Waarom Ben Heller een krachtige figuur was voor abstracte kunst

Ben Heller, een van de reuzen van de 20e-eeuwse kunst, is op 93-jarige leeftijd overleden. Heller was geen kunstenaar - hij was een zakenman die een relatief bescheiden inkomen verdiende in de textielindustrie. Het is wat hij deed met het weinige geld dat hij zich kon veroorloven om te investeren dat hem een legende in de kunstwereld maakte. Hij was een van de eerste verzamelaars die investeerde in de werken van de Abstract Expressionisten. Ironisch genoeg was Heller aanvankelijk bang om kunst van jonge kunstenaars te verzamelen. Zijn eerste grote aankoop was een klein werk van Georges Braque, omdat hij een "groot werk" van iemand gevestigde wilde bezitten. Een toevallige ontmoeting met Jackson Pollock tijdens een bezoek aan East Hampton veranderde zijn perspectief. Heller raakte bevriend met Pollock en zijn vrouw Lee Krasner. Tijdens een bezoek aan hun huis in East Hampton was hij onmiddellijk ontroerd door de schilderijen die hij zag. Hij vroeg Pollock of hij een van de werken - "Nummer 31, 1950" - wilde verkopen, en Pollock zei dat hij dat zou doen. Later zaten Heller, Pollock en Krasner in het gras te kijken naar de zonsondergang en Pollock, die op dat moment nuchter was, sprak over hoe vredig hij zich voelde, alsof hij één was met de natuur. Hij besloot dat "One" de ondertitel van het schilderij dat Heller kocht moest zijn. De prijs die Heller voor het schilderij betaalde was $8.000 - een aanzienlijk bedrag voor die tijd. Hij betaalde vervolgens nog eens $3.500 voor een tweede schilderij, getiteld "Echo." Pollock voegde gratis een derde toe, "No. 6, 1952." Heller realiseerde zich al snel dat het geweldig was om met deze hedendaagse werken te leven, en begon werken van een hele reeks hedendaagse kunstenaars te verzamelen, vooral andere Abstract Expressionisten. Heller had geen idee dat zijn vrij onschuldige verkenning van de hedendaagse kunst in minder dan twee decennia hem een van de beroemdste verzamelaars ter wereld zou maken, en dat die Braque een van de minst waardevolle werken in zijn collectie zou worden.

De Australische Controverse

Heller en Pollock werden zo close dat Krasner ooit opmerkte dat haar man Heller beschouwde als zijn beste vriend. Een jaar nadat Pollock stierf, kocht Heller het enorme "Blue Poles" (1952) voor het aanzienlijke bedrag van $32.000. Heller installeerde het schilderij in zijn huis en hij en zijn vrouw en kinderen leefden bijna twee decennia met het schilderij. Ze deelden maaltijden en namen telefoontjes naast het schilderij. Vrienden van de kinderen gooiden frisbees eromheen, zonder dat Heller ooit boos werd. Het schilderij was zo'n alomtegenwoordig onderdeel van hun gezinsleven dat de familie geschokt was toen Heller in 1973 aankondigde dat hij het schilderij zou verkopen aan de National Gallery of Australia voor een toen recordbrekend bedrag van $2 miljoen (VS). In een interview met ABC News in 2015 herinnerde dochter Patti Adler zich: "Niets deed ons meer pijn dan het vertrek van Blue Poles uit het huis. We verzamelden ons allemaal in de woonkamer en we gingen rond de kamer en iedereen kreeg de kans om te zeggen hoe ze zich erover voelden, hoe ze zich voelden over het samenleven ermee en hoe ze zich voelden over het vertrek ervan."

Jackson Pollock - Blauwe Polen, 1952. Olie, email, aluminiumverf, glas op canvas. 212,1 x 488,9 cm. Nationale Galerie van Australië, Canberra. Aangekocht 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

De verkoop deed niet alleen de familie Heller pijn, het schokte ook de natie Australië en maakte veel Amerikanen boos. James Mollison, directeur van de NGA op dat moment, moest premier Gough Whitlam vragen om de aankoop goed te keuren vanwege de buitensporige prijs. De premier werd bijna universeel belachelijk gemaakt voor het toestaan van de uitgave, niet alleen vanwege het historische prijsniveau, maar ook omdat het betaald werd voor een abstract schilderij, en bovendien, eentje gemaakt door een Amerikaan. Amerikanen waren verontwaardigd omdat ze het gevoel hadden dat hun erfgoed werd weggegeven aan een vreemd land. Toch verklaarde Heller simpelweg dat hij dacht dat de verkoop een goed idee was omdat het meer mensen in staat zou stellen om van het schilderij te genieten, en de internationale bekendheid van Amerikaanse abstracte kunst zou vergroten. Tegenwoordig beschouwen Australiërs "Blue Poles" als een geliefde nationale schat. Het is ook een goede investering gebleken, met een huidige geschatte waarde van ongeveer $350 miljoen (VS).

Franz Kline - Chief, 1950. Olie op doek. 58 3/8" x 6' 1 1/2" (148,3 x 186,7 cm). Gift van Mr. en Mrs. David M. Solinger. MoMA Collectie. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

Het Heller-effect

Naast werken van Pollock verzamelde Heller abstracte schilderijen van Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman en vele andere legendes uit het midden van de eeuw. Hij schonk uiteindelijk veel van de werken aan verschillende geliefde culturele instellingen. Wanneer je bijvoorbeeld naar MoMA gaat en de levendige velden van rood en sublieme "zips" van "Vir Heroicus Sublimis" (1950) door Barnett Newman bewondert, merk je misschien op dat het een gift aan het museum was van de heer en mevrouw Ben Heller. Of als je het Clyfford Still Museum in Denver, Colorado, bezoekt, zie je misschien soortgelijke toewijdingen, en zelfs opmerken dat het Heller was die aanvankelijk de aandacht van kunstliefhebbers vestigde op het feit dat de nalatenschap van Still niet goed was geregeld, en hielp bij de inspanning die uiteindelijk culmineerde in dat museum.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (gedateerd op de achterkant 1949). Olieverf op doek. 9' 9" x 8' 11 1/8" (297 x 272 cm). Gift van de kunstenaar. MoMA Collectie. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Toch, afgezien van het plezier om me voor te stellen dat Heller en zijn gezin nonchalant de tijd doorbrachten in het gezelschap van talloze meesterwerken in de verschillende appartementen die ze door de jaren heen in Upper Manhattan bewoonden, kan ik niet anders dan ook één uitdagende vraag stellen: waarom zijn zoveel van de werken die Heller verzamelde gemaakt door witte mannen? Als dat een schilderij van Lee Krasner of een schilderij van Norman Lewis was geweest, dat Heller in 1973 aan de NGA verkocht, welke invloed zou dat dan hebben gehad op de ontwikkeling van de hedendaagse kunstmarkt? Ongetwijfeld kocht Heller, net als wij allemaal, gewoon wat hij leuk vond op basis van wat hij zag. Toch, terwijl we nu terugkijken en ons afvragen waarom vrouwen en kunstenaars van kleur zo vaak worden gemarginaliseerd, moeten we het voorbeeld van Heller in gedachten houden. Het zijn niet alleen kunsthandelaren en curatoren die bepalen welke kunstenaars een plek aan tafel hebben. Heller is een monumentaal voorbeeld, niet alleen van hoe verzamelaars echte materiële steun kunnen bieden aan de kunstenaars van hun generatie, maar ook van de macht die zelfs één verzamelaar kan hebben om de cultuur te vormen.

Uitgelichte afbeelding: Jackson Pollock - Echo: Nummer 25, 1951 Emailverf op canvas. 7' 7 7/8" x 7' 2" (233,4 x 218,4 cm). Verkregen via de Lillie P. Bliss Legaat (door ruil) en het Mr. en Mrs. David Rockefeller Fonds. Conservatie werd mogelijk gemaakt door het Bank of America Art Conservation Project. MoMA Collectie. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio