Waarom Ben Heller een krachtige figuur was voor abstracte kunst

Ben Heller, een van de grootheden van de 20e-eeuwse kunst, is op 93-jarige leeftijd overleden. Heller was geen kunstenaar—hij was een zakenman die een relatief bescheiden inkomen verdiende in de textielindustrie. Wat hem een legende in de kunstwereld maakte, was wat hij deed met het kleine beetje geld dat hij kon investeren. Hij behoorde tot de eerste verzamelaars die investeerden in de werken van de Abstracte Expressionisten. Ironisch genoeg was Heller aanvankelijk bang om kunst van jonge kunstenaars te verzamelen. Zijn eerste grote aankoop was een klein werk van Georges Braque, omdat hij een “belangrijk werk” van iemand gevestigds wilde bezitten. Een toevallige ontmoeting met Jackson Pollock tijdens een bezoek aan East Hampton veranderde zijn kijk. Heller werd bevriend met Pollock en zijn vrouw Lee Krasner. Tijdens een bezoek aan hun huis in East Hampton raakte hij onmiddellijk ontroerd door de schilderijen die hij zag. Hij vroeg Pollock of hij een van de werken wilde afstaan—“Number 31, 1950”—en Pollock stemde toe. Later zaten Heller, Pollock en Krasner in het gras de zonsondergang te bekijken en Pollock, die op dat moment nuchter was, sprak over hoe vredig hij zich voelde, alsof hij één was met de natuur. Hij besloot dat “One” de ondertitel van het schilderij moest zijn dat Heller kocht. De prijs die Heller voor het schilderij betaalde was $8.000—een flink bedrag voor die tijd. Daarna betaalde hij nog eens $3.500 voor een tweede schilderij, getiteld “Echo.” Pollock deed er gratis een derde bij, “No. 6, 1952.” Heller realiseerde zich al snel dat het leven met deze hedendaagse werken geweldig was, en begon werken te verzamelen van een hele reeks hedendaagse kunstenaars, vooral andere Abstracte Expressionisten. Heller had geen idee dat zijn tamelijk onschuldige avontuur in de hedendaagse kunst hem binnen twee decennia een van de beroemdste verzamelaars ter wereld zou maken, en dat dat Braque-werk een van de minst waardevolle stukken in zijn collectie zou worden.

De Australische controverse

Heller en Pollock werden zo hecht dat Krasner ooit opmerkte dat haar man Heller als zijn beste vriend beschouwde. Een jaar nadat Pollock overleed, kocht Heller het enorme “Blue Poles” (1952) voor het aanzienlijke bedrag van $32.000. Heller hing het schilderij in zijn huis en hij en zijn vrouw en kinderen leefden er bijna twintig jaar mee. Ze deelden maaltijden en namen telefoontjes naast het schilderij aan. Vrienden van de kinderen gooiden er frisbees rond, zonder dat Heller ooit boos werd. Het schilderij was zo’n alomtegenwoordig onderdeel van hun huiselijk leven dat de familie geschokt was toen Heller in 1973 aankondigde het schilderij te gaan verkopen aan The National Gallery of Australia voor een destijds recordbedrag van $2 miljoen (US). In een interview met ABC News in 2015 herinnerde dochter Patti Adler zich: “Niets deed ons meer pijn dan het vertrek van Blue Poles uit het huis. We verzamelden ons allemaal in de woonkamer en iedereen kreeg de kans om te zeggen hoe hij of zij zich erbij voelde, hoe het was om ermee te leven en hoe het voelde dat het vertrok.”

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Olie, email, aluminiumverf, glas op doek. 212,1 x 488,9 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Aangekocht 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

De verkoop deed niet alleen pijn aan de familie Heller, het schokte de natie Australië en maakte veel Amerikanen boos. James Mollison, destijds directeur van de NGA, moest premier Gough Whitlam vragen om de aankoop goed te keuren vanwege het hoge prijskaartje. De premier werd bijna unaniem bespot voor het toestaan van de uitgave, niet alleen vanwege het historische prijsniveau, maar ook omdat het werd betaald voor een abstract schilderij, en bovendien een gemaakt door een Amerikaan. Amerikanen waren verontwaardigd omdat ze vonden dat hun erfgoed werd weggegeven aan een vreemd land. Toch verklaarde Heller simpelweg dat hij dacht dat de verkoop een goed idee was omdat het meer mensen in staat zou stellen van het schilderij te genieten en het internationale bewustzijn van Amerikaanse abstracte kunst zou vergroten. Tegenwoordig zien Australiërs “Blue Poles” als een geliefd nationaal bezit. Het is ook een goede investering gebleken, met een huidige geschatte waarde van ongeveer $350 miljoen (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Olie op doek. 148,3 x 186,7 cm. Geschenk van meneer en mevrouw David M. Solinger. MoMA Collectie. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

Het Heller-effect

Naast werken van Pollock verzamelde Heller abstracte schilderijen van Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman en vele andere legendes uit het midden van de eeuw. Uiteindelijk schonk hij veel van de werken aan verschillende geliefde culturele instellingen. Wanneer je bijvoorbeeld naar MoMA gaat en de levendige velden rood en de sublieme “strepen” van “Vir Heroicus Sublimis” (1950) van Barnett Newman bewondert, kun je opmerken dat het een geschenk van meneer en mevrouw Ben Heller aan het museum was. Of als je het Clyfford Still Museum in Denver, Colorado bezoekt, zie je soortgelijke toegewijde werken, en merk je zelfs op dat het Heller was die het onder de aandacht bracht van kunstliefhebbers nadat Still was overleden en zijn nalatenschap niet goed was geregeld, en hielp bij de inspanning die uiteindelijk leidde tot dat museum.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (gedateerd op de achterkant 1949). Olie op doek. 297 x 272 cm. Geschenk van de kunstenaar. MoMA Collectie. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Desalniettemin, afgezien van het plezier om je voor te stellen hoe Heller en zijn familie achteloos de tijd doorbrachten in het gezelschap van talloze meesterwerken in de verschillende appartementen die ze door de jaren heen in Upper Manhattan bewoonden, kan ik niet anders dan ook één uitdagende vraag stellen: waarom waren zoveel van de werken die Heller verzamelde gemaakt door blanke mannen? Als dat een schilderij van Lee Krasner of Norman Lewis was geweest dat Heller in 1973 aan de NGA verkocht, welk effect zou dat dan hebben gehad op de ontwikkeling van de hedendaagse kunstmarkt? Ongetwijfeld kocht Heller, net als wij allemaal, gewoon wat hij mooi vond op basis van wat hij zag. Toch, als we nu terugkijken en ons afvragen waarom vrouwen en kunstenaars van kleur zo vaak worden ondergewaardeerd, moeten we het voorbeeld van Heller in gedachten houden. Het zijn niet alleen kunsthandelaren en curatoren die bepalen welke kunstenaars een plek aan tafel krijgen. Heller is een monumentaal voorbeeld, niet alleen van hoe verzamelaars echte materiële steun kunnen bieden aan de kunstenaars van hun generatie, maar ook van de macht die zelfs één verzamelaar kan hebben om de cultuur te vormen.

Afbeelding in de spotlight: Jackson Pollock - Echo: Number 25, 1951 Emailverf op doek. 233,4 x 218,4 cm. Verkregen via de Lillie P. Bliss-nalatenschap (door ruil) en het Mr. and Mrs. David Rockefeller Fonds. Restauratie mogelijk gemaakt door het Bank of America Art Conservation Project. MoMA Collectie. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio