Hoe Enid Marx de 20e-eeuwse vormgeving herdefinieerde

Enid Marx was in 1928 pas 26 jaar oud toen Virginia Woolf de beroemde zin schreef: “Ik zou durven te raden dat Anon, die zoveel gedichten schreef zonder ze te ondertekenen, vaak een vrouw was.” Maar inderdaad, zelfs op die jonge leeftijd wist Marx precies wat Woolf bedoelde. Veel van het werk dat Marx gedurende haar zeven decennia lange carrière zou maken, werd anoniem gedaan. In de jaren 20 en 30 kregen vrouwelijke ontwerpers in het Verenigd Koninkrijk normaal gesproken niet de kans om hun eigen ontwerpbureaus te openen. Ze werkten meestal als freelancer voor mannelijke ontwerpers, of sloten zich aan bij werkplaatsen waar ze vaak niet werden erkend voor hun ontwerpen. Desondanks wist Marx, door een mengeling van vindingrijkheid, genialiteit en constant hard werken, de kansen te trotseren en een internationale naam voor zichzelf te maken. Sterker nog, ze maakte zulke geliefde ontwerpen dat haar werk in 1937 letterlijk doordrong tot het weefsel van de Britse samenleving, toen ze werd geselecteerd door The London Passenger Transport Board om te helpen bij het herontwerpen van de stoelbekleding voor de Londense bussen en metrotreinen. Minstens vier van haar ontwerpen werden gebruikt in de Tube, wat betekent dat voor decennia, of ze het nu beseften of niet, weinig reizigers van dit beroemdste metrosysteem uit het midden van de 20e eeuw niet door haar werk werden geraakt, al was het maar op hun achterwerk. De uitgebreide en diverse nalatenschap die Marx creëerde, werd onlangs vereeuwigd in de allereerste monografie van haar werk, getiteld Enid Marx: The Pleasures of Pattern. Gelijktijdig met de uitgave van het boek opende het House of Illustration in Londen ook Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art, de grootste en meest complete tentoonstelling van haar werk in een halve eeuw. Met meer dan 150 stukken is deze vrolijke terugblik een herinnering aan de enorme invloed die Marx had op het visuele lexicon van het 20e-eeuwse Groot-Brittannië, ook al wisten veel mensen die haar ontwerpen bewonderden niet dat ze van haar waren.

Vulgair, en er trots op

Naast het ontwerpen van stoffen voor bus- en metrostoeletjes, maakte Marx ook talloze andere ontwerpen en illustraties die het dagelijks leven van mensen in het midden van de 20e eeuw in Engeland overspoelden. Haar werk verscheen op behang, postzegels, de omslagen van meer dan een half dozijn populaire boeken, om maar een paar voorbeelden te noemen. Toch hadden haar docenten aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten nooit voorspeld dat haar ontwerpen zo alomtegenwoordig zouden worden. Sterker nog, ze beoordeelden het werk dat Marx deed als “vulgair” tijdens haar eindoordeel, kennelijk vanwege de moderniteit van haar ontwerpen, en ze zakten haar daardoor. Marx aarzelde echter niet om hun oordeel te negeren. Ze volgde haar eigen creatieve visie, verliet de Koninklijke Academie en begon aan haar professionele leven, overtuigd dat haar ideeën aansloten bij de mode en smaak van de markt, ook al zat de oudere generatie te vastgeroest in het verleden om dat te beseffen.

Uitzicht op de Enid Marx-tentoonstelling in het House of Illustration. © Paul Grover. Met dank aan House of Illustration, Londen

Direct na haar vertrek bij de RCA vond Marx commercieel succes in verschillende vakgebieden. Ze werkte als textielontwerpster en vond vertegenwoordiging voor haar kunstwerken in twee galeries in Londen. Ze ontwierp boekomslagen en maakte decoratief papier voor commerciële drukkers. Ze werkte ook als ontwerper voor Chatto & Windus, een grote Britse uitgeverij die tegenwoordig eigendom is van Random House. En dit alles was nog voordat ze werd aangenomen om ontwerpen te maken voor de Transport Board. Later maakte Marx ook aquarellen van bedreigde gebouwen tijdens de Tweede Wereldoorlog en hielp ze bij het opstellen van soberheidsprotocollen in de meubelontwerpindustrie tijdens de oorlog. Na de oorlog werd ze benoemd tot Royal Designer for Industry door de Royal Society of Arts, waarmee ze de eerste vrouwelijke graveur werd die deze titel kreeg. Marx werd uiteindelijk zelfs academica en was vijf jaar hoofd van een afdeling aan de Croyden School of Art. Hoe bevredigend moet het voor haar zijn geweest toen de RCA haar in 1982 eindelijk een eredoctoraat verleende, en daarmee toegaf dat zij het waren die haar hadden laten zakken en niet andersom.

Uitzicht op de Enid Marx-tentoonstelling in het House of Illustration. © Paul Grover. Met dank aan House of Illustration, Londen

Baken van modernisme en abstractie

Zoals Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art laat zien, was misschien wel het meest invloedrijke dat Marx bereikte, ondanks haar vele prestaties, dat ze bij het publiek een brede waardering wist te wekken voor de visuele theorieën van het modernisme en de abstractie. Ze had een verfijnd begrip van de waarde die geometrische patronen en kleurrelaties hebben bij het creëren van rustgevende, aangename en verkwikkende publieke beelden, en ze had een talent om haar kennis in het alledaagse toe te passen. Haar boekontwerpen bevatten een mengeling van abstracte en figuratieve beelden. Vakkundig wisselend tussen de twee, bracht ze iets essentieels over aan de kijkers: dat abstractie net zo geldig en communicatief kan zijn als figuratie. Ze bewees dat het de formele esthetische elementen zijn, en niet de verhalende inhoud, die het meest van belang zijn bij het overbrengen van een publieke stemming.

Uitzicht op de Enid Marx-tentoonstelling in het House of Illustration. © Paul Grover. Met dank aan House of Illustration, Londen

Stemming is in feite het belangrijkste kenmerk van deze huidige tentoonstelling. De tentoongestelde werken tonen aan dat Marx altijd wist de stemming van haar tijd vast te leggen en die bondig over te brengen. Elk ontwerp verklaart het tijdperk waarin het werd gemaakt. Die uit de jaren 20 en 30 stralen het futuristische, ijverige optimisme uit van vroege abstractie. Haar werken van na de Tweede Wereldoorlog communiceren een bijna naïeve, kinderlijke hunkering naar schoonheid en hoop. Altijd had Marx een onwankelbaar gevoel voor wat het publiek nodig had en hoe ze dat via industrieel ontwerp kon bieden. Toch deed ze dit alles met bescheidenheid en nederigheid, stellende dat ze niet echt heel origineel was, maar simpelweg kanaliseerde wat er om haar heen in de lucht hing. Zelfs als ze dat geloofde, had ze een bijzonder talent om wat al in de cultuur zat te vertalen naar een stem die het publiek nu meteen herkent als die van haarzelf. Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art is te zien in het House of Illustration tot en met 23 september 2018.

Afbeelding in de spotlight: Uitzicht op de Enid Marx-tentoonstelling in het House of Illustration. © Paul Grover. Met dank aan House of Illustration, Londen

Door Phillip Barcio