Hoeveel weet je over de schilderijen van Frank Sinatra?

Deze december zal een selectie van Frank Sinatra schilderijen worden aangeboden bij Sotheby’s New York, in de Lady Blue Eyes: Eigendom van Barbara en Frank Sinatra veiling. De veiling zal niet alleen schilderijen bevatten die de Sinatras bezaten, zoals een portret van de zanger geschilderd door Norman Rockwell. Tussen die werken zullen ook doeken zitten die daadwerkelijk door Sinatra zelf zijn geschilderd. Sinatra was een productieve schilder. Hij had een prachtige, lichtvolle studio in zijn huis, met ramen die uitkeken op de toppen van palmbomen. Een foto van de studio staat op de omslag van het boek A Man and His Art: Frank Sinatra, gepubliceerd in 1991, negen jaar voordat Sinatra stierf. Maar natuurlijk verwijzen veel popzangers naar zichzelf als kunstenaars. De meesten gebruiken het woord in ruime zin - ze verwijzen niet naar de beeldende kunst. Toch zijn er enkelen, zoals John Cougar Mellencamp of Jason Newsted (van Metallica faam), die naast hun succesvolle muziekcarrières ook bekwame schilders zijn. In tegenstelling tot die twee individuen en anderen zoals hen, heeft Sinatra nooit geprobeerd om fulltime de kunstwereld in te gaan. Noch beweerde hij dat zijn schilderkunstige prestaties briljant, mooi of zelfs origineel waren. Hij maakte soms grappen over zijn schilderijen op het podium tijdens zijn eigen concerten. En hij gaf toe aan zijn familie en vrienden dat het werk dat hij maakte de stijl van andere schilders nabootste. Hij kopieerde hun stijlen deels ter ere van hun genialiteit en deels gewoon omdat hij de afbeeldingen die zij maakten leuk vond, en hij wilde zien wat eruit kwam als hij probeerde ze te kopiëren. Net als ik en elke kunstenaar met wie ik ooit dronken karaoke heb gezongen, waarbij we onvermijdelijk minstens één Sinatra-nummer kiezen om op de toppen van onze longen te schreeuwen, schilderde Sinatra omdat hij het leuk vond. Hij bracht meer dan 40 jaar door met het kopiëren van de stijlen van de grootste abstracte kunstenaars van de 20^ste eeuw, puur omdat het leuk was.

Figuratieve Schilderijen van Abstractie

Een van de vragen die mensen soms hebben over de Frank Sinatra-schilderijen die eerder in het openbaar zijn getoond, is of ze abstract moeten worden genoemd of niet. De vraag is eigenlijk, als je kijkt naar het werk van een andere abstracte kunstenaar en het vervolgens kopieert, is dat dan niet een realistische weergave van iets concreets? Is het niet een portret van iets dat al bestaat? Bijvoorbeeld, een van de schilderijen die in december onder de hamer gaat bij Sotheby’s is een olieverfschilderij dat Sinatra in 1991 schilderde, getiteld “Abstract After Mondrian.” De afbeelding is geen exacte kopie van een Mondrian; het is meer een variatie op de Mondrian-stijl. Het bevat primaire gekleurde vierkanten en rechthoeken die in een soort losse raster zijn gerangschikt.

Strikt genomen weerstaan de kleuren in dit schilderij eigenlijk de strikte richtlijnen die Mondrian voor zijn eigen werk heeft vastgesteld. Het zou beter "Abstract Na van Doesburg" kunnen worden genoemd. Maar dat doet er niet toe. De vraag is: probeerde Sinatra, net als Mondrian, universaliteiten uit te drukken door middel van kleur, vorm en lijn? Was hij van plan iets op een abstract niveau te communiceren? Of keek Sinatra gewoon naar de ontwerpelementen van Mondrian-schilderijen en kopieerde hij deze als een oefening? Als dat zo is, maakt dit schilderij het beslist niet-abstract; het is meer een figuratief voorbeeld van abstractie. Misschien is het verschil verwaarloosbaar. Misschien is het niet anders dan de covernummers die Sinatra opnam. Uiteindelijk staat alle informatie in het werk zelf. Als kijkers (of in het geval van een nummer, luisteraars) een ervaring hebben die de titel of de intentie overstijgt, krijgt het werk een leven van zijn eigen. Het overleeft en stijgt boven zijn maker uit.

Een Professionele Amateur

Een van de meest ontroerende dingen voor mij aan de schilderijen die Sinatra maakte, is dat ze onbeschaamd amateuristisch zijn. Ze herinneren me aan een omgekeerd voorbeeld van wat kunstenaars zoals Jean Dubuffet en Jean-Michel Basquiat deden. Die kunstenaars waren professionals. Ze hadden buitengewone tekenvaardigheden en controle over de markeringen die ze maakten. De figuren, vormen en markeringen in hun schilderijen lijken misschien naïef, maar als je goed kijkt, onthult elke gebaar, elke kleur en elke vorm hun ware vaardigheid. Schilders zoals dat hebben moeite om naïef te schilderen. Ze doen hun best om te vergeten wat ze wisten. Sinatra was het tegenovergestelde. Hij gaf toe dat hij een amateur was en ging ermee aan de slag. Het laatste schilderij dat hij maakte, was een Hard Edge geometrisch werk met een blauwe vierkant binnen een rode vierkant en twee kruislings lopende blauwe lijnen, allemaal op een gele achtergrond. De randen zijn niet hard, ze zijn wankel. De vormen zijn niet precies geometrisch; ze zijn te slordig om die naam te hebben. De pure kleurvlakken zijn niet puur; de kleuren zijn onhandig gemengd, en de penseelstreken zien eruit alsof ze door een zorgeloze hand zijn gedaan.

Frank Sinatra - Untitled, 1989. 38″ x 42″. Collectie van Frank Sinatra

De onnauwkeurigheid van dit schilderij geeft het een casual uitstraling. Dat is precies wat ik er leuk aan vind. Zelfs als het slechts een figuratieve kopie is van de abstracte stijl van een andere schilder, brengt het voor mij inderdaad iets abstracts over. Het brengt het tegenovergestelde over van wat Sinatra in de rest van zijn leven vertegenwoordigde. Hij was gedreven in zijn muziekcarrière, sommigen zeggen tot een fout. Hij werkte om iedereen te verslaan die in de weg stond, en uiteindelijk had hij een kast vol prijzen, waaronder een Oscar, om dat te bewijzen. Hij was een van de meest succesvolle muzikanten en filmacteurs ooit. En hij was altijd snel om te laten zien dat hij de controle had. Zijn schilderijen onthullen een wereld waarin hij niet de controle had. Ze onthullen kwetsbaarheid, zelfs zwakte. Als onafhankelijke kunstobjecten zijn ze misschien niet eens in de buurt van zo indrukwekkend als de werken van Ellsworth Kelly, Jackson Pollock, of een van de andere kunstenaars die hij kopieerde. Maar als relikwieën die achtergelaten zijn door deze specifieke persoon, zijn ze kostbaar, af en toe krachtig, en altijd leuk.

Uitgelichte afbeelding: Frank Sinatra - Untitled, 1989. 57″ x 47″, het Desert Hospital, Palm Springs, Californië
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio