Hoe Alma Thomas vele oorlogen voerde om zichzelf te vestigen

In 1972, op 80-jarige leeftijd, verwierf Alma Thomas de eer de eerste Afro-Amerikaanse vrouw te zijn met een soloretrospectief in het Whitney Museum of American Art. Haar kleurrijke, abstracte werk was anders dan alles wat haar tijdgenoten maakten en werd door het publiek als een openbaring ontvangen. In zijn recensie van de tentoonstelling in The New Yorker schreef de beroemde kunstcriticus Harold Rosenberg dat Thomas vreugde bracht in de jaren zeventig. Verbazingwekkend genoeg was Thomas pas twaalf jaar fulltime kunstenaar toen haar werk in die tentoonstelling werd getoond, en schilderde ze pas acht jaar in haar kenmerkende abstracte stijl. Ze had vele strijd geleverd om deze wonderbaarlijk onverwachte positie te bereiken: sociaal-politieke gevechten tegen rassenscheiding en vooroordelen op grond van geslacht in het onderwijs; esthetische strijd tussen tweedimensionale en driedimensionale kunst, figuratie en abstractie; de strijd om de jongere generatie te onderwijzen en te begeleiden, zowel in haar werk als lerares als actief lid van haar gemeenschap; en niet in de laatste plaats had ze de strijd met haar eigen verouderende lichaam gevoerd nadat ze haar professionele doelen had uitgesteld tot haar pensioen na 35 jaar lesgeven aan de Shaw Junior High School, een openbare school in Washington, DC. Ironisch genoeg was het die laatste strijd, die met haar verouderende lichaam, die Thomas ertoe bracht haar volwassen esthetische stem te ontdekken. Decennialang had ze tijdens het lesgeven geëxperimenteerd met architectuur, beeldhouwkunst en figuratief schilderen. Na haar pensionering begon ze abstractie te verkennen, maar had moeite om zich comfortabel te voelen met haar abstracte methode. In 1964, nadat ze een verlammende aanval van artritis had doorgemaakt, begon ze een nieuwe methode te ontwikkelen. Zittend voor een raam in haar twee verdiepingen tellende bakstenen stadswoning en uitkijkend op een boom, transformeerde ze instinctief wat ze zag in streepjes kleurrijk pigment, waarmee ze een stijl creëerde die nu onmiddellijk herkenbaar is als die van de laatbloeier Alma Thomas.

Strijden voor Liefde

Toen Alma Thomas in 1891 werd geboren in Columbus, Georgia, aan de grens van het oostelijke Alabama, was dat het hart van het gesegregeerde Amerikaanse zuiden. Gedurende haar jeugd voelde ze zich verscheurd tussen twee gelijktijdige werkelijkheden. Thuis voedden haar ouders haar op met klassieke literatuur, het bestuderen van talen en het nastreven van kennis van de kunsten. Ondertussen behandelde de overheersende, racistische, witte cultuur haar in het openbaar alsof ze alleen door haar genade mocht bestaan. Temidden van deze verwarrende tweedeling streed Thomas voor momenten van vrede en harmonie. Die vond ze het vaakst in de natuur. Haar grootvader was mede-eigenaar van een enorme plantage in Alabama samen met zijn witte halfbroer. Tijdens bezoeken daar nam Thomas krachtige lessen in zich op over de schoonheid van het land en over de liefde die kan bestaan tussen mensen van alle achtergronden wanneer we samenwerken.

Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Aquarel op papier. 56,2 x 76,8 cm. Smithsonian American Art Museum. Geschenk van Vincent Melzac, 1976.140.4

Uiteindelijk verhuisden haar ouders Thomas en haar broers en zussen naar het noorden, naar Washington, DC, waar Thomas zich kon inschrijven aan Howard University, een historisch zwarte universiteit. Hoewel haar ras haar niet langer tegenhield, moest ze nog een andere strijd voeren – tegen vooroordelen op grond van geslacht. Thomas wilde architectuur studeren, maar werd ontmoedigd omdat ze een vrouw was. Ze schreef zich in voor huishoudkunde, maar werd al snel door James Herring, de oprichter van de nieuwe kunstafdeling, gevraagd om zich in te schrijven voor zijn lessen. Thomas wisselde van studierichting naar kunst en werd in 1924 de eerste afgestudeerde van de Howard Fine Arts Department. Hoewel ze misschien oorspronkelijk niet de wens had om kunstenaar of lerares te worden, vond ze in dat beroep haar ware roeping. Zoals ze aan Eleanor Munro vertelde in een interview voor de Washington Post enkele maanden voor haar overlijden: “Zelfs nadat ik in 1960 met pensioen ging, wijdde ik mijn tijd aan de kinderen die in de buurt woonden. Rondom mijn buurt waren de sloppenwijken van de wereld. Op zondagen renden die kinderen op en neer door het steegje. Dus liet ik ze opruimen en naar mijn huis komen, en maakten we marionetten en voerden we toneelstukken op.”

Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Olie op doek. 71 x 102 cm. Michael Rosenfeld Gallery.

Strijden voor Stijl

Net als veel vrouwelijke kunstenaars en veel kunstenaars van kleur, werd Thomas vaak niet als kunstenaar gezien, maar als vrouwelijke kunstenaar of zwarte kunstenaar. Ze ergerde zich aan dit onderscheid, omdat ze vond dat het haar minderwaardig maakte. Ze had de segregatie achter zich gelaten en verwierp elke suggestie dat haar prestaties apart beoordeeld moesten worden van die van haar witte en mannelijke collega’s. Thomas verwierp ook het idee dat ze onderwerpen moest schilderen die specifiek waren voor haar persoonlijke identiteit. Ze wilde begrijpen wat aan haar visie universeel was. Ze herinnerde zich dat ze als kind monsters van het veelkleurige klei uit een rivier op die plantage van haar grootvader in Alabama groef. Wanneer ze naar de bomen buiten het raam van haar stadswoning keek, zag ze die kleuren weer. Wanneer ze de astronauten op televisie zag reizen naar de hemel, zag ze de kleuren weer in de explosies van brandstof onder hun raketten.

Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Acryl op doek. 114,3 x 114,3 cm. Nalatenschap van Joseph H. Hirshhorn, New York en Washington, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, geschonken door bovengenoemde. Verkregen van bovengenoemde door de huidige eigenaar, 1996.

Ze zag kleur en licht overal en herkende in hun alomtegenwoordige schoonheid een bron van betekenis voor alle mensen. “Door kleur,” zei ze, “heb ik geprobeerd me te concentreren op schoonheid en geluk.” Deze aspiratie was niet zonder controverse, en is dat nog steeds niet. Maar Thomas geloofde vast dat in de universele aspecten van abstracte kunst de diepste waarheden van de menselijke conditie kunnen worden onthuld. De blijvende erfenis van haar schilderijen is voldoende bewijs dat Thomas gelijk had. Meer dan 40 jaar na haar dood verklaren haar kleurrijke doeken dat ze zijn gemaakt door een zorgvuldige, bedachtzame, ervaren visionair. Ze zijn stralend en bieden een blijvend licht tegen de onwetendheid waartegen Thomas haar hele leven heeft gestreden. Ze zijn mooi en in hun schoonheid vormen ze een strijdkreet tegen iedereen die abstractie zou willen ontkennen. Het belangrijkste is dat ze meesterlijk zijn en in hun meesterschap een onmiskenbaar eerbetoon vormen aan de wijsheid en de triomf van haar wezen.

Afbeelding in de spotlight: Alma Thomas - Zonder titel, 1968. Acryl en drukgevoelige tape op geknipt en geniet papier. 48,6 x 130,8 cm. Geschenk van Donald B. Marron. MoMA Collectie.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio