Vaarwel aan Siri Berg

Zweeds-Amerikaanse abstracte kunstenaar Siri Berg, lid van American Abstract Artists wiens werk deel uitmaakt van de collectie van het Solomon R. Guggenheim Museum, naast andere instellingen, is overleden in New York City op 98-jarige leeftijd. Net als Josef Albers en de andere Bauhaus-kunstenaars die haar inspireerden, wijdde Berg haar aandacht aan de fundamentele elementen van de beeldende kunst: kleur, licht, vorm, gestalte, materiaal en compositie. Haar eenvoudige kunstwerken slaagden door hun eerlijkheid en vertrouwen. Berg noemde haar werken ooit eenvoudigweg “uitspraken.” Hoewel haar werk abstract is, beschouwde ze het niet als mystiek, suggestief of indirect. Een uitspraak is veeleer iets gezagsgetrouws. Het stelt iets vast. Het onthult. De essentie van wat Berg met haar werken uitdrukte, wisselde afhankelijk van vele factoren. Soms maakte ze puur formalistische schilderijen die duidelijk bedoeld waren als uitspraken over kleur, zoals haar “Gradatie” serie. Andere keren maakte ze schilderijen die, hoewel ze kleur als esthetisch middel gebruiken, ook onomwonden allegorisch zijn over de relaties die mensen met elkaar en met de wereld ontwikkelen. Haar baanbrekende werk “La Ronde” (1972) ontleent zijn naam aan het toneelstuk La Ronde uit 1897 van Arthur Schnitzler, dat gaat over seksuele relaties tussen tien verschillende mensen. Voor haar versie van “La Ronde” schilderde Berg een reeks doeken die de relaties tussen verschillende kleuren onderzochten, waarbij ze verschillende kleuren in verschillende contexten naast elkaar plaatste. Net zoals de personages in het Schnitzler-toneelstuk verschillende kanten van hun persoonlijkheid laten zien afhankelijk van met wie ze intiem zijn, toont Berg hoe kleuren hun uiterlijk volledig lijken te veranderen afhankelijk van met welke andere kleuren ze worden gecombineerd—een uitspraak over hoe allerlei veranderingen vaak eigenlijk slechts verzinsels van onze waarneming zijn, veroorzaakt door veranderende omstandigheden. Berg genoot van gesprekken zoals deze, waarvan ze wist dat haar werk de kracht had ze op te roepen.

Subtiele dialogen

Berg werd geboren in 1921 in Stockholm, Zweden. In 1940, nadat ze haar diploma had behaald aan het Instituut voor Kunst en Architectuur van de Universiteit van Brussel—en net toen de Duitsers België begonnen te bezetten in de vroege jaren van de Tweede Wereldoorlog—vluchtte ze alleen naar Amerika, waarbij ze een 28-daagse reis maakte aan boord van een klein vrachtschip. Ze wist vanaf het begin dat haar ware ambities in de kunst lagen, maar Berg bracht haar eerste twee decennia in Amerika door met werken in aangrenzende creatieve vakgebieden: eerst in de mode en daarna als etalageontwerpster voor warenhuizen. Pas in haar veertiger jaren richtte ze zich volledig op het schilderen, aanvankelijk thuis, en later huurde ze een atelierruimte in SoHo, vlakbij waar ze woonde. Vanaf het begin namen haar schilderijen een individualistische plaats in binnen de context van haar tijdgenoten. Niet precies Minimalistisch, maar ver van expressionistisch; formeel abstract, maar vol allegorische inhoud: het werk belichaamde een doel dat Berg omschreef als ervoor zorgen dat ze “er” was in het werk.

Siri Berg - La Ronde, 1972. cat #99, acryl op masoniet, 30 cm x 221 cm (7x 30x30 cm elk). © Siri Berg

Wat het voor Berg betekende om “er” te zijn, was dat ze manieren kon vinden om haar ervaringen en persoonlijke beproevingen een weg te laten vinden in de meetkundige vormen en kleurrelaties in haar schilderijen. Een van haar meest bekende vroege werken, “Levenscyclus” (1967), biedt een perfect subtiel voorbeeld van deze combinatie van persoonlijke inhoud en formalistische precisie: het gebruikt een eenvoudig gelaagd raster van overlappende cirkels en een beperkt kleurenpalet om de ontwikkelingsstadia van een embryo uit te drukken. Een ander genuanceerd voorbeeld van Berg die “er” is in het werk is te vinden in haar “Fasen” serie, waarin gedeeltelijke en volledige cirkels op vlakke oppervlakken in rasterpatronen zijn uitgelijnd. De cirkels lijken misschien op maanfasen, maar in feite zijn het slechts formele uitspraken over het feit van fasen. De waarheid van het bestaan van fasen is wat telt, ongeacht of we het hebben over meetkundige fasen, natuurlijke fasen, of de verschuivende en onvolledige fasen in het leven van de kunstenaar.

Siri Berg - Levenscyclus, 1967. cat #53, olieverf op doek, 71 cm x 71 cm. © Siri Berg

Tegenstellingen en waarneming

Gedurende haar carrière hield Berg vast aan een eenvoudig palet van slechts negen basiskleuren. Vanuit dat basisraamwerk werkte ze hard om kleuren te mengen die “niet bestaan” in de natuurlijke wereld. Door onnatuurlijke tinten te ontwikkelen, kon ze ontmoetingen met kijkers opwekken waarin zij konden stoppen met zichzelf te belasten met de zoektocht naar verwijzingen naar de natuur. Kunstmatigheid werd waarheid in haar schilderijen. Bevrijd van verhalende verwijzingen buiten zichzelf, is het werk vrij om elke inhoud te communiceren die Berg ervoor bedoelde. Een van haar favoriete onderwerpen was de Kabbala, een gebied van esoterische Joodse leerstellingen over de relatie tussen oneindige, goddelijke krachten en het eindige, sterfelijke heelal. Berg onderzocht dit concept in haar “Kabbala” schilderijen door zich te richten op het meest essentiële aspect: het begrip van tegenstellingen.

Siri Berg - Kabbala, 1983. cat#443, olieverf op doek, 30 cm x 30 cm. © Siri Berg

Andere belangrijke onderwerpen voor Berg waren architectuur en licht. Ze bracht die interesses duidelijk tot uitdrukking in haar assemblages van gevonden voorwerpen. “Muisballetjes” (1999), een assemblage van zes balletjes van computermuizen die op een doek zijn bevestigd, is een klassiek voorbeeld. De muisballetjes en het oppervlak zijn allemaal in dezelfde violette tint geschilderd. Het centrale deel van het werk is geribbeld, terwijl de rest vlak is. De muisballetjes werpen schaduwen op de ribbels. Terwijl het oog beweegt van de bollen naar de ribbels en naar het vlakke oppervlak, verschijnen sporen die stuiterende illusies van schaduw en vorm creëren. Een andere assemblage, “Singulariteiten” (1980-99), bestaat uit een raster van 25 transparante, ronde zuignappen die op een wit doek zijn bevestigd. De zuignappen werpen ronde schaduwen en veroorzaken cirkelvormige sporen over het vlakke oppervlak. Hoewel het beslist schilderijen zijn en geen beelden, maken werken als deze duidelijke uitspraken over het potentieel van ruimte en licht om de menselijke waarneming te beïnvloeden. Uiteindelijk was het idee van verschuivende waarnemingen het belangrijkste voor Berg, vooral als het ging om hoe mensen haar als kunstenaar zagen. Zoals ze ooit zei als antwoord op een vraag over wat het betekende om een feministische kunstenaar te zijn: “Ik wil dat mijn werk door jou wordt bekeken en ervaren om wat het is en niet om wie ik ben.”

Afbeelding in de hoofdrol: Siri Berg - Fase 25, 1973. cat#152a, olieverf op doek, 30 cm x 36 cm. © Siri Berg
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio