Sonia Gechtoff - Het Einde van een Tijdperk in de Door Mannen Gedomineerde Abstracte Expressionisme

Gedurende haar leven hoorde Sonia Gechtoff dezelfde vragen keer op keer. Elke interviewer vroeg haar naar haar jaren als een pionierende, Californische Abstract Expressionistische schilder, en een van de weinige vrouwen die binnen die beweging breed erkend werd. Gechtoff arriveerde in San Francisco net toen het gesprek onder kunstenaars in de Bay Area over de relatieve waarden van abstractie en figuurstelling op zijn meest verdeeld en vruchtbaar was. Haar werk viel onmiddellijk op. Ze was de eerste kunstenaar die een solotentoonstelling kreeg in de Ferus Gallery in Los Angeles. En ze was ook een belangrijke aanwezigheid op de sociale scene. Ze ging om met veel van de belangrijkste westkust schilders, muzikanten en dichters van de jaren 50 en 60. Haar moeder runde zelfs een kleine galerie aan de overkant van de straat van Six Gallery, waar Allen Ginsberg zijn baanbrekende werk, "Howl," debuteerde. Maar Gechtoff was ook een productieve en fantasierijke kunstenaar die bleef evolueren als kunstenaar tot de dag dat ze stierf, een paar weken geleden, op 91-jarige leeftijd. Onmiskenbaar was ze een grote bron voor anekdotes over een mythische tijd. Maar het verhaal van de rest van haar werk is wat nog verteld moet worden.

Op Zoek naar Uitbreiding

Het beste woord om alles te beschrijven wat Gechtoff als kunstenaar heeft bereikt, is "uitbreiding." Haar vroegste herinneringen aan het maken van kunst dateren van haar zesde jaar, toen haar vader, ook een kunstenaar, een canvas naast het zijne opzet, haar verf en penselen gaf en haar vertelde te schilderen. Van daaruit breidde ze uit en excelleerde ze in de kunstlessen op de middelbare school. Ze verdiende een beurs om kunst te studeren aan de universiteit. Kijkend naar haar cv lijkt het erop dat ze de Pennsylvania Academy of the Fine Arts heeft bezocht. Maar toen ze daarheen ging, was het een technische ontwerpopleiding. Ze koos voor een technische kunstopleiding, die haar zou laten onderwijzen, op advies van haar moeder, die vreesde dat ze arm zou eindigen zoals haar vader. Gechtoff verzette zich aanvankelijk, maar achteraf realiseerde ze zich dat door haar uit haar comfortzone te duwen, die technische opleiding haar vaardigheden uitbreidde. Ze gaf er zelfs de eer aan dat het de grote hoeveelheid potlood "haartekeningen" inspireerde die ze later maakte.

Na de universiteit verlangde Gechtoff ernaar om geografisch uit te breiden. Ze overwoog om naar New York te verhuizen, maar de hoge prijzen van die stad maakten haar bang dat ze geen tijd zou hebben om te schilderen. Een vriend vertelde haar over het spannende schilderen dat plaatsvond in San Francisco, wat aanzienlijk minder duur was, dus Gechtoff ging naar het westen. De sfeer in de Bay Area toen ze aankwam, werd beïnvloed door de lessen van Clyfford Still, die daar jarenlang les had gegeven. Zijn filosofie was gericht op schilderen om het schilderen zelf. Komend uit een achtergrond die de nadruk legde op beeldspecifiteit, werd Gechtoff bevrijd door het idee om de verf gewoon zijn eigen weg te laten vinden. Ze omarmde de techniek van het aanbrengen van verf in dikke lagen met een paletmes, begon gigantische doeken te schilderen en begon gedurfde, fysieke gebaren te gebruiken. Ze liet het medium samenwerken met haar lichaam en haar onderbewustzijn op welke manier het maar wilde, en ontwikkelde in het proces een expressieve, emotionele, abstracte stijl.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, Acrylic on Canvas, 36 × 36 in, 91.4 × 91.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poëzie in beweging

In tegenstelling tot veel van haar Abstract Expressionistische tijdgenoten, heeft Gechtoff de afbeelding niet volledig verlaten. Evenmin heeft ze haar eigen narratieve stem opgegeven. Zowel in haar vroege abstracte doeken als in de schilderijen die ze later maakte, blijft er een sterk gevoel van de figuur aanwezig. Met andere woorden, in tegenstelling tot de Abstract Expressionistische "all over" schilders die traditionele compositie verwierpen als een manier om een onderwerp uit te drukken, behield Gechtoff een traditioneel gevoel voor de decoratieve, expressieve kracht van compositie. Haar werk bevat gecentraliseerde compositie-elementen, die de aanwezigheid van een figuratief onderwerp suggereren, alsof er een verhaal wordt verteld.

Vroeg in haar werk groeien de centrale figuren uit het midden van haar beelden, in een cirkelvormige opstelling. Gechtoff zei vaak dat deze vroege werken zelfportretten waren en suggereerde dat dit haar poging was om een metaforische weergave van "de vrouwelijke mythische figuur" uit te drukken. Maar naast het poëtische verhaal dat Gechtoff in haar werk infusieerde, was ze ook een meester in het overbrengen van abstracte elementen, die haar schilderijen hun kracht gaven. Ze gebruikte lyrische, sweeping, schilderachtige streken, zelfverzekerde impasto lagen en dramatische kleurrelaties, die diepe emotie overbrengen. En natuurlijk overweldigde haar bereidheid en vermogen om op grote schaal te werken de kijkers met gevoel.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, Acrylic on Canvas, 60 × 60 in, 152.4 × 152.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Een toenemende uitbundigheid

In de jaren 70 en 80 verliet Gechtoff de Abstract Expressionistische technieken en neigde naar meer afgevlakte oppervlakken en scherpere randen. Haar composities kregen een meer architectonische kwaliteit. Deze schilderijen stralen een gevoel van openbaring uit. Het is alsof mysteries begonnen te vormen in haar vroege werk, en naarmate de tijd verstreek, werden geheimen geleidelijk onthuld. Toen, in de jaren 90, begonnen haar vormen meer gekarteld te worden. Ze nam de fysieke kenmerken aan van natuurkrachten, zoals vuur, water en wind. Dit was de kenmerkende stijl die ze de rest van haar leven behield. Hoewel nog steeds abstract, zijn haar laatste schilderijen direct, dramatisch, vereenvoudigd en zeer communicatief.

Twee jaar geleden, toen de Women of Abstract Expressionism tentoonstelling debuteerde in het Denver Art Museum, was Gechtoff een van de slechts drie levende schilders die in die tentoonstelling waren opgenomen. Ze was ook een tegenstander als het ging om de versie van de geschiedenis die de tentoonstelling probeerde te ontkrachten. Het basisverhaal, dat onmiskenbaar waar is, was dat vrouwelijke Abstract Expressionistische schilders grotendeels werden verminderd door hun mannelijke collega's, en door dealers en curatoren. Maar Gechtoff wees erop dat dit alleen het geval was in New York. Dat, legde ze uit, was waar al het geld werd verdiend, dus het was de meest competitieve omgeving. Maar Abstract Expressionisme was een nationale beweging. Het volledige verhaal is nooit verteld. Toen Gechtoff in San Francisco was, beschreef ze het als een meritocratie. Goede schilders werden beloond, ongeacht hun genetische kenmerken. In die geest, hopelijk zal Gechtoff het respect krijgen dat haar nalatenschap niet alleen in termen van één kunstbeweging wordt geschreven. Hopelijk zal haar hele leven en haar dynamische, productieve carrière in zijn volle omvang worden gewaardeerd.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, Oil on Canvas, 54 × 54 in, 137.2 × 137.2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Uitgelichte afbeelding: Sonia Gechtoff - Het Begin, 1960, Olieverf op doek, 69 × 83 in, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio