Hoe Alma Thomas vele oorlogen voerde om zichzelf te vestigen

In 1972, op 80-jarige leeftijd, verdiende Alma Thomas de onderscheiding de eerste Afro-Amerikaanse vrouw te zijn die een solo-retrospectief had in het Whitney Museum of American Art. Haar kleurrijke, abstracte werken waren ongekend in vergelijking met wat haar tijdgenoten op dat moment deden, en werden door het publiek als een openbaring ontvangen. In zijn recensie van de tentoonstelling in The New Yorker schreef de beroemde kunstcriticus Harold Rosenberg dat Thomas vreugde bracht in de jaren '70. Verbazingwekkend genoeg was Thomas pas 12 jaar fulltime kunstenaar toen haar werk in die tentoonstelling werd getoond, en ze schilderde pas acht jaar in haar kenmerkende abstracte stijl. Ze had vele strijd gevoerd om op deze wonderbaarlijk onverwachte positie te komen: sociaal-politieke strijd tegen raciale segregatie en genderbias in het onderwijs; esthetische strijd tussen tweedimensionale en driedimensionale kunst, figuratie en abstractie; de strijd om de jongere generatie op te leiden en te begeleiden, zowel in haar functie als lerares als actief lid van haar gemeenschap; en niet te vergeten, ze had de strijd van haar eigen verouderende lichaam gevoerd nadat ze haar professionele doelen had uitgesteld tot haar pensioen na 35 jaar lesgeven op Shaw Junior High School, een openbare school in Washington, DC. Ironisch genoeg was het die laatste strijd, de strijd met haar verouderende lichaam, die Thomas leidde naar het ontdekken van haar volwassen esthetische stem. Decennialang had ze tijdens het lesgeven geëxperimenteerd met architectuur, beeldhouwkunst en figuratieve schilderkunst. Na haar pensioen begon ze abstractie te verkennen, maar had moeite om een positie van comfort te bereiken met haar abstracte methode. In 1964, nadat ze een verzwakkende aanval van artritis had gehad, begon ze een nieuwe methode te ontwikkelen. Zittend voor een raam in haar twee verdiepingen tellende bakstenen stadshuis en kijkend naar een boom, transformeerde ze instinctief wat ze zag in strepen kleurrijke pigmenten, en creëerde een stijl die nu onmiddellijk herkenbaar is als die van de laatbloomende genie, Alma Thomas.

Vechten voor liefde

Toen Alma Thomas in 1891 werd geboren in Columbus, Georgia, aan de grens van het oosten van Alabama, was het het hart van het gesegregeerde Amerikaanse zuiden. Gedurende haar jeugd voelde ze zich verscheurd tussen twee gelijktijdige realiteiten. Thuis leerden haar ouders haar klassieke literatuur lezen, talen studeren en kennis van de kunsten nastreven. Ondertussen behandelde de dominante, racistische, witte cultuur om haar heen haar alsof het alleen door haar genade was dat ze überhaupt mocht bestaan. Temidden van deze verwarrende dichotomie vocht Thomas voor momenten van vrede en harmonie. Ze vond zulke momenten het vaakst in de natuur. Haar grootvader was mede-eigenaar van een enorme plantage in Alabama met zijn witte halfbroer. Tijdens bezoeken daar absorbeerde Thomas krachtige lessen over de schoonheid van het land en over de liefde die kan bestaan tussen mensen van alle achtergronden wanneer we samenwerken.

Alma Thomas - Atmosferische Effecten II, 1971. Aquarel op papier. 22 1/8 x 30 1/4 in (56,2 x 76,8 cm). Smithsonian American Art Museum. Gift van Vincent Melzac, 1976.140.4

Uiteindelijk verhuisden haar ouders Thomas en haar broers en zussen naar het noorden, naar Washington, DC, waar Thomas zich kon inschrijven aan Howard University, een historisch zwarte universiteit. Hoewel haar ras haar niet langer tegenhield, moest ze nog een andere strijd aangaan - tegen genderbias. Thomas wilde architectuur studeren, maar werd ontmoedigd omdat ze een vrouw was. Ze schreef zich in voor huishoudkunde, maar werd al snel gevraagd door James Herring, de oprichter van de nieuwe kunstafdeling, om zich in te schrijven voor zijn lessen. Thomas wisselde haar studie naar kunst en werd in 1924 de eerste student die afstudeerde aan de Howard Fine Arts Department. Hoewel ze misschien oorspronkelijk niet het leven van een kunstenaar of een lerares wilde nastreven, vond ze in dat beroep een ware roeping. Zoals ze aan Eleanor Munro vertelde in een interview voor de Washington Post, enkele maanden voordat Thomas stierf: "Zelfs nadat ik in 1960 met pensioen ging, besteedde ik mijn tijd aan de kinderen die in de buurt woonden. Rond mijn buurt waren de sloppenwijken van de wereld. Op zondagen renden die kinderen op en neer in de steeg. Dus liet ik ze opruimen en naar mijn huis komen en maakten we marionetten en voerden we toneelstukken op."

Alma Thomas - Geel en Blauw, 1959. Olieverf op doek. 28" x 40". Michael Rosenfeld Gallery.

Strijd voor stijl

Net als veel vrouwelijke kunstenaars, en veel kunstenaars van kleur, vond Thomas zichzelf vaak beschreven als niet alleen een kunstenaar, maar als een vrouwelijke kunstenaar of een zwarte kunstenaar. Ze had een hekel aan deze onderscheiding, omdat ze vond dat het haar verlaagde. Ze had de segregatie achter zich gelaten en verwierp elke insinuatie dat haar prestaties op de een of andere manier apart beoordeeld moesten worden van die van haar witte en mannelijke collega's. Thomas verwierp ook het idee dat ze onderwerpen moest schilderen die specifiek waren voor haar persoonlijke identiteit. Ze zocht naar wat er aan haar visie universeel was. Ze herinnerde zich dat ze als kind monsters van de meerkleurige klei uit een rivier op die Alabama-plantage die haar grootvader bezat, opgraver. Toen ze naar de bomen buiten het raam van haar stadshuis keek, waren de kleuren daar weer. Toen ze de astronauten op televisie zag reizen naar de hemel, zag ze de kleuren weer in de explosies van brandstof onder hun raketten.

Alma Thomas - Meer Reflecterend Advent van de Lente, 1973. Acryl op doek. 45 x 45 in (114,3 x 114,3 cm). Erfenis van Joseph H. Hirshhorn, New York en Washington, D.C. Hirshhorn Museum en Beeldentuin, geschonken door het bovenstaande. Verkregen van het bovenstaande door de huidige eigenaar, 1996.

Ze zag overal kleur en licht, en erkende in hun alomtegenwoordige schoonheid een bron van betekenis voor alle mensen. "Door kleur," zei ze, "heb ik geprobeerd me te concentreren op schoonheid en geluk." Deze aspiratiedecisie was echter niet zonder controverse, en dat is het nu nog steeds niet. Maar Thomas geloofde vastberaden dat in de universele aspecten van abstracte kunst de diepste waarheden van de menselijke conditie kunnen worden onthuld. De blijvende erfenis van haar schilderijen is bewijs genoeg dat Thomas gelijk had. Meer dan 40 jaar na haar dood verklaren haar kleurrijke doeken dat ze zijn gemaakt door een zorgvuldige, doordachte, ervaren visionair. Ze zijn stralend, en bieden een blijvende licht tegen de onwetendheid waar Thomas haar hele leven tegen heeft gestreden. Ze zijn mooi, en in hun schoonheid presenteren ze een strijdkreet tegen iedereen die abstractie zou ontkennen. Het belangrijkste is dat ze meesterlijk zijn, en in hun meesterschap presenteren ze een onmiskenbaar eerbetoon aan de wijsheid en de triomf van haar bestaan.

Uitgelichte afbeelding: Alma Thomas - Untitled, 1968. Acryl en drukgevoelige tape op gesneden en gestapeld papier. 19 1/8 x 51 1/2" (48,6 x 130,8 cm). Gift van Donald B. Marron. MoMA Collectie.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio