Over Abstractie en Empathie, Wilhelm Worringer's Fundamentele Werk

Voor iedereen die geïnteresseerd is in het begrijpen hoe spiritualiteit in verband is gebracht met abstracte kunst, is “Abstraction and Empathy: Essay in the Psychology of Style” (1907), van Wilhelm Worringer, een essentiële lectuur. Het ligt in dezelfde lijn als het boek “Concerning the Spiritual in Art” (1911), van Wassily Kandinsky, dat vaak wordt geciteerd in kunstscholen als een fundamentele tekst voor studenten die de ontwikkeling van abstractie bestuderen. Maar hoewel de twee boeken beide over het onderwerp kunst en spiritualiteit gaan, benaderen ze het onderwerp op aanzienlijk verschillende manieren. Kandinsky legt in zijn boek duidelijk de ideeën uit die hij heeft ontwikkeld over de relatie tussen muziek en spiritualiteit, en geeft aan dat hij een manier wil vinden om diezelfde relatie uit te drukken via abstracte visuele kunst. Worringer schrijft niet over de verbinding tussen visuele kunst en muziek, maar hij behandelt wel hoe abstractie zich verhoudt tot spiritualiteit in het algemeen. En hij behandelt de vooroordelen die mensen hadden ten opzichte van abstracte kunst aan het begin van de 20e eeuw. De heersende houding in die tijd was dat abstracte kunst minder respect verdiende dan representatieve kunst. De meeste critici, docenten en curatoren geloofden dat alleen kunstenaars die niet in staat waren om de natuur perfect na te volgen, zich tot abstractie wendden. We weten nu dat dit aantoonbaar niet het geval is. De meeste van de grootste namen in de vroege abstractie - van Kandinsky tot Malevich tot Picasso tot Mondrian tot Georgia O’Keefe - waren spectaculair bedreven in naturalistische schilderkunst. Ze keerden zich ervan af simpelweg omdat ze zochten naar andere, waarachtige manieren om zichzelf uit te drukken. Met “Abstraction and Empathy” gaf Worringer abstracte kunstenaars het vertrouwen om hun avant-garde streven voort te zetten door succesvol te betogen dat abstractie gelijkwaardig is in betekenis en waarde aan realistische kunst. Hij bewees bovendien dat abstractie een fundamentele uitdrukking is van de menselijke wil om verbinding te maken met de spirituele wereld, en vestigde het als een hoeksteen van menselijke creativiteit.

Empathie VS. Abstractie

Wanneer een kunstenaar een afbeelding tekent die objecten uit de echte wereld nabootst, kan gezegd worden dat die kunstenaar empathie uitdrukt. Ze tonen hun empathische relatie met hun onderwerp door het te kopiëren. Maar lang voordat een van ons ooit leerde om afbeeldingen te tekenen die lijken op de werkelijke objecten om ons heen, leerden we eerst hoe we konden krabbelen. Krabbelen is een impuls. Een krabbel bootst de werkelijkheid niet zozeer na, maar drukt een gevoel uit; een dwang; een soort energie. Zelfs nadat we hebben geleerd om de werkelijkheid in onze tekeningen na te maken, behouden we nog steeds die oorspronkelijke drang om te krabbelen. Soms bewonderen we zelfs ons gekrabbel. We overdenken de kwaliteiten ervan. We strijken met onze vinger over de afdruk die de pen heeft achtergelaten; we ruiken de inkt; we draaien de pagina om en merken de doorschijnendheid van het papier op, hoe de kleur van de inkt verandert wanneer we het vanuit deze kant bekijken. Ontelbare andere sensaties doen zich voor, omdat inherent aan de krabbelervaring de realisatie is dat we iets hebben gedaan. We hebben iets aan onze wereld toegevoegd dat er voorheen niet was. We hebben gecreëerd.

De vreugde die we voelen bij het creëren is onmiskenbaar. Het is voelbaar of we nu tekenen, zingen, dansen, bouwen, beeldhouwen, naaien, koken, vechten, praten, schrijven of een andere vorm van creatieve activiteit uitvoeren. In "Abstraction and Empathy" definieert Worringer creatieve vreugde als essentieel voor de menselijke ervaring. Hij traceert de oorsprong ervan terug naar de oudste bekende kunstwerken die door menselijke handen zijn gemaakt. Het belangrijkste is dat hij opmerkt dat sommige van die oude kunstwerken de werkelijkheid nabootsen, maar de meeste dat niet doen. De meeste zijn abstracte markeringen, patronen en vormen. Hij merkt op dat dat door de geschiedenis heen altijd het geval is geweest: representatieve kunst die naast abstractie bestaat. De piramides van de oude Egyptenaren zijn geen primitieve vormen gemaakt door ambachtslieden die het talent ontbeerden om de natuur na te maken. We weten dat, omdat Egyptische schilderijen vol zitten met esthetisch realisme. De piramides waren niet realistisch omdat ze geen poging tot empathie waren. Het was een poging om verbinding te maken met wat onbekend is. Het was een poging tot transcendentie. Alle abstractie, gelooft Worringer, is een uitdrukking van diezelfde impuls, om onze angstige sterfelijke bestaan te verzoenen met iets onkenbaars: de geest.

Het Afzweren van Organisch Leven

Het pijnlijke feit dat mensen nooit lijken te willen onder ogen zien over organisch bestaan is dat alles sterft. Mensen weten dat we deel uitmaken van de natuurlijke wereld, en toch zijn we gedwongen het te verwerpen omdat het in strijd is met onze behoeften aan uithoudingsvermogen, veiligheid en controle. In "Abstraction and Empathy" wijst Worringer erop dat dit geschil tussen onze acceptatie en onze ontkenning van onze organische natuur de reden is dat we door de tijd heen zowel empathie als abstractie in onze kunst hebben gebruikt. Hij zegt dat "de behoefte aan empathie en de behoefte aan abstractie [are] de twee polen van de menselijke artistieke ervaring." Wanneer we kunst maken die lijkt op wat we weten dat objectief leven is, projecteren we een fysieke verbondenheid met het universum. Omgekeerd, wanneer we abstracte kunst creëren, projecteren we "een psychische houding ten opzichte van het kosmos."

Het filosofische kader dat Worringer heeft opgebouwd toen hij "Abstraction and Empathy" schreef, is meer dan een eeuw lang gebruikt om de publieke status van abstracte kunst te verhogen. Worringer helpt ons te begrijpen dat er een essentiële menselijke behoefte is om dat deel van ons uit te drukken dat gelooft in het bestaan van de geest. Hij geeft ons taal om te helpen praten over onze intuïtie dat er enkele mysteries zijn over dit leven en dit universum die niet ontrafeld kunnen worden. Die mysteries dwingen sommige kunstenaars om te proberen de verborgen betekenissen te begrijpen die misschien schuilgaan in elk object, elk materiaal en elk proces. "Abstraction and Empathy" en zijn filosofieën helpen misschien niet om aan sceptici de betekenis van een bepaald abstract kunstwerk uit te leggen, maar het kan helpen de bron van de wil die mensen hebben ten aanzien van abstractie uit te leggen, door het te kaderen als een methode om de objectieve wereld op een meer spirituele manier weer te geven.

Uitgelichte afbeelding: Abstractie en Empathie: Essay in de Psychologie van Stijl, door Wilhelm Worringer. Boekomslag.

Door Phillip Barcio