Edward Burtynsky en Landschappen Zoals Geen Ander

De Canadese fotograaf Edward Burtynsky fotografeert de natuurlijke wereld al bijna vier decennia. Hij begon zijn carrière eind jaren zeventig, waarbij hij natuurlijke landschappen fotografeerde vanuit een strikt formalistisch perspectief, ze zo kaderend dat de composities Abstract Expressionistische schilderijen nabootsten. Zoals een passage op zijn website uitlegt: “Vooral in zijn gedachten stond de Abstract Expressionistische behandeling van het beeldvlak als een dicht, samengedrukt veld dat gelijkmatig over het hele oppervlak van een grote compositie werd verspreid.” Maar in de loop van de volgende jaren breidde Burtynsky de bescheiden doelen die hij aanvankelijk voor zijn fotografische carrière had gesteld uit. In plaats van simpelweg te proberen interessante, modernistische composities te maken, begon hij te zoeken naar onderwerpen die hem in staat stelden tegelijkertijd sociale, politieke, economische en culturele uitspraken met zijn werk te doen. In een serie getiteld Railcuts legde hij beelden vast die het fysieke trauma tonen dat het land wordt aangedaan door de aanleg van transnationale spoorlijnen. In een serie genaamd Homesteads documenteerde hij de hachelijke manieren waarop mensen hun natuurlijke omgeving veranderen bij het bouwen van huizen, buurten en dorpen. Voor zijn serie Tailings fotografeerde hij de apocalyptisch ogende woestenijen die vaak achterblijven door de rivieren van afvalproducten die uit de aarde sijpelen wanneer mineralen worden gewonnen en gescheiden van hun ertsen tijdens mijnbouwactiviteiten. Deze en vele andere series die hij heeft gemaakt, leverden Burtynsky een TED Prize op, leidden tot twee bekroonde documentaires over zijn werk en plaatsten Burtynsky stevig op de voorgrond van de milieubeweging. Hij geniet groot succes als fotograaf, maar ik blijf met een vraag zitten over de ware waarde van zijn foto’s: zijn het activisme, zijn het journalistiek, of zijn het kunstwerken?

Het Dilemma van Abstracte Fotografie

Fotografen zijn tussenpersonen tussen schouwspelen en toeschouwers. Of hun onderwerp nu een auto-ongeluk, een rel, een oorlog, een wild dier, een zonsverduistering, een modelfoto, een natuurlijk of onnatuurlijk landschap is, of een kleurrijke geometrische compositie gemaakt in een studio of op een computer, het komt op hetzelfde neer: ze hebben iets zichtbaars nodig om vast te leggen – idealiter iets fascinerends – dat op zijn beurt de interesse van de kijker zal vangen en vasthouden. Maar sinds de vroegste dagen van de kunstfotografie, toen kunstenaars als Alvin Langdon Coburn en Man Ray onder andere onderzochten wat een uitdrukking als abstracte fotografie zou kunnen betekenen, zijn fotografische kunstenaars gedwongen geweest om te worstelen met de essentie van fotografie: dat het een medium is dat ontworpen is om de werkelijkheid vast te leggen.

Een foto is een afdruk – een vastgelegd moment – gemaakt wanneer licht op een gecontroleerde manier interactie heeft met een concreet, objectief, waarneembaar verschijnsel. Hoe kan een foto dan ooit abstract zijn? Bestond wat er op een foto verschijnt niet echt, al was het maar voor een fractie van een seconde, precies zoals het wordt afgebeeld? Dat moet het wel, anders zou het er niet zijn. Dus ja, er valt een argument te maken – en velen hebben dat geprobeerd – dat elke foto per definitie objectief is. Het is dus ingewikkeld voor fotografen om zich in het middengebied tussen abstractie en realisme te begeven. Wanneer ze de werkelijkheid fotograferen, nodigen ze oordelen uit over het onderwerp die de kijker afleiden van het waarderen van de formele kwaliteiten van het beeld, zoals het gebruik van kleur, vorm en lijn. Maar wanneer ze te ver verwijderd raken van het fotografische proces, bijvoorbeeld door de camera uit het proces te elimineren, worden fundamentele vragen opgeworpen over of het eindproduct überhaupt nog een foto is. Immers, alleen verf gebruiken om iets te maken maakt dat wat je maakte nog geen schilderij.

Edward Burtynsky - Salt Pan #16, Little Rann of Kutch, Gujarat, India, 2016

Schouwspelen Helpen Ons Zien

Edward Burtynsky ontwijkt dat dilemma door de gedachte te omarmen dat toeschouwers altijd vanzelf persoonlijke emotionele reacties zullen ontwikkelen op welke foto ze ook bekijken, en speelt daarop in. Hij is geïnteresseerd gebleven in formaliteit, wat blijkt uit de abstracte patronen, texturen en composities die hij vastlegt bij het kaderen van de natuurlijke en door mensen gemaakte landschappen die hij fotografeert. Iedereen die bekend is met de abstracte kunstgeschiedenis van de 20e eeuw kan waarschijnlijk verbanden leggen tussen zijn foto’s en het werk van verschillende modernistische schilders. Maar in plaats van zich alleen op dat punt te richten – wat wat afgezaagd zou kunnen lijken – combineert Burtynsky zijn liefde voor modernistische beelden met een passie voor het documenteren van iets dat zijn generatie dringend bezighoudt: de grootschalige, industriële herbestemming van de natuurlijke wereld.

Bekijk de reeks felroze vormen in zijn foto uit 2005 Manufacturing #17, van een kippenverwerkingsfabriek in China. De opvallende kleur is wat mij meteen opvalt. Een zee van roze met stukjes rood, wit en blauw, omlijst onder een horizon van grijs en wit. Kleur, patroon en vorm zouden gemakkelijk het enige kunnen zijn waar deze foto over gaat. Ik knijp mijn ogen samen en, afgezien van de precisie van de vormen en de geometrische kwaliteiten van de compositie, zou ik naar een schilderij van Philip Guston kunnen kijken. Maar dan kijk ik beter. Elk van die roze vormen is een mens die de hele dag moet staan in een enorme, gekoelde loods zonder ramen, onder tl-licht, gekleed in beschermende rubberen kleding van top tot teen, terwijl hij de dode karkassen uit elkaar haalt van wezens die, net als deze arbeiders, ooit gedachten, gevoelens, relaties, angsten en driften hadden. Dit is geen abstract beeld. Dit is een beeld dat de kille precisie documenteert waarmee goedkoop voedsel wordt geleverd aan mensen die de waarde van welk leven dan ook niet waarderen: kippenleven noch mensenleven.

Edward Burtynsky - Manufacturing #17, Deda Chicken Processing Plant, Dehui City, Jilin Province, China, 2005

U Bent de Rechter

In zijn TED-lezing deed Edward Burtynsky een vurig beroep dat zijn foto’s door het publiek als inspiratiebron zouden worden gebruikt en ons zouden aansporen tot actie om de wereld te veranderen. Hij sprak over de gevaren van het veranderen van de natuurlijke wereld ten dienste van het winnen van grondstoffen, en definieerde zichzelf daarmee als activist. En sommigen zouden zeggen dat zijn foto’s, in hun directe documentatie van de transformatie van de natuur waarover hij spreekt, hem evenzeer als journalist kenmerken. Maar ik heb nog steeds enige twijfel over de geldigheid van beide labels. Ik wil liever betogen dat het werk van Edward Burtynsky beoordeeld moet worden op zijn formele kwaliteiten als kunst. Voornaamste argument is dat zijn foto’s mij iets laten voelen. Zijn foto uit 2008 Fisher Body Plant #1, van de buitenkant van een verlaten autofabriek in Detroit, staat op zichzelf als een soort anti-Agnes Martin. In plaats van delicate rijen horizontale en verticale lijnen die mij een gevoel van lichtheid en vlakheid geven, geeft de rasterachtige compositie in dit beeld mij een gevoel van gewicht en textuur. Sommigen kijken naar een schilderij van Agnes Martin en voelen vreugde. Anderen niet, zij zien alleen lijnen. Sommigen kijken naar Fisher Body Plant #1 en voelen angst. Ik niet, ik zie potentie.

Wat betreft het noemen van Edward Burtynsky als activist, denk ik dat dat onjuist zou zijn. Ik zeg dat alleen omdat hij dezelfde technologieën gebruikt om zijn foto’s te maken die de markt voor grondstofwinning aandrijven. Denk aan de edelmetalen die zijn digitale camera laten werken, en de voertuigen die fossiele brandstof verbranden en hem helpen zijn unieke perspectieven te bereiken. Als je een auto-ongeluk fotografeert, betekent dat ook dat je niets doet om te helpen. Als je een rel fotografeert en die foto verkoopt aan een nieuwsmedium, profiteer je van crisis. Wat Burtynsky doet is niet zo somber. Maar toen ik de wereldwijde postbezorgingsreclame van UPS zag die voorafging aan zijn TED Talk-video over de verschrikkingen van olie, vroeg ik me af wat de ware boodschap is. Is het pro-consumptie? Is het anti-consumptie? Het beste wat ik kon bedenken is dat Burtynsky de activist iets zegt in de trant van: “Consumptie is verschrikkelijk en veroorzaakt de vernietiging van de natuurlijke omgeving en we zouden er iets aan moeten doen, maar nog niet, want ik ben nog steeds afhankelijk van olie- en mijnbouw om mijn werk te maken.” Maar ik kan Burtynsky ook geen journalist noemen. Journalistiek moet per definitie onpartijdig zijn. En tenslotte, helaas, omdat Burtynsky zo graag vertelt wat we zouden moeten denken als we naar zijn werk kijken, kan ik hem ook geen kunstenaar noemen. Geen enkele zelfrespecterende kunstenaar laat zo weinig aan de verbeelding van de toeschouwer over. Maar ik zal dit zeggen: Edward Burtynsky is een fotograaf; wat op zichzelf iets kan zijn – iets moeilijk te definiëren, maar onmiskenbaar krachtig.

Edward Burtynsky - Fisher Body Plant #1, Detroit, Michigan, VS, 2008

Uitgelichte afbeelding: Edward Burtynsky - Nickel Tailings #35, Sudbury, Ontario, 1996

Alle afbeeldingen © Edward Burtynsky, alle afbeeldingen uitsluitend gebruikt ter illustratie

Door Phillip Barcio