Vaarwel aan Siri Berg

Zweedse Amerikaanse abstracte kunstenaar Siri Berg, lid van de American Abstract Artists wiens werk deel uitmaakt van de collectie van het Solomon R. Guggenheim Museum, onder andere instellingen, is op 98-jarige leeftijd overleden in New York City. Net als Josef Albers en de andere Bauhaus-kunstenaars die haar inspireerden, wijdde Berg haar aandacht aan de fundamentele elementen van visuele kunst: kleur, licht, vorm, materiaal en compositie. Haar rechttoe rechtaan kunstwerken slaagden door hun eerlijkheid en zelfvertrouwen. Berg verwees ooit naar haar werken simpelweg als "uitspraken." Hoewel haar werk abstract is, beschouwde ze het niet als mystiek, suggestief of indirect. Een uitspraak is eerder iets autoritairs. Het bevestigt. Het onthult. De essentie van wat Berg met haar werken verklaarde, fluctueerde afhankelijk van vele factoren. Soms maakte ze puur formalistische schilderijen die duidelijk bedoeld waren als uitspraken over kleur, zoals haar "Gradatie"-serie. Andere keren maakte ze schilderijen die, hoewel ze kleur als een esthetisch middel inzetten, ook onverbloemd allegorisch zijn over de relaties die mensen met elkaar en met de wereld ontwikkelen. Haar baanbrekende werk "La Ronde" (1972) ontleent zijn naam aan het toneelstuk La Ronde van Arthur Schnitzler uit 1897, dat gaat over seksuele relaties tussen tien verschillende mensen. Voor haar versie van "La Ronde" schilderde Berg een serie doeken die de relaties tussen verschillende kleuren verkende, waarbij ze verschillende kleuren in verschillende contexten met elkaar plaatste. Net zoals de personages in het Schnitzler-toneelstuk verschillende aspecten van hun persoonlijkheden onthullen, afhankelijk van met wie ze intiem zijn, laat Berg zien hoe kleuren hun uiterlijk volledig lijken te veranderen, afhankelijk van welke andere kleuren ze gepaard zijn—een uitspraak over hoe alle soorten veranderingen vaak eigenlijk slechts ficties van onze waarneming zijn, veroorzaakt door veranderende omstandigheden. Berg genoot van gesprekken zoals deze, waarvan ze wist dat haar werk de kracht had om ze uit te lokken.

Subtiele dialogen

Berg werd geboren in 1921 in Stockholm, Zweden. In 1940, na het behalen van haar diploma aan het Instituut voor Kunst en Architectuur aan de Universiteit van Brussel—en net toen de Duitsers België begonnen te bezetten in de vroege jaren van de Tweede Wereldoorlog—vluchtte ze alleen naar Amerika, waarbij ze een reis van 28 dagen maakte aan boord van een klein vrachtschip. Ze wist vanaf het begin dat haar ware ambities in het kunstveld lagen, maar Berg bracht haar eerste twee decennia in Amerika door met werken in aangrenzende creatieve velden: eerst in de mode en daarna als etalagedesigner voor warenhuizen. Ze richtte haar aandacht uiteindelijk volledig op schilderen in haar veertiger jaren, eerst schilderend in haar huis, en later een studio huurdend in SoHo, dichtbij waar ze woonde. Vanaf het begin bezetten haar schilderijen een individualistische ruimte in de context van haar tijdgenoten. Niet precies Minimalistisch, maar verre van Expressionistisch; formeel abstract, maar vol allegorische inhoud: het werk belichaamde een doel dat Berg omschreef als ervoor zorgen dat ze "daar" was in het werk.

Siri Berg - La Ronde, 1972. cat #99, acryl op masoniet, 12” x 87” (7@12”x12” elk). © Siri Berg

Wat het voor Berg betekende om "daar" te zijn, was dat ze manieren kon vinden om haar ervaringen en persoonlijke beproevingen een weg te laten vinden in de geometrische vormen en kleurrelaties in haar schilderijen. Een van haar meest gerenommeerde vroege werken, "Cycle of Life" (1967), biedt een perfect subtiel voorbeeld van deze combinatie van persoonlijke inhoud en formalistische precisie: het mobiliseert een eenvoudige gelaagde raster van overlappende cirkels en een beperkt kleurenpalet om de ontwikkelingsstadia van een embryo uit te drukken. Een ander genuanceerd voorbeeld van Berg die "daar" in het werk is, kan worden gevonden in haar "Phases"-serie, waarin gedeeltelijke en volledige cirkels zijn uitgelijnd op vlakke oppervlakken in rasterpatronen. De cirkels lijken misschien op maanfasen, maar in feite zijn ze gewoon formele uitspraken van het feit van fasen. De waarheid van het bestaan van fasen is wat ertoe doet, ongeacht of we het nu hebben over geometrische fasen, natuurlijke fasen of de verschuivende en onvolledige fasen van het leven van de kunstenaar.

Siri Berg - Cyclus Van Het Leven, 1967. cat #53, olie op doek, 28” x 28”. © Siri Berg

Contrasten en perceptie

Gedurende haar carrière hield Berg zich aan een eenvoudig palet van slechts negen basiskleuren. Vanuit dat basisraamwerk werkte ze hard om kleuren te mengen die "niet bestaan" in de natuurlijke wereld. Door onnatuurlijke tinten te ontwikkelen, kon ze ontmoetingen met kijkers op gang brengen waarin ze zichzelf niet langer hoefden te belasten met de zoektocht naar verwijzingen naar de natuur. Kunstmatigheid werd waarheid in haar schilderijen. Vrij van narratieve verwijzingen buiten zichzelf, is het werk vrij om te communiceren wat Berg bedoeld had dat het zou overdragen. Een van haar favoriete onderwerpen was de Kabbalah, een veld van esoterische Joodse leringen over de relatie tussen oneindige, goddelijke krachten en het eindige, sterfelijke universum. Berg verkende dit concept in haar "Kabbalah"-schilderijen door zich te concentreren op het meest essentiële aspect: het idee van contrasten.

Siri Berg - Kabbala, 1983. cat#443, olie op doek, 12” x 12”. © Siri Berg

Andere belangrijke kwesties voor Berg waren architectuur en licht. Ze uitte die interesses duidelijk in haar assemblages van gevonden objecten. "Mouseballs" (1999), een assemblage van zes rollerballen van computermuizen die op een canvas zijn bevestigd, is een klassiek voorbeeld. De muizenkogels en het oppervlak zijn allemaal in dezelfde violetkleur geschilderd. Het centrale deel van het werk is geribbeld, terwijl de rest vlak is. De muizenkogels werpen schaduwen op de ribbels. Terwijl het oog van de bollen naar de ribbels en naar het vlakke oppervlak beweegt, verschijnen er sporen, waardoor er stuiterende illusies van schaduw en vorm ontstaan. Een andere assemblage, "Singularities" (1980-99), bestaat uit een raster van 25 transparante, ronde zuignappen die op een wit canvas zijn bevestigd. De zuignappen werpen ronde schaduwen en veroorzaken cirkelvormige sporen over het vlakke oppervlak. Hoewel het zeker schilderijen zijn en geen sculpturen, maken werken zoals deze duidelijke uitspraken over het potentieel van ruimte en licht om de menselijke waarneming te beïnvloeden. Uiteindelijk was het idee van verschuivende waarnemingen het belangrijkste voor Berg, vooral als het ging om hoe mensen haar als kunstenaar waarnamen. Zoals ze ooit zei in antwoord op een vraag over wat het betekende om een feministische kunstenaar te zijn: "Ik wil dat mijn werk door jou wordt bekeken en ervaren voor wat het is en niet voor wie ik ben."

Uitgelichte afbeelding: Siri Berg - Fase 25, 1973. cat#152a, olie op doek, 12” x 14”. © Siri Berg
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio