In Dubai, Een Show ter Eer van Meesters van de Moderne Indische Kunst

Een tentoonstelling die momenteel te zien is in Dubai biedt een zeldzame blik op enkele van de belangrijkste stemmen van Indiase Moderne kunst. Ze werpt licht op een regionale geschiedenis die uitgestrekt en complex is; een geschiedenis die soms slecht gedocumenteerd is en dus nog steeds wordt geschreven. En ze toont aan dat er in India niet één modernistische geschiedenis is geweest, maar juist een veelheid aan geschiedenissen. De titel van deze tentoonstelling, The Singular and The Plural, eerbiedigt die werkelijkheid. Veel bezoekers van deze tentoonstelling zullen al een vooraf bestaand idee hebben over de aard van Indiase kunst. Mesolithische rotslocaties wijzen erop dat het Indiase subcontinent al meer dan 30.000 jaar door mensen wordt bewoond die kunst maken. Maar de moderne natie die wij India noemen—de grootste democratie ter wereld, met meer inwoners dan Europa en de Verenigde Staten samen—bestaat pas 70 jaar sinds vorig jaar. Het Indiase modernisme ontstond uit een proces van zelfontdekking en experimenteren, een proces dat worstelde met die bekende voorouderlijke wortels, maar ook met koloniale invloeden en vragen over wat de toekomst van Indiase kunst zou kunnen zijn. Verschillende moderne Indiase kunstbewegingen worden in de tentoonstelling belicht, waaronder de Bengal School, de Calcutta Group en de Progressive Artists Group. Elk van deze groepen volgde een unieke esthetische positie. The Singular and The Plural brengt ze samen, samen met meerdere andere Indiase moderne kunstenaars die hun eigen eigenaardige visie formuleerden. Het presenteert een overtuigende verklaring over de vele trajecten die deze kunstenaars uitstippelden in hun poging een nieuwe Indiase visuele taal te ontwikkelen. Het toont hoe zij beïnvloed zijn door de buitenwereld en door hun eigen verleden, terwijl het ook onthult hoe zij via experimenten deuren openden naar nieuwe mogelijkheden.

Een Cultuur van Weerstand

Als een van de oudste beschavingen op aarde is India door de eeuwen heen subtiel beïnvloed door vele externe krachten. Toch heeft de Indiase kunst en cultuur gedurende het grootste deel van de geschiedenis een eigen karakter ontwikkeld en behouden. Maar dat begon allemaal te veranderen halverwege de 18e eeuw, toen de Europese koloniale macht zich krachtig manifesteerde in de regio en druk uitoefende op alle aspecten van het Indiase leven, van voedsel tot architectuur tot kunst. Maar gedurende de koloniale tijd bleef er een cultuur van verzet bestaan, die vasthield aan oude inheemse tradities. Daar begint deze tentoonstelling mee. Het was de kern van de inspanningen van de Bengal School—een groep kunstenaars die, decennia voor de Indiase onafhankelijkheid, vragen begon te stellen over hoe de moderne Indiase culturele situatie uit te drukken.

Hun onderzoek begon met de Mughal-schilderkunst, een soort miniatuurschilderkunst met figuren die teruggaat tot net voor de koloniale invloed. Kunstenaars zoals Abanindranath Tagore en Nandlal Bose herwonnen deze kunststijl, en dat deden zij decennia voor de onafhankelijkheid, waarmee zij tot de eersten behoorden die de westerse leerstellingen, die in de Indiase kunstscholen begin 20e eeuw gangbaar waren, verwierpen. Hoewel het teruggrijpt op het verleden, was hun werk avant-garde, omdat het de status quo verwierp. Zij werden al snel gevolgd door de Calcutta Group, die ook het idee van verzet omarmde. De kunstenaars in deze groep, zoals Nirode Mazumdar en Paritosh Sen, gingen verder dan het afwijzen van de Europese cultuur en verwierpen ook religieuze onderwerpen en puur figuratieve beelden. Ze werden aanvankelijk als schandalig afgewezen, maar toen de onafhankelijkheid kwam, was hun invloed op het Indiase modernisme diepgaand.

M. F. Husain - Visie voor Abu Dhabi Museum, 2008, Acryl op doek

Visuele Experimenten

In 1947 werd de Progressive Artists Group opgericht. Deze groep, voornamelijk gevestigd in Bombay, nam de filosofieën van hun voorgangers over—zij omarmden de Indiase geschiedenis en pleitten ook voor meer esthetische vrijheid. Maar ze stonden ook open voor het verkennen van ideeën van internationale kunstenaars. De schilderijen van Ganesh Pyne spreken in een spookachtige dialoog met het surrealisme, hoewel ze duidelijk trouw zijn aan de Indiase cultuur. De kleurrijke, abstracte schilderijen van S. H. Raza ontwikkelden zich over decennia en gebruikten een reeks visuele talen, van Lyrische Abstractie, tot Suprematisme tot Orfisme. Ondertussen was M. F. Husain duidelijk beïnvloed door Picasso; Sanat Kar werd geïnspireerd door het neoclassicisme; en F. N. Souza ontwikkelde een uniek expressieve variant van Art Brut.

Er zijn echter verschillende kunstenaars in deze tentoonstelling die eruit springen door hun zelfverzekerde, eigenaardige visuele stemmen. De abstracte en droomachtige kleuren en vormen in het werk van Vasudeo S. Gaitonde zijn verheven. De biomorfe abstracte composities van Jeram Patel verklaren zichzelf als wezenlijk Indiaas, maar toch universeel subliem. De fantastische abstracte schilderijen van Krishna Reddy zijn verfrissend levendig en anders dan alles wat ik eerder heb gezien. En dan zijn er de kleurkunstenaars: Jagdish Swaminathan, wiens speelse beelden kleur verheffen tot hoogten van extase terwijl ze de ziel kalmeren met eenvoud; en Sohan Qadri, wiens intens dramatisch werk de visuele waarneming uitdaagt.

Krishen Khanna - Zonder titel, Olie op doek, 91 x 61 cm

De Mythe van Singulariteit

Wat het meest duidelijk is in deze tentoonstelling, is dat er niet zoiets bestaat als één enkele stijl van moderne Indiase kunst. Maar aan de andere kant is er ook geen kunstenaar in deze tentoonstelling wiens werk niet op de een of andere manier, hetzij figuurlijk, formeel of abstract, verband houdt met het gemeenschappelijke Indiase erfgoed dat al deze kunstenaars delen. Hun werk is op de een of andere manier net zo duidelijk Indiaas als het werk van de schilders van de New York School duidelijk Amerikaans is. Of misschien is dat een waarneming die ik op het werk projecteer, die niet vanzelfsprekend zou zijn zonder mijn vooraf bestaande kennis over het thema van de tentoonstelling.

Hoe dan ook, ik vind deze tentoonstelling een openbaring. Ze verdrijft ideeën over ideologie en nodigt uit tot een viering van openheid. Ze herinnert mij eraan dat singulariteit in cultuur een mythe is; dat er niet één geschiedenis van India is, noch één geschiedenis van Europa, noch één geschiedenis van Amerika. Evenmin is er één geschiedenis van abstractie, noch één geschiedenis van modernisme. Alle geschiedenis wordt in meervoud verteld. The Singular and The Plural is te zien bij 1x1 Gallery, in het kunstcomplex Alserkal Avenue in Dubai, tot en met 28 februari 2018.

M. F. Husain - Zonder titel, Olie op doek, 122 x 145 cm, circa jaren 70

Afbeelding uitgelicht: SH Raza - Bindu, 1999, Acryl op doek

Alle afbeeldingen worden uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio