Hoe de 9e Straat Kunsttentoonstelling in 1951 uit de New Yorkse kunstcanon stapte

Sommige mensen zeggen dat de 9e Straat Kunsttentoonstelling een radicale daad van cultuurjamming was. Anderen zeggen dat het een wanhoopsdaad was, geïnitieerd door een stel hongerige kunstenaars die nergens anders hun werk konden tonen. In werkelijkheid was het misschien een beetje van beide. Hoe dan ook, de tentoonstelling is het spul van legendes. Gehouden in 1951 in een verlaten winkelpand in Lower Manhattan, in een gebouw dat gesloopt zou worden, toonde de tentoonstelling het werk van ongeveer 70 kunstenaars. Bijna alle deelnemers waren op dat moment vrijwel anoniem, omdat ze buitengesloten waren door de galeries, musea en verzamelaars die de New York City-scene beheersten. Hun afwijzing kwam grotendeels voort uit het feit dat hun werk experimenteel was en de neiging had abstract te zijn, in tegenstelling tot de smaken van de Amerikaanse markt. Bijna alle kunstenaars in de tentoonstelling maakten ook deel uit van een sociale kring rond "The Club", een losse verzameling van avant-garde kunstenaars en intellectuelen die regelmatig bijeenkwamen in een gebouw op 39 East 8th Street. Een reeks gesprekken in The Club over hoe ze de instelling wat respect voor hun werk konden laten tonen, leidde tot het idee dat als ze een grote genoeg groepstentoonstelling konden houden en genoeg buzz in de stad konden genereren, ze misschien door de kritische nevel heen konden breken en eindelijk hun werk, en hun ideeën, eerlijk en rechtvaardig beoordeeld konden krijgen door het Amerikaanse publiek. Met bijna geen geld tussen hen, bundelden ze hun krachten en middelen, en slaagden erin een monumentale tentoonstelling te organiseren, die niet alleen veel van hen kritische erkenning opleverde, maar die ook de Amerikaanse kunstwereld fundamenteel veranderde.

De Castelli Verbinding

Aanvankelijk was de grootste zorg van de kunstenaars die betrokken waren bij de 9th Street Art Exhibition de vraag wie de tentoonstelling zou ophangen. Ondanks hun kameraadschap had deze groep kunstenaars enkele van de grootste ego's die de wereld ooit heeft gezien. Ze waren getalenteerd, briljant en fel concurrerend, en ze vreesden terecht dat favoritisme, politiek of outright corruptie ervoor zou zorgen dat sommige kunstenaars een voorkeursplaatsing in de tentoonstelling zouden krijgen. De tentoonstellingsruimte bestond uit een ruimte op straatniveau en een kelder. Wie zou er boven zijn, en wie zou er beneden gaan? Wie zou zijn werk in het raam hebben? Dit waren vitale vragen. De enige persoon die alle kunstenaars leken te vertrouwen was een Italiaanse immigrant genaamd Leo Castelli, die een beetje ervaring had als kunsthandelaar in Europa, en die ook een van de weinige niet-kunstenaarsleden van The Club was.

Castelli aanvaardde de geweldige taak om de tentoonstelling te cureren, en hij dekte ook de meeste kosten. De huur voor de vervallen ruimte voor de gehele duur van de tentoonstelling was slechts $70. Maar bijna iedereen die bij de tentoonstelling betrokken was, was blut, en sommigen leden letterlijk honger. Castelli betaalde de rekening, en de kunstenaars deden al het werk om de ruimte te renoveren. Franz Kline maakte al het promotiemateriaal en ontwierp de catalogus. De buzz die hun voorbereidingen creëerden verspreidde zich over heel New York, en hoe dichter ze bij de opening van de tentoonstelling kwamen, hoe meer de sfeer onder de kunstenaars gespannen werd. Jaren later, terugdenkend aan de ervaring, merkte Castelli op dat hoewel iedereen enthousiast was over de aandacht die de tentoonstelling kreeg, bijna elke kunstenaar ontevreden was over de manier waarop hun werk werd gepresenteerd. Dat betekent dat Castelli zijn werk kennelijk perfect deed, aangezien de beste maatstaf voor een succesvolle onderhandeling is th/blogs/magazine/abstract-expressionist-artists-you-need-to-know.

Franz Kline - 9th Street Kunsttentoonstelling Poster, 1951

Een Essentiële Schakel in een Belangrijke Ketting

Toen de 9th Street Art Exhibition opende, stond er een rij mensen langs de straat te wachten om naar binnen te gaan. Onder de kijkers bevonden zich enkele van de meest invloedrijke mensen in de New Yorkse kunstwereld—handelaren, verzamelaars en museumdirecteuren. De werken die ze in de tentoonstelling zagen, waren gemaakt door kunstenaars die al snel luminaries zouden worden van belangrijke nieuwe kunstbewegingen zoals Abstract Expressionisme, Post-Painterly Abstraction, Pop Art, Color Field Painting, Hard Edge Abstraction, en Neo-Expressionisme, stijlen die hielpen de Amerikaanse kunst in de jaren 50, 60 en 70 te definiëren. Sommige van die kunstenaars kregen zoveel gunstige aandacht dat ze als gevolg van de tentoonstelling vertegenwoordiging in grote galeries verdienden, en slechts een paar jaar later bevonden velen zich in de strijd met geheel nieuwe uitdagingen gerelateerd aan plotselinge rijkdom en roem. Toch was commercieel succes nauwelijks de enige erfenis van deze tentoonstelling. De echte reden waarom de 9th Street Art Exhibition zo belangrijk was, is vanwege wat het deed om een lange traditie van door kunstenaars georganiseerde culturele rebellies te behouden.

De geschiedenis van door kunstenaars georganiseerde tegenexposities gaat minstens terug tot 1874, toen de "Anonieme Vereniging van Schilders" zijn eerste tentoonstelling van impressionistische kunst hield in de fotostudio van de kunstenaar Nadar. Het vervolgde in 1884, toen de Salon des Artistes Indépendants zijn eerste tentoonstelling hield, met de proclamatie "sans jury ni récompense," "zonder jury of beloning." De 9th Street Art Exhibition zette die traditie voort. En al deze shows legden de basis voor de experimentele kunstcollectieven en door kunstenaars gerunde ruimtes die de avant-garde van de late 20e eeuw definieerden, en die vandaag de dag nog steeds een kracht voor innovatie zijn. Misschien leven we nu in een tijd waarin de commerciële markt de overheidscensuur en intellectuele vooroordelen van het verleden heeft vervangen. Het lijkt erop dat de overgrote meerderheid van de kunstenaars vandaag de dag wordt genegeerd, tenzij ze enorme winsten voor dealers kunnen genereren, of tienduizenden tickets voor instellingen kunnen verkopen. Maar dit is geen reden om ontmoedigd te zijn. Het is eerder de perfecte reden om terug te kijken en de les van de 9th Street Art Exhibition te herinneren: dat een deel van de meest levendige, boeiende en energieke kunst van de toekomst waarschijnlijk nu al in het volle zicht verborgen is, waar we het het minst verwachten.

Uitgelichte afbeelding: Franz Kline - Studie voor Ninth Street, 1951. Olie en potlood op karton. 20 x 25,4 cm. (7,9 x 10 in.)

Door Phillip Barcio