/Continuïteit: New York 1966-67, installatiezicht bij McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto met dank aan McCaffrey Fine Art, New York

In zijn vroegste schilderijen zette Motonaga dit gesprek voort tussen menselijke wil en natuurlijke krachten. Hij goot grote hoeveelheden olieverf op oppervlakken en liet die zich verzamelen, waarna hij het oppervlak bewoog en de materialen in elkaar liet overvloeien totdat fantastische composities ontstonden. Door de verf mengde hij grind en andere stoffen, waardoor de textuur van het werk veranderde en het materiaal iets kreeg om tegen te werken. Altijd speelde het evenwicht tussen natuurlijke krachten, toevalligheden, chaos en de controle die de kunstenaar uitoefende door zijn keuzes en handelingen. De strijd tussen kunstenaar en natuur werd duidelijk weergegeven in de vormen die in de beelden ontstonden. Motonaga worstelde met de materialen, manipuleerde ze zo goed mogelijk totdat ze samensmolten tot een soort definitieve vorm. Als weesachtige figuratieve elementen die uit hun context zweven in een wervelende, abstracte leegte, roepen de vormen Motonaga zelf op, een mens die zijn plaats zoekt in een zich ontwikkelende cultuur.

Sadamasa Motonaga Verandering/Continuïteit: New York 1966-67, installatiezicht bij McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto met dank aan McCaffrey Fine Art, New York

Een verandering van hart

Toen Motonaga naar New York verhuisde, onderging hij twee ingrijpende veranderingen. Ten eerste ontdekte hij het airbrushen. Deze techniek stelde hem in staat zijn oppervlakken radicaal te veranderen van korrelige, ruwe, getextureerde vlakken naar dunne, lichte, etherische oppervlakken die de hedendaagse Japanse Takashi Murakami later “supervlak” noemde. In zijn Superflat-composities legde Motonaga een totaal andere relatie met controle aan de dag. Hij maakte niet langer schilderijen die de strijd tussen kunstenaar en fysieke natuur benadrukten. De nieuwe strijd in zijn werk was die tussen kunstenaar en de aard van de verbeelding. Zijn keuzes werden nu nauwkeuriger bekeken. De tweede ingrijpende verandering in zijn leven was dat zijn vrouw in New York hun eerste kind kreeg. Motonaga werd plotseling overspoeld met de visuele wereld van boeken, speelgoed en andere producten bedoeld voor kinderen. De speelsheid en optimisme van die beeldtaal leidden zijn keuzes in zijn schilderijen, waardoor een oeuvre ontstond vol vrolijke, biomorfe abstracte vormen die dingen benaderen zoals menselijke lichaamsdelen, groenten, vliegtuigen en duikboten.

Sadamasa Motonaga Verandering/Continuïteit: New York 1966-67, installatiezicht bij McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto met dank aan McCaffrey Fine Art, New York

Hoewel deze grote verandering in zijn werk veel van de aanhangers die eerder zijn schilderijen verzamelden verontrustte, bleef Motonaga trouw aan het belangrijkste punt van zijn Gutai-wortels: de uiteindelijke zelfstandigheid van de kunstenaar om welk soort werk dan ook te maken dat hij wil, en niet gebonden te zijn aan de manieren van het verleden. De erfenis van zijn transformerende tijd in New York beïnvloedde generaties Japanse kunstenaars die zijn esthetische visie voortzetten, niet alleen in de wereld van de beeldende kunst, maar ook in de zogenaamde lage kunstwereld van manga en anime. De brug tussen deze twee werelden die Motonaga creëerde is vooral krachtig vanwege de intense emotie die zijn schilderijen vaak overbrengen. Ze zijn niet alleen vol speelsheid en vrolijkheid, ze roepen ook vaak eenzaamheid, isolement en angst op. Ze bewijzen dat hoewel Motonaga zich ver ontwikkelde voorbij de Gutai-wortels van zijn vroege carrière, de angst die die generatie kenmerkte nooit ver weg was. “Sadamasa Motonaga Verandering/Continuïteit: New York 1966-67” is te zien tot 21 december 2018 bij McCaffrey Fine Art in New York.

Uitgelichte afbeelding: Sadamasa Motonaga Verandering/Continuïteit: New York 1966-67, installatiezicht bij McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto met dank aan McCaffrey Fine Art, New York
Door Phillip Barcio