Edward Burtynsky en Landschappen Zoals Geen Ander
De Canadese fotograaf Edward Burtynsky fotografeert de natuurlijke wereld al bijna vier decennia. Hij begon zijn carrière eind jaren zeventig, waarbij hij natuurlijke landschappen vanuit een strikt formalistische invalshoek fotografeerde, ze zo in beeld bracht dat de composities leken op Abstract Expressionistische schilderijen. Zoals een passage op zijn website uitlegt: “Voorop in zijn gedachten was de Abstract Expressionistische behandeling van picturale ruimte als een dichte, samengeperste veld die gelijkmatig over het gehele oppervlak van een grote compositie verspreid was.” Maar in de loop van de volgende jaren breidde Burtynsky de bescheiden doelen die hij aanvankelijk voor zijn fotografische carrière had gesteld, uit. In plaats van simpelweg interessante, modernistische composities te creëren, begon hij te zoeken naar onderwerpen die hem in staat stelden om tegelijkertijd sociale, politieke, economische en culturele uitspraken met zijn werk te doen. In een serie getiteld Railcuts legde hij beelden vast die het fysieke trauma tonen dat aan het land is toegebracht door de aanleg van transnationale spoorlijnen. In een serie genaamd Homesteads documenteerde hij de precaire manieren waarop mensen hun natuurlijke omgeving transformeren bij het bouwen van huizen, buurten en steden. Voor zijn serie genaamd Tailings fotografeerde hij de apocalyptisch uitziende woestenijen die vaak achterblijven door de rivieren van afvalproducten die uit de aarde sijpelen terwijl mineralen worden gewonnen en gescheiden van hun ertsen tijdens mijnbouwactiviteiten. Deze en de vele andere series die hij heeft geproduceerd, hebben Burtynsky een TED Prize opgeleverd, geleid tot twee bekroonde documentaires over zijn werk, en Burtynsky stevig op de voorgrond van de milieubeweging geplaatst. Hij ervaart groot succes als fotograaf, maar ik blijf met een vraag over de ware waarde van zijn foto's: zijn ze activisme, zijn ze journalistiek, of zijn ze kunst?
De Abstracte Fotografie Conundrum
Fotografen zijn tussenpersonen tussen spektakels en toeschouwers. Of hun onderwerp nu een auto-ongeluk, een oproer, een oorlog, een wild dier, een zonsverduistering, een mode-model, een natuurlijk of onnatuurlijk landschap, of een kleurrijke geometrische compositie is die in een studio of op een computer is gemaakt, het maakt niet uit: ze hebben iets zichtbaars nodig om vast te leggen—bij voorkeur iets fascinerends—dat op zijn beurt de interesse van de kijker zal vastleggen en vasthouden. Maar sinds de vroegste dagen van de kunstfotografie, toen kunstenaars zoals Alvin Langdon Coburn en Man Ray voor het eerst onderzochten, onder andere, wat een zin als abstracte fotografie zou kunnen betekenen, zijn fotografische kunstenaars gedwongen om te worstelen met de essentiële aard van fotografie: dat het een medium is dat is ontworpen om de werkelijkheid vast te leggen.
Een foto is een afdruk—een vastgelegd moment—gecreëerd wanneer licht op een gecontroleerde manier interactie heeft met een concreet, objectief, waarneembaar fenomeen. Hoe kan een foto dan ooit abstract zijn? Bestond niet alles wat in een fotografisch beeld verschijnt, tenminste voor een fractie van een seconde, precies zoals het wordt afgebeeld? Dat moet wel, anders zou het er niet zijn. Dus ja, er is een argument te maken—en velen hebben geprobeerd het te maken—dat elke foto per definitie objectief is. Het is dus gecompliceerd voor fotografen om te zwoegen in het middengebied tussen abstractie en realisme. Wanneer ze de realiteit fotograferen, nodigen ze oordelen uit over het onderwerp dat de kijker afleidt van het waarderen van de formele kwaliteiten van het beeld, zoals het gebruik van kleur, vorm en lijn. Maar wanneer ze te ver verwijderd raken van het fotografische proces, bijvoorbeeld door de camera uit het proces te verwijderen, worden fundamentele vragen opgeworpen over de vraag of het eindproduct zelfs een foto is. Immers, alleen al het gebruik van verf om iets te maken, maakt dat ding dat je hebt gemaakt nog niet tot een schilderij.
Edward Burtynsky - Salt Pan #16, Little Rann of Kutch, Gujarat, India, 2016
Brillen Helpen Ons Zien
Edward Burtynsky vermijdt dat raadsel door de notie te omarmen dat toeschouwers altijd van nature persoonlijke emotionele reacties zullen ontwikkelen op welk fotografisch beeld ze ook bekijken, en daar mee aan de slag te gaan. Hij is geïnteresseerd gebleven in formaliteit, zoals blijkt uit de abstracte patronen, texturen en composities die hij vastlegt bij het kaderen van de natuurlijke en vervaardigde landschappen die hij fotografeert. Iedereen die bekend is met de abstracte kunstgeschiedenis van de 20e eeuw kan waarschijnlijk associaties maken tussen zijn foto's en het werk van verschillende modernistische schilders. Maar in plaats van zich uitsluitend op dat punt te concentreren - wat een beetje afgezaagd zou kunnen lijken - combineert Burtynsky zijn liefde voor modernistische beelden met een passie voor het documenteren van iets dat van dringend belang is voor zijn generatie: de grootschalige, industriële herbestemming van de natuurlijke wereld.
Zie de reeks helderpink vormen in zijn 2005 foto Manufacturing #17, van een kippenverwerkingsfabriek in China. De opvallende kleur is wat me onmiddellijk opvalt. Een zee van roze met stukjes rood, wit en blauw, ingekaderd onder een horizon van grijs en wit. Kleur, patroon en vorm zouden gemakkelijk het enige kunnen zijn waar deze foto over gaat. Ik vervaag mijn ogen en, afgezien van de precisie van de vormen en de geometrische kwaliteiten van de compositie, zou ik naar een schilderij van Philip Guston kunnen kijken. Maar dan kijk ik beter. Elk van die roze vormen is een mens die de hele dag moet staan in een enorme, gekoelde opslagruimte zonder ramen, onder fluorescentielampen, gekleed in beschermende rubberen kleding van top tot teen, terwijl ze de overleden karkassen van ooit voelende wezens uit elkaar halen die, net als deze arbeiders, ooit gedachten, gevoelens, relaties, angsten en drang hadden. Dit is geen abstracte afbeelding. Dit is een afbeelding die de koude precisie documenteert waarmee goedkoop voedsel wordt geleverd voor mensen die de waarde van enig leven niet waarderen: kip of mens.
Edward Burtynsky - Manufacturing #17, Deda Chicken Processing Plant, Dehui City, Jilin Province, China, 2005
Jij bent de rechter
In zijn TED talk deed Edward Burtynsky een vurig beroep op het publiek om zijn foto's te gebruiken als inspiratie en ons aan te sporen tot actie om de wereld te veranderen. Hij verwoordde de gevaren van het veranderen van de natuurlijke wereld ten dienste van hulpbronnenextractie en definieerde zichzelf daarmee als activist. En sommigen zouden kunnen zeggen dat zijn foto's, in hun rechttoe rechtaan documentatie van de transformatie van de natuur waarover hij spreekt, hem evenzeer als journalist definiëren. Maar ik heb nog steeds enige vraagtekens bij de geldigheid van beide labels. Ik zou in plaats daarvan willen pleiten voor het werk van Edward Burtynsky om te worden beschouwd om zijn formele kwaliteiten als kunst. Voorop in mijn argumenten staat het feit dat zijn foto's me iets laten voelen. Zijn foto uit 2008 Fisher Body Plant #1, van de buitenkant van een verlaten autofabriek in Detroit, staat op zichzelf als een soort anti-Agnes Martin. In plaats van delicate rijen horizontale en verticale lijnen die me een gevoel van lichtheid en vlakheid geven, geeft de rasterachtige compositie in dit beeld me een gevoel van gewicht en textuur. Sommigen kijken naar een schilderij van Agnes Martin en voelen vreugde. Anderen niet, zij zien gewoon lijnen. Sommigen kunnen naar Fisher Body Plant #1 kijken en angst voelen. Ik niet, ik zie potentieel.
Wat betreft het noemen van Edward Burtynsky een activist, denk ik dat dat onnauwkeurig zou zijn. Ik zeg dat alleen omdat hij dezelfde technologieën gebruikt om zijn foto's te maken die de grondstoffenextractiemarkt aandrijven. Denk aan de edelmetalen die zijn digitale camera laten werken, en de voertuigen die fossiele brandstoffen verbranden en hem helpen zijn unieke perspectieven te verkrijgen. Als je een auto-ongeluk fotografeert, betekent dat ook dat je niets doet om te helpen. Als je een oproer fotografeert en die foto vervolgens verkoopt aan een mediabedrijf, profiteer je van crisis. Wat Burtynsky doet, is niet zo somber. Maar terwijl ik de UPS wereldwijde postbezorgadvertentie bekeek die vóór zijn TED Talk-video over de verschrikkingen van olie werd afgespeeld, vroeg ik me af wat de ware boodschap is. Is het pro-consumptie? Is het anti-consumptie? Het beste wat ik kon bedenken is dat Burtynsky de activist iets zegt in de trant van: “Consumptie is vreselijk en veroorzaakt de vernietiging van het natuurlijke milieu en we moeten er iets aan doen, maar nog niet omdat ik nog steeds afhankelijk ben van olie en mineralenextractie om mijn werk te maken.” Maar ik kan Burtynsky ook geen journalist noemen. Journalistiek zou per definitie onbevooroordeeld moeten zijn. En tenslotte, helaas, aangezien Burtynsky zo gretig is om ons te vertellen wat we zouden moeten denken als we naar zijn werk kijken, kan ik hem ook geen kunstenaar noemen. Geen enkele zelfrespecterende kunstenaar zou zo weinig aan de verbeelding van de toeschouwer overlaten. Maar ik zal dit zeggen: Edward Burtynsky is een fotograaf; wat misschien zijn eigen ding is - een ding dat moeilijk te definiëren is, maar onmiskenbaar in zijn kracht.
Edward Burtynsky - Fisher Body Plant #1, Detroit, Michigan, USA, 2008
Uitgelichte afbeelding: Edward Burtynsky - Nikkelafval #35, Sudbury, Ontario, 1996
Alle afbeeldingen © Edward Burtynsky, alle afbeeldingen zijn alleen voor illustratieve doeleinden gebruikt.
Door Phillip Barcio
