Hoe de 9e Straat Kunsttentoonstelling in 1951 uit de New Yorkse kunstcanon stapte

Sommige mensen zeggen dat de 9th Street Kunsttentoonstelling een radicaal daad van cultuurverstoring was. Anderen zeggen dat het een daad van wanhoop was, geïnitieerd door een groep uitgehongerde kunstenaars die nergens anders hun werk konden tonen. In werkelijkheid was het misschien een beetje van beide. Hoe dan ook, de tentoonstelling is legendarisch. Gehouden in 1951 in een verlaten winkelpand in Lower Manhattan, in een gebouw dat gesloopt zou worden, toonde de tentoonstelling het werk van ongeveer 70 kunstenaars. Bijna alle deelnemers waren destijds vrijwel onbekend, omdat ze werden buitengesloten door de galerieën, musea en verzamelaars die de kunstscene van New York City beheersten. Hun afwijzing kwam grotendeels doordat hun werk experimenteel was en neigde naar abstractie, wat in tegenspraak was met de smaak van de Amerikaanse markt. Bijna alle kunstenaars in de tentoonstelling maakten ook deel uit van een sociale kring rond “The Club,” een losse groep avant-gardistische kunstenaars en intellectuelen die regelmatig bijeenkwamen in een gebouw aan 39 East 8th Street. Een reeks gesprekken in The Club over hoe ze de instellingen zover konden krijgen hun werk te erkennen, leidde tot het idee dat als ze een grote groepstentoonstelling konden organiseren en genoeg ophef in de stad konden creëren, ze misschien door de kritische mist konden breken en eindelijk hun werk en ideeën eerlijk en rechtvaardig door het Amerikaanse publiek beoordeeld konden krijgen. Met bijna geen geld tussen hen, bundelden ze hun krachten en middelen en slaagden erin een monumentale tentoonstelling te organiseren, die niet alleen velen van hen kritische erkenning opleverde, maar ook de Amerikaanse kunstwereld fundamenteel veranderde.

De Castelli-verbinding

Aanvankelijk was de grootste zorg van de kunstenaars die betrokken waren bij de 9th Street Kunsttentoonstelling de vraag wie de tentoonstelling zou ophangen. Ondanks hun kameraadschap had deze groep kunstenaars enkele van de grootste ego’s die de wereld ooit heeft gezien. Ze waren getalenteerd, briljant en fel competitief, en vreesden terecht dat favoritisme, politiek of openlijke corruptie ertoe zou leiden dat sommige kunstenaars een voorkeursplaats in de tentoonstelling zouden krijgen. De tentoonstellingsruimte bestond uit een ruimte op straatniveau en een kelder. Wie zou boven komen te hangen, en wie beneden? Wie zou zijn werk in het raam hebben? Dit waren cruciale vragen. De enige persoon die alle kunstenaars leken te vertrouwen was een Italiaanse immigrant genaamd Leo Castelli, die wat ervaring had als kunsthandelaar in Europa en ook een van de weinige niet-kunstenaars was die lid waren van The Club.

Castelli nam de geweldige taak op zich om de tentoonstelling te cureren en betaalde ook het grootste deel van de kosten. De huur voor de vervallen ruimte voor de hele duur van de tentoonstelling was slechts $70. Maar bijna iedereen die bij de tentoonstelling betrokken was, was blut, en sommigen waren letterlijk uitgehongerd. Castelli betaalde de rekening, en de kunstenaars deden al het werk om de ruimte te renoveren. Franz Kline maakte al het promotiemateriaal en ontwierp de catalogus. De opwinding die hun voorbereidingen veroorzaakten verspreidde zich door heel New York, en hoe dichter ze bij de opening van de tentoonstelling kwamen, hoe gespannener de sfeer onder de kunstenaars werd. Toen Castelli jaren later terugkeek op de ervaring, merkte hij op dat hoewel iedereen enthousiast was over de aandacht die de tentoonstelling kreeg, bijna elke kunstenaar ontevreden was over de manier waarop hun werk werd gepresenteerd. Dat betekent dat Castelli zijn werk kennelijk perfect deed, want de beste maatstaf voor een succesvolle onderhandeling is th/blogs/magazine/abstract-expressionist-artists-you-need-to-know

Franz Kline - Poster van de 9th Street Kunsttentoonstelling, 1951

Een essentiële schakel in een belangrijke keten

Toen de 9th Street Kunsttentoonstelling openging, stond er een rij mensen langs de straat te wachten om binnen te komen. Onder de bezoekers waren enkele van de invloedrijkste mensen in de New Yorkse kunstwereld—handelaren, verzamelaars en museumdirecteuren. De werken die zij in de tentoonstelling zagen, waren gemaakt door kunstenaars die spoedig uitgroeiden tot lichtpunten van belangrijke nieuwe kunststromingen zoals Abstract Expressionisme, Post-Schilderachtige Abstractie, Popkunst, Kleurvlakschilderkunst, Hard Edge Abstractie en Neo-Expressionisme, stijlen die de Amerikaanse kunst in de jaren 50, 60 en 70 hielpen definiëren. Sommige van die kunstenaars kregen zodanige gunstige aandacht dat ze als gevolg van de tentoonstelling vertegenwoordiging in grote galerieën kregen, en slechts enkele jaren later worstelden velen met geheel nieuwe uitdagingen die samenhingen met plotselinge rijkdom en roem. Toch was commercieel succes niet het enige nalatenschap van deze tentoonstelling. De echte reden waarom de 9th Street Kunsttentoonstelling zo belangrijk was, is vanwege wat het deed om een lange traditie van door kunstenaars georganiseerde culturele opstanden in stand te houden.

De geschiedenis van door kunstenaars georganiseerde tegenexposities gaat minstens terug tot 1874, toen de “Anonieme Vereniging van Schilders” haar eerste tentoonstelling van impressionistische kunst hield in de fotografiestudio van de kunstenaar Nadar. Het vervolgde in 1884, toen de Salon des Artistes Indépendants haar eerste tentoonstelling hield, met de proclamatie “sans jury ni récompense,” “zonder jury noch beloning.” De 9th Street Kunsttentoonstelling zette die traditie voort. En al deze tentoonstellingen legden de basis voor de experimentele kunstcollectieven en door kunstenaars gerunde ruimtes die de avant-garde van de late 20e eeuw bepaalden, en die tot op heden een kracht voor vernieuwing blijven. Misschien leven we nu in een tijd waarin de commerciële markt de censuur door de overheid en intellectuele vooroordelen van vroeger heeft vervangen. Het lijkt erop dat de overgrote meerderheid van kunstenaars tegenwoordig wordt genegeerd, tenzij ze enorme winsten voor handelaren kunnen genereren of tienduizenden kaartjes voor instellingen kunnen verkopen. Maar dit is geen reden om ontmoedigd te zijn. Het is juist de perfecte reden om terug te kijken en de les van de 9th Street Kunsttentoonstelling te herinneren: dat sommige van de levendigste, boeiendste en energiekste kunst van de toekomst waarschijnlijk nu al in het volle zicht verborgen is, op plaatsen waar we het het minst verwachten.

Afbeelding: Franz Kline - Studie voor Ninth Street, 1951. Olie en potlood op karton. 20 x 25,4 cm. (7,9 x 10 inch)

Door Phillip Barcio