Hoe Enid Marx de 20e-eeuwse vormgeving herdefinieerde

Enid Marx was pas 26 jaar oud in 1928 toen Virginia Woolf de beroemde zin schreef: “Ik durf te gokken dat Anon, die zoveel gedichten schreef zonder ze te ondertekenen, vaak een vrouw was.” Maar inderdaad, zelfs op zo'n jonge leeftijd wist Marx precies wat Woolf bedoelde. Veel van het werk dat Marx zou creëren gedurende haar zeven decennia lange carrière zou in anonimiteit worden gedaan. In de jaren 20 en 30 kregen vrouwelijke ontwerpers in het VK normaal gesproken niet de kans om hun eigen ontwerpbureaus te openen. Ze werkten vaak freelance voor mannelijke ontwerpers of sloten zich aan bij werkplaatsen waar ze vaak niet werden erkend voor hun ontwerpen. Desondanks, door een mix van vindingrijkheid, genialiteit en constante hard werken, overwon Marx de kansen en maakte ze een internationale naam voor zichzelf. In feite ging ze zulke geliefde ontwerpen creëren dat in 1937 haar werk letterlijk begon door te dringen in de stof van de Britse samenleving, toen ze werd geselecteerd door de London Passenger Transport Board om te helpen bij het herontwerpen van de zittingen voor de London bussen en metrotreinen. Ten minste vier van haar ontwerpen werden gebruikt op de Tube, wat betekent dat voor tientallen jaren, of ze het nu beseften of niet, weinig reizigers van deze meest beroemde metrostelsel in het midden van de 20e eeuw niet door haar werk werden geraakt, al was het maar op hun achterste. De uitgebreide en diverse erfenis die Marx creëerde, werd onlangs herdacht in de allereerste monografie van haar werk, getiteld Enid Marx: The Pleasures of Pattern. Gelijktijdig met de release van het boek opende het House of Illustration in Londen ook Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art, de grootste en meest complete tentoonstelling van haar werk die in een halve eeuw is georganiseerd. Met meer dan 150 items is deze vrolijke retrospectieve een herinnering aan de enorme invloed die Marx had op de visuele lexicon van het 20e-eeuwse Groot-Brittannië, zelfs als veel mensen die haar ontwerpen adoreerden geen idee hadden dat ze van haar waren.

Vulgair, En Trots Op Te Zijn

Naast het ontwerpen van stoffen voor bus- en metrostoelen, creëerde Marx ook talloze andere ontwerpen en illustraties die het dagelijks leven van mensen in het Engeland van het midden van de 20e eeuw overspoelden. Haar werk verscheen op behang, postzegels, de omslagen van meer dan een half dozijn populaire boeken, om maar een paar voorbeelden te noemen. Toch hadden haar professoren aan de Royal Academy of Art nooit kunnen voorspellen dat haar ontwerpen zo alomtegenwoordig zouden worden. In feite beoordeelden ze het werk dat Marx deed als "vulgair" tijdens haar laatste beoordeling, kennelijk vanwege de moderniteit van haar ontwerpen, en ze zakte ervoor. Marx aarzelde echter niet om hun oordeel te negeren. Ze volgde haar eigen creatieve visie, liep weg van de Royal Academy en betrad het professionele leven, vol zelfvertrouwen dat haar ideeën in lijn waren met de mode en smaken van de markt, ook al was de oudere generatie te verankerd in het verleden om het te beseffen.

Enid Marx tentoonstelling uitzicht in House of Illustration. © Paul Grover. Met dank aan House of Illustration, Londen

Onmiddellijk na haar vertrek bij de RCA vond Marx commercieel succes in verschillende velden. Ze werkte als textielontwerper en vond vertegenwoordiging voor haar kunstwerken in twee galerieën in Londen. Ze ontwierp boekomslagen en creëerde decoratief papier voor commerciële drukkerijen. Ze werkte ook als ontwerper voor Chatto & Windus, een grote Britse uitgeverij die tegenwoordig eigendom is van Random House. En dit alles was voordat ze werd ingehuurd om ontwerpen te maken voor de Transport Board. Later zou Marx ook aquarellen maken van bedreigde gebouwen tijdens de Tweede Wereldoorlog en helpen bij het opstellen van oorlogstijd bezuinigingsprotocollen in de meubelontwerpindustrie. Na de oorlog werd ze benoemd tot Royal Designer for Industry door de Royal Society of Arts, waarmee ze de eerste vrouwelijke graveur werd die ooit deze titel kreeg. Marx werd uiteindelijk zelfs een academica en diende vijf jaar als afdelingshoofd aan de Croyden School of Art. Wat moet het voor haar bevredigend zijn geweest toen de RCA in 1982 eindelijk toegaf en Marx een eredoctoraat verleende, waarbij ze in het licht van onbetwistbaar bewijs toegaven dat zij het waren die haar hadden gefaald en niet andersom.

Enid Marx tentoonstelling uitzicht in House of Illustration. © Paul Grover. Met dank aan House of Illustration, Londen

Baken van Modernisme en Abstractie

Zoals Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art aantoont, was misschien wel het meest invloedrijke dat Marx wist te bereiken, het inspireren van het publiek tot een brede algemene waardering voor de visuele theorieën van het Modernisme en de Abstractie, ondanks haar vele prestaties. Ze had een verfijnd begrip van de waarde die geometrische patronen en kleurrelaties hebben in het creëren van rustgevende, aangename en verkwikkende publieke visuals, en ze had een talent voor het toepassen van haar kennis in de alledaagse sfeer. Haar boekontwerpen bevatten een mix van abstracte en figuratieve beelden. Door behendig van het een naar het ander over te schakelen, communiceerde ze iets essentieels aan de kijkers: dat abstractie net zo geldig en communicatief kan zijn als figuur. Ze bewees dat het formele esthetische elementen zijn, niet de narratieve inhoud, die het belangrijkst zijn als het gaat om het projecteren van een publieke stemming.

Enid Marx tentoonstelling uitzicht in House of Illustration. © Paul Grover. Met dank aan House of Illustration, Londen

In feite is de stemming de belangrijkste eigenschap van deze huidige tentoonstelling. De werken die te zien zijn, tonen aan dat Marx altijd in staat was om de stemming van haar tijd vast te leggen en deze beknopt over te brengen. Elk ontwerp verklaart het tijdperk waarin het is gemaakt. Die uit de jaren 1920 en 30 stralen de futuristische, ijverige optimisme van vroege abstractie uit. Haar werken uit de periode na de Tweede Wereldoorlog communiceren een bijna naïeve kinderlijke verlangen naar schoonheid en hoop. Altijd had Marx een onwrikbaar gevoel voor wat het publiek nodig had, en hoe ze dat kon aanbieden via industrieel ontwerp. Toch deed ze dit alles met bescheidenheid en nederigheid, en beweerde ze dat ze niet echt erg origineel was, maar gewoon hetgene dat om haar heen in de lucht hing, doorstuurde. Zelfs als ze geloofde dat dit waar was, had ze een speciale gave om wat al in de cultuur aanwezig was, te vertalen naar een stem die het publiek nu onmiddellijk herkent als de hare. Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art is te zien in het House of Illustration tot 23 september 2018.

Uitgelichte afbeelding: Enid Marx tentoonstellingsoverzicht in het House of Illustration. © Paul Grover. Met dank aan House of Illustration, Londen.

Door Phillip Barcio