Pollock en Motherwell: Legenden van Abstract Expressionisme in het Nelson Atkins Museum of Art

Een recent geopende tentoonstelling in Kansas City, Missouri, onderzoekt Abstract Expressionisme vanuit het perspectief dat minder meer is. De tentoonstelling, Pollock en Motherwell: Legenden van het Abstract Expressionisme, bevat slechts twee schilderijen. Het eerste is Mural, geschilderd in 1943-44 door Jackson Pollock. Het tweede is Elegy to the Spanish Republic, No. 126, deel van een serie die in 1965 door Robert Motherwell is begonnen. Beide schilderijen zijn monumentaal van formaat, en elk staat als een iconisch voorbeeld van de esthetische positie van de kunstenaar die het heeft geschilderd. Samen gepresenteerd op deze unieke manier verlichten ze een fascinerende periode in de geschiedenis door gedurfd in te gaan op de ingewikkelde visuele strategieën die door twee reuzen van een van de meest invloedrijke bewegingen in de Amerikaanse kunst van de 20e eeuw zijn toegepast.

Een Legendarisch Begin

Het verhaal van de creatie van Mural is een echte legende van de Amerikaanse kunst. Het verhaal begint met de kunstverzamelaar Peggy Guggenheim, die op zoek was naar een kunstenaar die in staat zou zijn om een grootschalig kunstwerk te creëren dat in de enorme hal van haar luxe appartement in New York City zou hangen. Geïnformeerd over zijn werk door haar assistent, waagde Guggenheim een kans met een relatief onbekende kunstenaar genaamd Jackson Pollock. Op dat moment begon Pollock net een naam voor zichzelf te maken met het schilderen van quasi-abstracte, totemachtige composities die relatief klein van formaat waren. Deze opdracht, die Guggenheim stipuleerde dat de hele muur moest bedekken, die bijna zes meter lang en tweeënhalve meter hoog was, bood hem de kans om ver buiten zijn comfortzone te reiken.

Pollock sloop muren af om het enorme doek in zijn studio te kunnen plaatsen. Maar zodra hij het doek voorbereid had, kreeg hij een blokkade. Guggenheim betaalde hem een maandelijkse toelage terwijl hij aan het stuk werkte, maar na vele maanden had Pollock nog geen enkele markering geschilderd. Onder toenemende druk van Guggenheim had hij uiteindelijk zijn doorbraak. In een wervelwind van activiteit creëerde hij een dynamische abstracte manifestatie van wat hij later beschreef als een “stampede...[of] elk dier in het Amerikaanse Westen.” In het proces van het creëren van het stuk, introduceerde Pollock de spettertechniek die later zijn stijl zou definiëren. Dit schilderij markeerde ook zijn eerste gebruik van de snelle, intuïtieve, automatische techniek die later zou worden beschreven als Action Painting. Hoewel het op sommige plaatsen suggestief figuratief is, markeerde Mural ook het begin van de drastische overgang die Pollock onderging naar pure abstractie. Het schilderij veroorzaakte een opschudding toen het voor het eerst werd tentoongesteld, en hielp een reputatie voor Pollock als een belangrijke opkomende talent te vestigen.

Jackson Pollock - Mural, 1943. Oil and casein on canvas, 95 5/8 x 237 3/4 inches. Gift of Peggy Guggenheim, 1959.6. University of Iowa Museum of Art, Iowa City. Reproduced with permission from The University of Iowa Museum of Art. Photograph courtesy the J. Paul Getty Museum, Los Angeles, 2014

Een Gesprek Door Decennia

Guggenheim schonk Mural aan de Universiteit van Iowa in 1948, nadat ze had besloten naar Europa te verhuizen en zich realiseerde dat ze in haar nieuwe huis geen ruimte groot genoeg zou hebben om het enorme schilderij tentoon te stellen. Mural bleef twee decennia lang alleen in zijn unieke uitgestrektheid in het Museum voor Schone Kunsten van de Universiteit van Iowa, tot 1972, toen de directeur van het museum besloot een ander monumentaal werk te laten maken dat in gesprek kon gaan met het schilderij. Robert Motherwell was de kunstenaar die voor deze uitdagende taak werd gekozen. Hoewel hij werd beschouwd als een van de meest prominente leden van de Abstract Expressionistische beweging, had Motherwell een techniek en een visuele taal ontwikkeld die duidelijk verschilde van die van Jackson Pollock.

Het werk dat Motherwell schilderde als reactie op de opdracht, getiteld Elegy to the Spanish Republic, No. 126, wordt beschouwd als een van de meest diepgaande uitdrukkingen van zijn volwassen stijl. Net als Pollock was Motherwell aangetrokken tot het idee van automatismen, of de daad van schilderen rechtstreeks vanuit het onderbewustzijn. Maar in tegenstelling tot Pollock was Motherwell ook geïnteresseerd in de kracht van gedefinieerde vormen en de puurheid van gedurfde kleurvlakken. Dit schilderij, een van de vele werken die Motherwell creëerde ter nagedachtenis aan de Spaanse Burgeroorlog, bevat een spaarzaam alfabet van zwarte ovalen en verticale vormen. De vormen fluctueren tussen organische en geometrische toestanden, en het gedempte kleurenpalet roept een gevoel van diepe, sombere emotie op. Intentionaliteit is duidelijk in de compositie, en toch plaatst de gedurfde vlekken, casual druppels en ruwe randen, allemaal achtergelaten door zijn losse, intuïtieve, fysieke schildertechniek, het nog steeds stevig in de Abstract Expressionistische traditie waartoe Motherwell behoorde.

Robert Motherwell - Elegy to the Spanish Republic, No. 126, 1965-75. Acrylic on canvas, 77 3/4 x 200 1/4 inches. Purchased with the aid of funds from The National Endowment for the Arts with matching funds and partial gift of Robert Motherwell. University of Iowa Museum of Art, Iowa City. © Dedalus Foundation, Inc. Licensed by VAGA, New York, NY

Groter dan het leven zelf

Abstract Expressionisme was vol grotere dan leven persoonlijkheden, en Pollock en Motherwell waren twee van de grootste persoonlijkheden die eruit voortkwamen. Ze worden door veel mensen als sjamanistisch beschouwd: ze presenteren visuele mythen die de moderne beschaving verbinden met haar oude, universele wortels. Pollock was in het bijzonder een van de eerste Amerikaanse kunststerren—een kunstenaar die net zo beroemd werd als elke filmster van zijn tijd. En schaal was ook essentieel voor de werken die de Abstract Expressionisten creëerden. Dankzij hun enorme formaat alleen al zijn deze twee schilderijen op zich monumenten voor de beweging. Ze behoren tot de grootste voorbeelden van enkele doeken geschilderd door deze kunstenaars, of door enige andere kunstenaar van hun tijd. Ze samen op één plek op één moment te zien is verbazingwekkend, en geeft een enorme hoeveelheid gewicht aan de grootheid van de ideeën die ze vertegenwoordigen.

Bezoekers van Pollock en Motherwell: Legenden van Abstract Expressionisme zullen vooral blij zijn om de heldere, levendige staat te zien waarin Mural zich momenteel bevindt, aangezien het onlangs een restauratie van twee jaar heeft ondergaan door het J. Paul Getty Museum in Los Angeles. De onconventionele materialen die Pollock gebruikte, in combinatie met zijn neiging om soms ongeprimede oppervlakken te gebruiken, leidde tot een grote mate van achteruitgang in de kleuren en in de algehele staat van het werk in de loop der tijd. De restauratie heeft het teruggebracht naar zijn oorspronkelijke ongerepte staat.

Pollock en Motherwell: Legenden van Abstract Expressionisme loopt tot 29 oktober 2017 in het Nelson Atkins Museum of Art in Kansas City, Missouri. Het museum is gesloten op maandag en dinsdag. Toegang is gratis.

Uitgelichte afbeelding: Jackson Pollock - Mural (detail), 1943. Olie en caseïne op canvas, 95 5/8 x 237 3/4 inch. Gift van Peggy Guggenheim, 1959.6. University of Iowa Museum of Art, Iowa City. Gereproduceerd met toestemming van het University of Iowa Museum of Art. Foto met dank aan het J. Paul Getty Museum, Los Angeles, 2014.

Door Phillip Barcio