Sonia Gechtoff - Het Einde van een Tijdperk in de Door Mannen Gedomineerde Abstracte Expressionisme

Gedurende haar hele leven hoorde Sonia Gechtoff steeds dezelfde vragen. Elke interviewer vroeg haar naar haar jaren als baanbrekende, Californische Abstracte Expressionistische schilder, en een van de weinige vrouwen die binnen die stroming breed erkend werd. Gechtoff kwam aan in San Francisco juist toen het gesprek onder kunstenaars in de Bay Area over de relatieve waarde van abstractie en figuratie het meest verdeeld en vruchtbaar was. Haar werk viel meteen op. Zij was de eerste kunstenaar die een solotentoonstelling kreeg in de Ferus Gallery in Los Angeles. En ze was ook een belangrijke verschijning in het sociale leven. Ze ging om met veel van de belangrijkste westkustschilders, muzikanten en dichters uit de jaren 50 en 60. Haar moeder runde zelfs een kleine galerie aan de overkant van de straat van Six Gallery, waar Allen Ginsberg zijn baanbrekende werk “Howl” presenteerde. Maar Gechtoff was ook een productieve en fantasierijke kunstenaar die bleef evolueren tot de dag dat ze stierf, een paar weken geleden, op 91-jarige leeftijd. Onmiskenbaar was zij een grote bron van anekdotes over een mythische tijd. Maar het verhaal van de rest van haar werk moet nog verteld worden.

Op zoek naar uitgestrektheid

Het beste woord om alles wat Gechtoff als kunstenaar bereikte te beschrijven is “uitbreiding.” Haar vroegste herinneringen aan het maken van kunst dateren van toen ze zes was, toen haar vader, ook kunstenaar, een doek naast het zijne zette, haar verf en penselen gaf en haar vertelde te schilderen. Vanaf daar breidde ze zich uit en blonk uit in de kunstlessen op de middelbare school. Ze kreeg een studiebeurs om kunst te studeren aan de universiteit. Als je naar haar cv kijkt, lijkt het alsof ze de Pennsylvania Academy of the Fine Arts bezocht. Maar toen ze daar kwam, was het een technische ontwerpopleiding. Ze koos voor een technische kunstopleiding, die haar in staat zou stellen les te geven, op advies van haar moeder, die vreesde dat ze anders arm zou eindigen zoals haar vader. Gechtoff verzette zich eerst, maar achteraf realiseerde ze zich dat die technische opleiding haar vaardigheden uitbreidde door haar uit haar comfortzone te duwen. Ze gaf zelfs toe dat die opleiding haar inspireerde tot het grote aantal potloodtekeningen van “haar” die ze later maakte.

Na de universiteit verlangde Gechtoff naar geografische uitbreiding. Ze overwoog te verhuizen naar New York, maar de hoge prijzen in die stad deden haar vrezen dat ze geen tijd zou hebben om te schilderen. Een vriend vertelde haar over het spannende schilderwerk dat in San Francisco plaatsvond, dat aanzienlijk goedkoper was, dus vertrok Gechtoff naar het westen. De sfeer in de Bay Area toen ze arriveerde werd beïnvloed door de lessen van Clyfford Still, die daar al jaren lesgaf. Zijn filosofie richtte zich op schilderen om het schilderen zelf. Komend uit een achtergrond die nadruk legde op beeldspecifiekheid, voelde Gechtoff zich bevrijd door het idee om de verf gewoon haar eigen weg te laten vinden. Ze omarmde de techniek van het aanbrengen van dikke verflagen met een paletmes, begon reusachtige doeken te schilderen en gebruikte gedurfde, fysieke gebaren. Ze liet het materiaal samenwerken met haar lichaam en onderbewustzijn op welke manier het ook wilde, en ontwikkelde zo een expressieve, emotieve, abstracte stijl.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, Acryl op doek, 36 × 36 inch, 91,4 × 91,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poëzie in beweging

In tegenstelling tot veel van haar Abstract Expressionistische tijdgenoten liet Gechtoff het beeld niet volledig los. Ook liet ze haar eigen verhalende stem niet los. Zowel in haar vroege abstracte doeken als in de schilderijen die ze later maakte, blijft een sterk gevoel van de figuur aanwezig. Met andere woorden, in tegenstelling tot de Abstract Expressionistische “all-over” schilders die traditionele compositie afwezen als manier om een onderwerp uit te drukken, behield Gechtoff een traditioneel gevoel voor de decoratieve, expressieve kracht van compositie. Haar werk bevat gecentraliseerde compositie-elementen die de aanwezigheid van een figuratief onderwerp suggereren, alsof er een verhaal wordt verteld.

Vroeg groeiden de centrale figuren uit het midden van haar beelden, in een cirkelvorm. Gechtoff zei vaak dat deze vroege werken zelfportretten waren en suggereerde dat dit haar poging was om een metaforische voorstelling van “de vrouwelijke mythische figuur” uit te drukken. Maar naast het poëtische verhaal dat Gechtoff in haar werk stopte, was ze ook een meester in het overbrengen van abstracte elementen die haar schilderijen hun kracht gaven. Ze gebruikte lyrische, vloeiende, schilderachtige streken, zelfverzekerde impasto-lagen en dramatische kleurrelaties die diepe emotie overbrengen. En natuurlijk overweldigde haar bereidheid en vermogen om op grote schaal te werken de kijkers met gevoel.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, Acryl op doek, 60 × 60 inch, 152,4 × 152,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Een groeiende uitbundigheid

In de jaren 70 en 80 liet Gechtoff Abstract Expressionistische technieken los en neigde ze naar meer vlakke oppervlakken en scherpere randen. Haar composities kregen een meer architectonisch karakter. Deze schilderijen geven een gevoel van openbaring. Het is alsof er mysteries begonnen te ontstaan in haar vroege werk, en naarmate de tijd vorderde, werden geheimen geleidelijk onthuld. In de jaren 90 werden haar vormen hoekiger. Ze nam de fysieke kenmerken aan van natuurkrachten zoals vuur, water en wind. Dit was de kenmerkende stijl die ze de rest van haar leven behield. Hoewel nog steeds abstract, zijn haar laatste schilderijen direct, dramatisch, vereenvoudigd en zeer communicatief.

Twee jaar geleden, toen de tentoonstelling Women of Abstract Expressionism debuteerde in het Denver Art Museum, was Gechtoff een van slechts drie levende schilders die in die show waren opgenomen. Ze was ook een tegenstem wat betreft de versie van de geschiedenis die die tentoonstelling probeerde te ontkrachten. Het basisverhaal, dat onmiskenbaar waar is, was dat vrouwelijke Abstract Expressionistische schilders grotendeels werden ondergewaardeerd door hun mannelijke collega’s, en door handelaren en conservatoren. Maar Gechtoff wees erop dat dat alleen in New York het geval was. Daar, legde ze uit, werd al het geld verdiend, dus was het het meest competitief. Maar Abstract Expressionisme was een landelijke beweging. Het volledige verhaal is nooit verteld. Toen Gechtoff in San Francisco was, beschreef ze het als een verdienste-samenleving. Goede schilders werden beloond, ongeacht hun genetische kenmerken. In die geest zal Gechtoff hopelijk de eer krijgen dat haar nalatenschap niet alleen wordt geschreven in termen van één kunststroming. Hopelijk wordt haar hele leven en haar dynamische, productieve carrière in volle omvang gewaardeerd.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, Olie op doek, 54 × 54 inch, 137,2 × 137,2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Uitgelichte afbeelding: Sonia Gechtoff - The Beginning, 1960, Olieverf op doek, 69 × 83 inch, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio