Ter nagedachtenis aan Thomas Nozkowski
Abstract schilder Thomas Nozkowski is vorige week op 75-jarige leeftijd overleden. Pace Gallery, die Nozkowski vertegenwoordigde, heeft zijn overlijden aangekondigd. Nozkowski was meer dan vier decennia een vaste waarde in het New Yorkse kunstveld. Zijn werk was te zien in meer dan 300 tentoonstellingen in de afgelopen 40 jaar. Hij had meer dan 70 solo-exposities, en 24 van zijn schilderijen werden in 1987 tentoongesteld in een grootschalige retrospectieve in de Corcoran Gallery of Art in Washington, DC. Toch, misschien vanwege zijn doordachte, nuchtere houding, of misschien vanwege zijn bescheiden benadering van zijn werk, slaagde hij er vaardig in om de valkuilen van roem te vermijden. Hij was meer een "schilder's schilder," geliefd bij zijn medekunstenaars en gepromoot door ware kenners van hedendaagse abstractie. In een afwijzing van wat hij de "macho" gevoeligheden van de Abstract Expressionisten noemde, die de voorkeur gaven aan grootschalige doeken die de kijker overweldigen met hun grootte, werkte Nozkowski klein, vaak schilderend op 16" x 20" doeken die hij "tekeningen" noemde. Zijn composities waren meestal niet van tevoren gepland. In plaats daarvan evolueerden ze volgens een proces dat werd geleid door een mix van intuïtie en geheugen. Hij beweerde dat zijn schilderijen altijd geïnspireerd waren door de echte wereld, maar hij gaf zelden, zo niet nooit, aanwijzingen over wat precies een bepaald beeld inspireerde. Hij abstraheerde niet van het leven; in plaats daarvan greep hij het gevoel van een bepaalde herinnering en liet hij zijn passies hem leiden naar een symbolische manifestatie van persoonlijke betekenis. Onderweg verschenen er puur formele toevoegingen in zijn werk, die geen relatie hadden tot de bron van inspiratie. Het is maar goed dat hij zijn inspiratie geheim hield. Zelfs als we wisten wat precies elke schilderij inspireerde, zouden we nooit in staat zijn om de stappen te traceren die Nozkowski nam om van daar naar hier te komen. Beter dat we in staat zijn om elk schilderij voor onszelf te bekijken en onze eigen nieuwe herinneringen te construeren op basis van wat de beelden voor ons betekenen.
Een Persoonlijke Abstracte Taal
De idiosyncratische visuele taal die Nozkowski heeft uitgevonden, lijkt aanvankelijk ergens tussen een patroon en een krabbeltje te bestaan. Toch, als je weet hoe je moet kijken, kun je in zijn oeuvre de hele geschiedenis van abstractie zien, van lijnen die evocatief zijn voor de krabbels op 60.000 jaar oude grotten, tot meerkleurige rijen dozen die doen denken aan de pixels in gedegradeerde digitale foto's. Hij was een leven lang student van vorm, kleur en compositionele harmonie. Alles wat hij deed, werd met de hand geschilderd, wat zijn werk een schilderachtige oppervlakte en een expressieve, freestyle sensibiliteit gaf. Zelfs in een schilderij als "Untitled (9-51)" (2016), dat lijkt te bestaan uit alleen meerkleurige stippen op een eenvoudige, graduele achtergrond, is elke markering persoonlijk. De subtiele variaties in tint; de verschuiving tussen pure en verontreinigde kleur; de zichtbare penseelstreken; de wankele, met de hand getekende vormen en lijnen: al deze elementen wijzen op de geest en hand van de schilder, en de innerlijke wereld waaruit het beeld is voortgekomen.
Thomas Nozkowski - Untitled (9-46), 2014. Olie op linnen op paneel. © Thomas Nozkowski. Foto door Kerry Ryan McFate, met dank aan Pace Gallery.
In schilderijen zoals "Untitled (9-29)" (2014) kunnen we duidelijk de mysterieuze manieren zien waarop Nozkowski flirterde met de kruising van symboliek en narratie. Het schilderij lijkt een regenboogkleurige, humanoïde vorm te tonen die danst door een donkere, schilderachtige leegte. De leegte bestaat uit een met de hand getekend raster—misschien een symbolische verwijzing naar de wortels van modernistische abstractie; of een symbool van logica en rede; of een verwijzing naar tekenpapier. Hoe dan ook, het is een teken van structuur. De regenboogvorm tart de architectuur van de wereld die haar ondersteunt. Tegelijkertijd verfraait het het; brengt het tot leven; vult het met kleur en beweging. We weten misschien niet het verhaal achter de creatie van dit schilderij, maar we kunnen zelf de symbolen lezen die Nozkowski gebruikte. Wat het ook inspireerde, het is een afbeelding van spanning en vreugde, subversie en mooie rebellie.
Thomas Nozkowski - Untitled (7-10), 1992. © Thomas Nozkowski/Tom Barratt/vriendelijk toegestaan door Pace Gallery.
Het hoeft niets te betekenen
In ons huidige historische moment lijkt het steeds meer alsof schilders zoals Nozkowski relieken uit het verleden zijn, aangezien betekenis paramount is geworden in de beeldende kunst. Sociaal relevante of sterk gepolitiseerde kunst krijgt de meeste aandacht in biënnales en grote museumtentoonstellingen, terwijl formele abstractisten onder druk worden gezet om meer politieke inhoud in hun werk te verwerken, of om abstractie op te geven ten gunste van narratieve inhoud die de kwalen van de samenleving aanpakt. Maar dit is niets nieuws. Ondanks het feit dat abstractie inherent politiek is, heeft het altijd de woede aangetrokken van degenen die willen dat het meer openlijk zo is ter ondersteuning van bredere sociale agenda's. In 2016 bood Nozkowski een doordachte tegenhanger voor dit fenomeen in een interview dat hij gaf aan Robin Scher voor ArtNews. Sprekend over zijn eigen schilderpraktijk, zei Nozkowski: “Het kan wel of niet iets betekenen. Maar wat het voor mij betekent, is dat het me een reden geeft om in de studio te zijn die ik boeiend vind. Ik ben gefascineerd door het zijn in de studio. Soms ben ik er niet blij mee, het is een echte strijd. Maar voor mij is er altijd iets nieuws te vinden, iets nieuws te doen.
Thomas Nozkowski - Untitled (6-73), 1989. Met dank aan Pace Gallery.
Hoewel Nozkowski de uitspraak bedoelde als verwijzing naar zijn eigen proces, kunnen we het gemakkelijk extraheren en toepassen op hedendaagse abstracte kunst in het algemeen. Voor ons als kijkers kan de abstracte kunst waar we naar kijken al dan niet iets betekenen. Maar het geeft ons een reden om naar galerieën, musea en kunstenaarsstudio's te gaan. Het is boeiend voor ons, zelfs als we niet weten wat het betekent, of zelfs als we besluiten dat het niets betekent. Het geeft ons iets om gefascineerd door te zijn, iets dat onze perceptie op kleine, onvoorspelbare manieren uitdaagt. Soms zullen we niet blij zijn met wat we zien. Soms zullen we het niet leuk vinden, of begrijpen, of denken dat het past bij onze tijd, onze stemming of onze wereld. Maar er is altijd iets nieuws te vinden, iets nieuws dat ons kan oproepen om te doen. Net als Nozkowski kunnen we beginnen waar we willen, met wat ons inspireert, en onze eigen herinneringen en betekenissen construeren—hoe persoonlijk, hoe subtiel, hoe klein ook.
Uitgelichte afbeelding: Thomas Nozkowski - Untitled (9-31), 2014. Olie op linnen op paneel. © Thomas Nozkowski. Foto door Kerry Ryan McFate, met dank aan Pace Gallery.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio
