Pierre Soulages viert zijn 100e verjaardag in het Louvre

Geboren op kerstavond in Rodez, een klein stadje in het zuiden van Frankrijk, is de Franse abstracte schilder Pierre Soulages uitgegroeid tot een heel bijzonder geschenk voor de wereld. Inderdaad, Het Musée du Louvre heeft aangekondigd dat het deze december een tentoonstelling zal openen ter ere van dit geschenk, waarin het gehele oeuvre van Soulages wordt gevolgd, ter gelegenheid van zijn 100ste verjaardag. Soulages heeft zijn carrière gewijd aan het verkennen van één enkele kleur—de kleur zwart—met een bijzondere nadruk op het onderzoeken hoe deze kleur samenwerkt met licht. Zijn buitengewone oeuvre wordt op de een of andere manier nooit oud ondanks de relatief eenvoudige uitgangspunten. Hij houdt het fris door de schijnbaar eindeloze diepten van textuur, toonwaarden en compositiestructuur te ontginnen, waarmee hij keer op keer bewijst dat de mogelijkheden van schilderkunst, zelfs vandaag de dag, onbegrensd zijn. Het jaar waarin Soulages werd geboren—1919—was zelf een jaar van zowel duisternis als licht. Het was het jaar waarin de geallieerden bijeenkwamen voor de Vredesconferentie van Parijs, om de voorwaarden voor vrede na het einde van de Eerste Wereldoorlog vast te stellen. Toch was het ook op een vreemde manier het jaar waarin de voorganger van de Nazi-partij—bekend als de Duitse Arbeiderspartij—werd opgericht. Soulages maakte persoonlijk de verwoestingen van de oorlog mee tijdens zijn dienst in het Franse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog deed hij toelatingsexamen aan de École Nationale Supérieure des Beaux-Arts, de belangrijkste kunstacademie in Parijs. Ondanks het slagen voor het examen verwierp hij wat de school onderwees en koos hij ervoor zijn eigen persoonlijke stijl na te streven. Nadat hij ook door de formele salon was afgewezen, exposeerde hij zijn schilderijen voor het eerst op de Salon des Indépendants van 1947, die geen jury kende. Sinds die eerste tentoonstelling is Soulages trouw gebleven aan zijn eigen visie en blijft hij zijn praktijk voortdurend vernieuwen. Zelfs nu, terwijl hij bijna 100 jaar oud wordt, is hij niet vertraagd—een feit dat wordt aangetoond door de aanwezigheid van verschillende gloednieuwe grootschalige schilderijen in zijn aanstaande overzichtstentoonstelling in het Louvre.

Voorbij Zwart

In de vroege jaren van zijn carrière was Soulages even bekend om het gebruik van de kleur zwart als om zijn gebarenrijke schilderstijl. Met alledaagse huisverfkwasten en paletmessen creëerde hij grote, abstracte, gebarenrijke composities die tegenwoordig vergelijkingen oproepen met het werk van de Amerikaanse schilders Robert Motherwell en Franz Kline. Toch was Soulages een pionier van deze kenmerkende stijl, geen volger van iemand anders. Hij maakte wat critici later actie schilderkunst zouden noemen en was een van de vroegste kunstenaars die werden geassocieerd met de stromingen bekend als Tachisme en Art Informel. Al deze associaties hadden te maken met zijn gebarenrijke streken, en toch, hoewel die duidelijk de meest dramatische elementen van deze vroege schilderijen zijn, beschouwde Soulages ze niet als het middelpunt van het werk. Hij wilde zijn werk ook niet geassocieerd zien met enige vorm van Lyrische Abstractie. Hij was altijd geïnteresseerd in de dynamische relatie tussen zwarte verf en de witte ondergrond—tussen de duisternis en het licht.

Pierre Soulages - Schilderij, 220 x 366 cm, 14 mei 1968, Parijs, Musée National d'Art moderne - Centre Pompidou © Archieven Soulages/ADAGP, Parijs 2019

In 1979 vond hij de juiste taal om zijn ideeën uit te drukken. De term die hij dat jaar voor zijn schilderijen bedacht was Outrenoir—voorbij zwart. In één opzicht verwijst de term naar het idee dat zijn schilderijen van de kijkers vragen voorbij de kleur van de verf te kijken. Ze vragen ons zwart als uitgangspunt te gebruiken, niet als eindpunt. In sommige van zijn Outrenoir-schilderijen weerkaatst het licht op de diepe richels in de verf, waardoor glanzende, schijnbaar witte randen ontstaan. Dat wit is echter helemaal niet echt aanwezig; het is een illusie. In andere Outrenoir-schilderijen helpen de lichten van de galerie ons te zien dat wat aanvankelijk lijkt op een monochroom oppervlak eigenlijk een wandtapijt is, opgebouwd uit subtiele variaties in zwart en grijs. Maar er is ook een andere manier waarop Soulages wil dat we over de uitdrukking voorbij zwart nadenken. Hij wil dat we helemaal voorbij het begrip kleur gaan, naar een plek waar we beseffen wat echt belangrijk is: onze gemoedstoestand. Als we ons openstellen voor de volledige betekenis van voorbij zwart, kunnen we misschien de juiste geestestoestand bereiken om te beseffen dat waarneming alles is.

Pierre Soulages - Goudron sur verre, 45,5 x 45,5 cm, 1948, Parijs Musée National d'Art moderne-Centre Pompidou © Archieven Soulages/ADAGP, Parijs 2019

Soulages in het Louvre

Hoewel zijn werk misschien het hele museum zou kunnen vullen, zal de aanstaande Pierre Soulages overzichtstentoonstelling in het Louvre niet groot zijn. Het zal plaatsvinden in de intieme omgeving van de Salon Carré, of Vierkante Salon, de eerste galerij die ooit voor het publiek werd geopend. Toch zal elk keerpunt in zijn carrière worden onderzocht, door een zorgvuldig samengestelde selectie werken, vrijwel geheel afkomstig uit de vaste collectie van andere musea. Het schilderij Walnut Stain uit 1946 toont de lyrische, bijna kalligrafische stijl die Soulages vroeg ontwikkelde. Als we de lyriek van het werk negeren, zien we hoe binnen elke penseelstreek de wisselende intensiteit van de druk op de kwast grenzeloze variaties in duisternis en licht creëert. Evenzo is het in Schilderij (1968), dat bijna geheel zwart is, de variatie die onze ogen trekt—de kleine plekken waar de witte ondergrond doorschemert, of waar een lichte aanraking van de hand mysterieuze, spookachtige schaduwen heeft gecreëerd.

Pierre Soulages - Walnut Stain, 48,2 x 63,4 cm, 1946, Rodez, Musée Soulages © Archieven Soulages/ADAGP, Parijs 2019

Vervolgens zien we de geboorte van Outrenoir met een schilderij uit 1979. Impasto penseelstreken creëren een oerwoud van richels waarop het licht kan spelen, terwijl een massief zwart rechthoek in het bovenste kwart van het doek ons herinnert aan de diepte van ware duisternis. Later, in een serie polyptieken, zien we Soulages de nuances en extremen van de tint die wij zwart noemen verkennen. Met het gebruik van lijn, vorm en patroon tot een betoverend effect, verwarren deze schilderijen briljant de grens tussen inhoud en methode. Ondanks de kleine afmeting, of misschien juist op een grappige manier daardoor, wordt de ware elegantie van wat Soulages heeft bereikt gevierd met deze overzichtstentoonstelling: door te beperken wat we zien, kan ons begrip van wat mogelijk is worden vergroot. Pierre Soulages in het Louvre zal te zien zijn van 11 december 2019 tot en met 9 maart 2020.

Afbeelding in de spotlight: Pierre Soulages - Schilderij, 222 x 314 cm, 24 februari 2008, Parijs, Pierre Soulages © Archieven Soulages/ADAGP, Parijs 2019
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio