In Dubai, Een Show ter Eer van Meesters van de Moderne Indische Kunst

Een tentoonstelling die momenteel in Dubai te zien is, biedt een zeldzame blik op enkele van de belangrijkste stemmen van Indiase Moderne kunst. Het werpt een licht op een regionale geschiedenis die uitgestrekt en complex is; een geschiedenis die soms slecht gedocumenteerd is en dus nog steeds wordt geschreven. En het laat zien dat er in feite niet één modernistische geschiedenis in India is geweest, maar eerder een veelheid aan geschiedenissen. De titel van deze tentoonstelling, The Singular and The Plural, eert die realiteit. Veel bezoekers die deze tentoonstelling bijwonen, zullen komen met een voorafgaand idee over de aard van Indiase kunst. Mesolithische rotslocaties geven aan dat het Indiase subcontinent al meer dan 30.000 jaar door mensen wordt bewoond die kunst maken. Maar de moderne natie die we India noemen—de grootste democratie ter wereld, met meer inwoners dan Europa en de Verenigde Staten samen—werd vorig jaar pas 70. Indiase modernisme ontstond uit een proces van zelfontdekking en experimenteren, dat worstelde met die bekende voorouderlijke wortels, maar ook omging met koloniale invloeden en vragen over wat de toekomst van Indiase kunst zou kunnen zijn. Verschillende moderne Indiase kunstbewegingen worden in de tentoonstelling verkend, waaronder de Bengal School, de Calcutta Group en de Progressive Artists Group. Elk van deze groepen volgde een unieke esthetische positie. The Singular and The Plural brengt hen samen, samen met meerdere andere Indiase moderne kunstenaars die hun eigen idiosyncratische visie formuleerden. Het presenteert een overtuigende verklaring over de vele trajecten die deze kunstenaars hebben uitgestippeld in hun poging om een nieuwe Indiase visuele woordenschat te ontwikkelen. Het laat zien hoe zij zijn beïnvloed door de buitenwereld en door hun eigen verleden, terwijl het ook onthult hoe zij deuren hebben geopend naar nieuwe mogelijkheden door middel van experimentatie.

Een Cultuur van Verzet

Als een van de oudste beschavingen op aarde is India door de eeuwen heen subtiel beïnvloed door vele externe krachten. Desondanks heeft de Indiase kunst en cultuur gedurende het grootste deel van de geschiedenis een onderscheidend karakter ontwikkeld en behouden. Maar dat begon allemaal te veranderen in het midden van de 18e eeuw, toen de Europese koloniale macht zich dramatisch in de regio manifesteerde en druk uitoefende op alle aspecten van het Indiase leven, van het voedsel tot de architectuur tot de kunst. Maar gedurende de koloniale tijd bleef er een cultuur van verzet bestaan, die vasthield aan oude inheemse tradities. Daar begint deze tentoonstelling. Het was wat centraal stond in de inspanningen van de Bengal School—een groep kunstenaars die, decennia voor de Indiase onafhankelijkheid, vragen begon te stellen over hoe de moderne Indiase culturele toestand te uiten.

Hun onderzoek begon met Mughal schilderkunst, een soort miniatuur, figuratieve kunst die dateert van net voor de dagen van koloniale invloed. Kunstenaars zoals Abanindranath Tagore en Nandlal Bose herkenden deze kunststijl, en dat deden ze decennia voor de onafhankelijkheid, waarbij ze een van de eersten werden die de westerse leerstellingen die in de Indiase kunstscholen in het begin van de 20e eeuw gangbaar waren, verwierpen. Hoewel het teruggrijpt naar het verleden, was hun werk avant-garde, omdat het de status quo verwierp. Al snel werden ze gevolgd door de Calcutta Group, die ook het idee van verzet omarmde. De kunstenaars in deze groep, zoals Nirode Mazumdar en Paritosh Sen, gingen verder dan het verwerpen van de Europese cultuur en verwierpen ook religieuze onderwerpen en puur figuratieve beelden. Ze werden aanvankelijk als schandalig verworpen, maar toen de onafhankelijkheid kwam, was hun invloed op de Indiase modernisme diepgaand.

M. F. Husain - Vision for Abu Dhabi Museum, 2008, Acrylic on canvas

Visuele experimenten

In 1947 werd de Progressive Artists Group opgericht. Deze groep, voornamelijk gevestigd in Bombay, nam de filosofieën van beide voorgangers over - omarmde de Indiase geschiedenis en pleitte ook voor meer esthetische vrijheid. Maar ze openden ook hun geest voor het verkennen van de ideeën van internationale kunstenaars. De schilderijen van Ganesh Pyne spreken in een spookachtige conversatie met het surrealisme, hoewel ze duidelijk trouw zijn aan de Indiase cultuur. De kleurrijke, abstracte schilderijen van S. H. Raza evolueerden gedurende tientallen jaren en gebruikten een scala aan visuele talen, van Lyrical Abstraction, tot Suprematism tot Orphism. Ondertussen was M. F. Husain duidelijk beïnvloed door Picasso; Sanat Kar werd geïnspireerd door het neoclassicisme; en F. N. Souza ontwikkelde een uniek expressieve variant van Art Brut.

Er zijn verschillende kunstenaars in deze tentoonstelling, die zich echter onderscheiden door hun zelfverzekerde, idiosyncratische visuele stemmen. De abstracte en dromerige kleuren en vormen in het werk van Vasudeo S. Gaitonde zijn transcendent. De biomorfe abstracte composities van Jeram Patel verklaren zichzelf als wezenlijk Indiaas, maar tegelijkertijd universeel subliem. De fantastische abstracte schilderijen van Krishna Reddy zijn verfrissend levendig en anders dan alles wat ik eerder heb gezien. En dan zijn er de kleuristen: Jagdish Swaminathan, wiens speelse afbeeldingen kleur naar hoogtes van extase verheffen terwijl ze de ziel met eenvoud kalmeren; en Sohan Qadri, wiens intens dramatische werk de visuele waarneming uitdaagt.

Krishen Khanna - Untitled, Oil on canvas, 91 x 61 cm

De Mythe van Singulariteit

Wat het meest voor de hand ligt in deze show is dat er niet zoiets bestaat als een enkele stijl van moderne Indiase kunst. Maar aan de andere kant is er ook geen enkele kunstenaar in deze tentoonstelling wiens werk op de een of andere manier, hetzij figuurlijk, formeel of abstract, niet in verbinding staat met het gemeenschappelijke Indiase erfgoed dat al deze kunstenaars delen. Hun werk is op de een of andere manier net zo duidelijk Indiaas als het werk van de schilders van de New York School duidelijk Amerikaans is. Of misschien is dat een perceptie die ik op het werk projecteer, die niet voor de hand liggend zou zijn als het niet voor mijn voorafgaande bewustzijn over de focus van de show was.

In ieder geval voel ik dat deze tentoonstelling een openbaring is. Het ontkracht ideeën over ideologie en nodigt uit tot een viering van openheid. Het herinnert me eraan dat singulariteit in cultuur een mythe is; dat er niet één geschiedenis van India is, noch één geschiedenis van Europa, noch één geschiedenis van Amerika. Evenmin is er één geschiedenis van abstractie, noch één geschiedenis van het modernisme. Alle geschiedenis wordt in meervoud verteld. The Singular and The Plural is te zien in 1x1 Gallery, in het Alserkal Avenue kunstcomplex in Dubai, tot 28 februari 2018.

M. F. Husain - Untitled, Oil on canvas, 122 x 145 cm, Circa 1970s

Uitgelichte afbeelding: SH Raza - Bindu, 1999, Acryl op canvas

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio