Mary Corse's Kunst in de Spotlight – Eindelijk

Het is een soort woordspeling om te zeggen dat Mary Corse een moment in de schijnwerpers heeft. Deze multidisciplinaire kunstenaar werkt sinds de jaren zestig met licht als artistiek medium. Maar terwijl Corse al decennialang onze aandacht vestigt op licht en zijn mysteries, is het pas relatief recent dat de institutionele kunstwereld haar ideeën en prestaties in het vizier heeft gekregen. Een retrospectieve tentoonstelling die de afgelopen 50 jaar van haar carrière besloeg, is zojuist afgesloten in de Kayne Griffin Corcoran-galerij in Los Angeles. Deze omvatte een monumentaal werk genaamd “Cold Room” — een kamer van 12 voet bij 12 voet bij 12 voet, gekoeld tot 40 graden Fahrenheit. Binnen in de kamer vonden bezoekers een vierkante, witte neonlichtdoos aan de muur hangen. Het neonlicht is bedoeld om de kijkers naar iets raadselachtigs en mogelijk overstijgends toe te trekken. De koude lucht, zo gelooft Corse, verhoogt het bewustzijn van de kijker. Corse bedacht “Cold Room” voor het eerst in 1967, maar dit was de eerste keer dat ze er daadwerkelijk een bouwde. Ze richtte zich in plaats daarvan op haar vele andere lichtgebaseerde werken, terwijl ze ook talloze andere manieren vond om te onderzoeken hoe licht, ruimte en tijd de menselijke waarneming veranderen. Als u haar retrospectieve heeft gemist, wees dan niet ongerust. Er komt meer aan. In mei 2018 wordt een nieuwe galerij met vier van haar werken onthuld bij Dia:Beacon, en de maand daarna opent een grote overzichtstentoonstelling van haar werk in het Whitney Museum in New York. Deze erkenning heeft lang op zich laten wachten, maar misschien is het passend dat Corse nu eindelijk wordt erkend. We bevinden ons in een tijdperk in de menselijke geschiedenis waarin de werkelijkheid ter heronderhandeling ligt, en waarin werk zoals het hare ons kan helpen omgaan met de beperkingen van logica en rede.

Retroreflectiviteit is Straatkunst

Mary Corse werd geboren in Berkeley, Californië in 1945. Als jongere had ze het voorrecht deel uit te maken van een kleine groep leerlingen op een privéschool waar ze kunst mocht studeren onder een leraar die was afgestudeerd aan het Chouinard Art Institute (nu bekend als CalArts), een vooruitstrevende kunstopleiding net ten noorden van Los Angeles. Terwijl de meeste leerlingen van haar leeftijd basisvaardigheden in kunst en handwerk leerden, bestudeerde Corse de theorieën van Hans Hofmann en de schildertechnieken van de Abstracte Expressionisten. Die leraar had een diepgaande invloed op Corse, die zelf al snel naar Los Angeles verhuisde en een atelier in het centrum huurde. In 1968 behaalde ze ook haar Master of Fine Arts aan Chouinard.

In Los Angeles begon Corse te werken met licht. Ze was niet alleen geïnteresseerd in hoe licht oppervlakken verlicht of kleur uitdrukt, maar ook in de rol die licht speelt in waarneming. Haar onderzoek naar dit onderwerp leidde haar naar iets dat retroreflectiviteit heet — het terugkaatsen van licht naar de oorspronkelijke bron. Retroreflectiviteit is het principe waarop gemeentelijke vervoersdiensten vertrouwen om verkeersborden ’s nachts zichtbaar te maken. In plaats van lampen in borden te plaatsen, voegen ze kleine, reflecterende bolletjes toe. Die bolletjes vergroten het licht dat erop valt en sturen het terug in dezelfde richting waaruit het kwam. Daarom lijken verkeersborden zelfs bij kleine hoeveelheden omgevingslicht te gloeien. Corse ontdekte dat ze vergelijkbare effecten kon bereiken door haar verf te mengen met kleine, prisma-achtige bolletjes die lijken op die in verkeersborden. Haar retroreflecterende schilderijen sturen tentoonstellingslicht direct terug naar de bron, waardoor haar schilderijen kinetische objecten worden die veranderen bij elke beweging van de kijker.

Mary Corse - Untitled, 2017, glazen microsferen in acryl op doek, 198,1 x 594,4 cm, Foto: Ron Amstutz. Met dank aan de kunstenaar, Lehmann Maupin, New York en Hong Kong, en Kayne Griffin Corcoran, Los Angeles

Schilderen met Licht

Naast haar retroreflecterende schilderijen experimenteert Corse al lang met direct licht als medium. Ze maakt lichtdozen die ze soms direct aan de muur hangt, soms aan het plafond, en soms hangt ze de lampen op een tweede oppervlak zoals een plank of een doek en hangt dat oppervlak dan aan de muur. Dergelijke werken, zoals “Untitled (White Light Series)” uit 1966, tarten esthetische verwachtingen en generalisaties. Ze hangen aan de muur als schilderijen, maar zijn ook sculpturaal. Tegelijk lijkt het onderwerp het licht zelf te zijn, dus gaat het werk eigenlijk niet over het oppervlak of de dragers — het gaat over de lege ruimte eromheen die wordt verlicht. En er gebeurt ook iets perceptueels en begripsmatigs. Het licht is een aantrekkingskracht, maar ook verblindend. Tegenstellingen stapelen zich op in deze werken. Ze zijn meer dan eenvoudige esthetische voorwerpen: het zijn uitnodigingen om na te denken over de vele dimensies die inherent zijn aan wat wij werkelijkheid noemen.

Wat Corse onderscheidt van haar tijdgenoten is dat ze betrokken is bij een metafysisch, evenals een materieel proces. Ze is open gebleven, en op de een of andere manier zelfs nog opener geworden in de loop der tijd. Ze is nieuwsgierig, zorgvuldig met woorden, en wantrouwend tegenover haar eigen waarnemingen van wat echt is. Toen haar ooit werd gevraagd naar de aard van het menselijk bestaan, zei ze: “We leven in een abstract waarnemingsmultiversum.” En toen ze haar werk beschreef, zei ze dat ze hoopt dat mensen ermee omgaan alsof het “een abstracte waarnemingservaring voorbij het denken” is. Dat is wat uiteindelijk instellingen als het Whitney en Dia:Beacon tot Corse heeft aangetrokken. Het is niet alleen dat ze werk maakt dat mooi, perfect vervaardigd en conceptueel onweerlegbaar is; de intrige komt ook voort uit haar geest. De esthetische overblijfselen die ze creëert zijn uitlopers van haar denkproces. Ze zijn ondergeschikt aan de effecten die ze teweegbrengen. En juist die effecten kunnen troost bieden aan mensen die hebben ontdekt dat logica en rede hun grenzen hebben. Deze werken herinneren ons eraan dat werkelijkheid subjectief is, en dat meerdere waarheden tegelijk kunnen bestaan in dezelfde ruimte en tijd.

Mary Corse - Untitled (White Light Series), 1966, hout, plexiglas, fluorescentielampen (links) en Untitled (Space + Electric Light), 1968, plexiglas, fluorescentielampen (rechts), © Mary Corse

Uitgelichte afbeelding: Mary Corse - Untitled (White Inner Band, Beveled), 2008, glazen microsferen in acryl op doek, 243,8 x 365,8 cm, Met dank aan de kunstenaar en Lehmann Maupin, New York en Hong Kong

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio