Lee Seung Jio en De Oorsprong van de Nucleus

Naast dat Zuid-Korea een van de meest doeltreffende COVID-19-reacties ter wereld heeft, is het momenteel ook de thuisbasis van een van de meest fascinerende tentoonstellingen van abstracte kunst deze zomer: Lee Seung Jio: Advancing Columns, in het Nationaal Museum voor Moderne en Hedendaagse Kunst, Korea. Geboren in 1941,

Een Visie Vangen

De 90 schilderijen die te zien zijn in Lee Seung Jio: Advancing Columns lijken op het eerste gezicht tot verschillende afzonderlijke werkseries te behoren. Sommige zijn vooral zwart; andere zijn zwart-wit; weer andere bevatten een scala aan kleuren. Toch berusten al deze werken op een vergelijkbare taal van vormen die zijn afgeleid van buizen. In Korea staat Lee bekend als “de pijpenkunstenaar,” een verwijzing naar de direct herkenbare, talrijke netwerken van pijpen en buizen die door zijn schilderijen lopen. Lee noemde zijn buis- of pijpschilderijen zijn Nucleus-serie. Net als de term Origins verwijst het woord Nucleus terug naar de centrale basis van iets. Lee beschouwde de buizen als meetkundig, rationeel, onverschillig en berekenend. Ook is de buis op een bepaalde manier een fundamenteel moderne vorm, aangezien de hedendaagse samenleving niet zou kunnen bestaan zonder pijpen en leidingen van verschillende soorten. Toch is het ook een oude vorm die teruggaat tot de vroegste panfluiten en aquaducten, en zelfs menselijke aderen, slagaders en zenuwcellen. Buizen zijn tegelijkertijd modern en oud, symbolisch en rationeel. Voor Lee maakte dit ze tot een ideaal onderwerp om te schilderen.

De Nucleus-serie kwam echter ook voort uit een zeer persoonlijke ervaring die Lee had tijdens een treinreis—een ervaring die zowel verbonden is met de innerlijke wereld van herinnering als met de buitenwereld. Terwijl de trein waar hij in zat snel langs het landschap raasde, viel Lee bijna in slaap terwijl hij uit het raam keek. Zijn nauwelijks open ogen zagen hoe het voorbijrazende, veelkleurige, veelvormige landschap vervaagde tot een reeks geometrische, monochrome lijnen. Toen zijn ogen uiteindelijk sloten, verscheen er een gesynthetiseerde, optische visie voor hem. Die raakte hem diep, maar toen hij zijn ogen opende om die vast te leggen, glipte ze weg. Lee bracht dagen door in zijn atelier om die visie opnieuw te vangen. Zijn levenslange drang om zijn Nucleus-serie voort te zetten groeide uit die visie, opgewekt door het beeld van een snel moderniserende wereld die aan hem voorbijtrok, en de optische herinnering daaraan die weerklonk achter zijn sluitende ogen.

Lee Seung Jio - Nucleus 87-99, (1987). Olie op doek. 157,48 x 78,74 inch

Unieke Blikrichtingen

De ervaring die Lee had in die trein kan een voorbeeld zijn van geluk dat de bereide geest begunstigt. Timing en allerlei andere omstandigheden werkten samen om een beeld te vormen, dat leidde tot een reeks beelden, allemaal gevormd in het hoofd van een kunstenaar die klaar was om de visie te ontvangen, te begrijpen en tot het logische einde na te streven. Toch was het de moed van Lee om deze visie gedurende zijn hele loopbaan steeds weer na te streven die hem tot een van de invloedrijkste kunstenaars van zijn generatie maakte. Zijn volharding in het nastreven van iets totaal eigenzinnigs, totaal abstracts en totaal los van traditionele methoden was een politieke daad. Lee en de andere oprichters van Origins eisten artistieke vrijheid op, en wierpen het gevestigde academische en kritische regime van zich af. Daarmee inspireerden ze de kunstenaars van Dansaekhwa, evenals de Koreaanse conceptuele kunstenaars uit de jaren zeventig, en legden ze de basis voor het ongelooflijk diverse en unieke hedendaagse Koreaanse kunstveld van vandaag.

Wat opmerkelijk is aan Lee, is dat zijn oeuvre als geheel in veel opzichten overeenkomt met wat als het meest wezenlijke wordt beschouwd in de Koreaanse kunst- en cultuurgeschiedenis. De eenvoud en ingetogenheid die in zijn Nucleus-schilderijen tot uiting komen, roepen de zuiverheid en soberheid op van het neo-confucianisme, de staatsgodsdienst in Korea tijdens de Joseon-dynastie; zijn herhaalde variaties op een visueel thema in de zoektocht naar zijn verbeelde ideaal echoën de herhaalde levens van een boeddhistische ziel op zoek naar Nirvana; de omarming van een rationele vorm als drager van betekenis weerspiegelt het nut en de eenvoud van de oudste bekende Koreaanse kunstwerken, 8.000 jaar oude neolithische aardewerk. Door een moderne, koele, objectieve, abstracte positie te creëren die diep persoonlijk was, en toch onmiskenbaar verbonden met de oudste, collectieve Koreaanse tradities, definieerde Lee het Koreaanse modernisme niet alleen als de zoektocht om “het nieuw te maken,” maar ook als het recht om “het eigen te maken.”

Lee Seung Jio: Advancing Columns is te zien tot oktober 2020 in het Nationaal Museum voor Moderne en Hedendaagse Kunst, Korea, in Seoel.

Afbeelding: Lee Seung Jio: Advancing Columns in MMCA Gwacheon (MMCA). Installatiezicht
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio