Pierre Soulages viert zijn 100e verjaardag in het Louvre

Geboren op kerstavond in Rodez, een klein stadje in het zuiden van Frankrijk, is de Franse abstracte schilder Pierre Soulages een zeer speciaal cadeau voor de wereld gebleken. Inderdaad, Het Musée du Louvre heeft aangekondigd dat het deze december een tentoonstelling opent ter viering van dit cadeau, waarin het gehele oeuvre van Soulages wordt belicht, ter gelegenheid van zijn 100e verjaardag. Soulages heeft zijn carrière gewijd aan het verkennen van een enkele kleur—de kleur zwart—met een speciale nadruk op het onderzoeken van hoe het interactie heeft met licht. Zijn buitengewone oeuvre veroudert op de een of andere manier nooit, ondanks de relatief eenvoudige parameters. Hij houdt het fris door de schijnbaar eindeloze diepten van textuur, tonaliteit en compositiestructuur te ontginnen, en bewijst keer op keer dat de mogelijkheden van schilderkunst, zelfs vandaag de dag, eindeloos zijn. Het jaar waarin Soulages werd geboren—1919—was zelf een jaar van zowel duisternis als licht. Het was het jaar waarin de geallieerden bijeenkwamen voor de Vredesconferentie van Parijs, om de voorwaarden voor vrede vast te stellen na het einde van de Eerste Wereldoorlog. Toch was het vreemd genoeg ook het jaar waarin de voorganger van de Nazi-partij—bekend als de Duitse Arbeiderspartij—werd opgericht. Soulages was persoonlijk getuige van de verwoestingen van de oorlog terwijl hij diende in het Franse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog deed hij mee aan het toelatingsexamen van de École Nationale Supérieure des Beaux-Arts, de belangrijkste kunstacademie in Parijs. Ondanks dat hij het examen haalde, verwierp hij wat de school onderwees en koos ervoor zijn eigen persoonlijke stijl te volgen. Nadat hij ook door de formele salon was afgewezen, exposeerde hij zijn schilderijen voor het eerst op de Salon des Indépendants van 1947, die geen jury had. Sinds die eerste tentoonstelling is Soulages trouw gebleven aan zijn eigen visie en blijft hij zijn praktijk voortdurend heruitvinden. Zelfs nu, terwijl hij de 100 nadert, heeft hij zijn tempo niet vertraagd—een feit dat wordt aangetoond door de aanwezigheid van verschillende gloednieuwe grote schilderijen in zijn aanstaande retrospectieve in het Louvre.

Verder gaan dan zwart

In de vroege jaren van zijn carrière was Soulages net zo bekend om het gebruik van de kleur zwart als om zijn gestuele schilderstijl. Met alledaagse huisverfkwasten en paletmessen creëerde hij grote, abstracte, gestuele composities die vandaag de dag vergelijkingen oproepen met de werken van de Amerikaanse schilders Robert Motherwell en Franz Kline. Toch was Soulages een pionier van deze onderscheidende stijl, geen volger van iemand anders. Hij creëerde wat critici later actie schilderen zouden noemen, en was een van de vroegste kunstenaars die geassocieerd werd met de bewegingen die bekend staan als Tachisme en Art Informel. Al deze associaties waren gerelateerd aan zijn gestuele markeringen, en toch, terwijl dat duidelijk de meest dramatische elementen van deze vroege schilderijen zijn, beschouwde Soulages ze niet als de focus van het werk. Evenmin wilde hij dat zijn werk geassocieerd werd met enige vorm van Lyrische Abstractie. Integendeel, hij was altijd geïnteresseerd in de dynamische relatie tussen zwarte verf en de witte ondergrond—tussen de duisternis en het licht.

Pierre Soulages - Schilderij, 220 x 366 cm, 14 mei 1968, Parijs, Musée National d'Art moderne - Centre Pompidou © Archives Soulages/ADAGP, Parijs 2019

Het was in 1979 dat hij de juiste taal vond om zijn ideeën uit te drukken. De term die hij dat jaar voor zijn schilderijen bedacht, was Outrenoir—voorbij zwart. In zekere zin verwijst de term naar het idee dat zijn schilderijen van de kijkers vereisen om verder te kijken dan de kleur van de verf. Ze vereisen dat we zwart als het startpunt gebruiken, niet als het eindpunt. In sommige van zijn Outrenoir-schilderijen weerkaatst het licht van de diepe richels in de verf, waardoor glanzende, schijnbaar witte randen ontstaan. Dat wit is echter helemaal niet echt; het is een illusie. In andere Outrenoir-schilderijen helpen de lichten van de galerie ons te zien dat wat aanvankelijk lijkt op een monochromatisch oppervlak, in werkelijkheid een tapijt is dat is samengesteld uit subtiele variaties in zwart en grijs. Maar er is ook een andere manier waarop Soulages wil dat we over de term voorbij zwart nadenken. Hij wil dat we volledig voorbij het idee van kleur gaan, naar een plek waar we beseffen wat echt belangrijk is: onze gemoedstoestand. Als we ons openstellen voor de volledige betekenis van voorbij zwart, kunnen we de juiste mentale staat bereiken om te beseffen dat waarneming alles is.

Pierre Soulages - Teer op glas, 45,5 x 45,5 cm, 1948, Parijs Musée National d'Art moderne-Centre Pompidou © Archieven Soulages/ADAGP, Parijs 2019

Soulages in het Louvre

Hoewel zijn werk misschien het hele museum zou kunnen vullen, zal de aanstaande retrospectieve van Pierre Soulages in het Louvre niet groot zijn. Het zal plaatsvinden in de intieme setting van de Salon Carré, ofwel het Vierkante Salon, de eerste galerij die ooit voor het publiek is geopend. Toch zal elke fase van zijn carrière worden verkend, door middel van een zorgvuldig samengestelde selectie van werken die bijna volledig uit de permanente collectie van andere musea zijn genomen. Het schilderij Walnut Stain uit 1946 toont de lyrische, bijna kalligrafische stijl die Soulages in het begin ontwikkelde. Negeer de lyriek van het werk, dan kunnen we zien hoe binnen elke penseelstreek de variërende druk die op de kwast wordt uitgeoefend, eindeloze variaties in donker en licht creëert. Evenzo, in Painting (1968), dat bijna volledig zwart is, is het de variatie waar onze ogen naartoe worden getrokken - de kleine plekken waar de witte ondergrond doorheen piept, of waar een lichte aanraking van de hand mysterieuze, spookachtige schaduwen creëert.

Pierre Soulages - Walnootvlek, 48,2 x 63,4 cm, 1946, Rodez, Musée Soulages © Archieven Soulages/ADAGP, Parijs 2019

Vervolgens zien we de geboorte van Outrenoir met een schilderij uit 1979. Impasto penseelstreken creëren een jungle van richels waar licht op kan spelen, terwijl een solide zwart rechthoek in het bovenste kwadrant van het doek ons herinnert aan de diepte van ware duisternis. Later, in een serie polyptychen, zien we Soulages de nuances en extremen van de tint die we zwart noemen verkennen. Door lijn, vorm en patroon op een betoverende manier in te zetten, verwarren deze schilderijen briljant de grens tussen inhoud en methode. Ondanks zijn kleine formaat, of misschien op een grappige manier juist daardoor, wordt de echte elegantie van wat Soulages heeft bereikt gevierd door deze retrospectieve: door te beperken wat we zien, kan ons begrip van wat mogelijk is worden vergroot. Pierre Soulages in het Louvre is te zien van 11 december 2019 tot 9 maart 2020.

Uitgelichte afbeelding: Pierre Soulages - Schilderij, 222 x 314 cm, 24 februari 2008, Parijs, Pierre Soulages © Archieven Soulages/ADAGP, Parijs 2019
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio