Pollock en Motherwell: Legenden van Abstract Expressionisme in het Nelson Atkins Museum of Art
Een onlangs geopende tentoonstelling in Kansas City, Missouri, bekijkt Abstract Expressionisme vanuit het standpunt dat minder meer is. De tentoonstelling, Pollock and Motherwell: Legends of Abstract Expressionism, toont slechts twee schilderijen. Het eerste is Mural, geschilderd in 1943-44 door Jackson Pollock. Het tweede is Elegy to the Spanish Republic, No. 126, onderdeel van een serie die in 1965 begon door Robert Motherwell. Beide schilderijen zijn monumentaal van formaat en elk staat als een iconisch voorbeeld van de esthetische positie van de kunstenaar die het maakte. Samen gepresenteerd op deze unieke wijze verlichten ze een fascinerende periode in de geschiedenis door gedurfd in te gaan op de ingewikkelde visuele strategieën die werden gebruikt door twee reuzen van een van de meest invloedrijke stromingen in de Amerikaanse kunst van de 20e eeuw.
Een Legendarisch Begin
Het verhaal van de totstandkoming van Mural is een ware legende van de Amerikaanse kunst. Het verhaal begint met kunstverzamelaar Peggy Guggenheim, die op zoek was naar een kunstenaar die in staat zou zijn een grootschalig kunstwerk te maken om te hangen in de enorme hal van haar luxe appartement in New York City. Op aanraden van haar assistent kwam Guggenheim uit bij een relatief onbekende kunstenaar genaamd Jackson Pollock. Destijds begon Pollock net naam te maken met het schilderen van quasi-abstracte, totemachtige composities die relatief klein van formaat waren. Deze opdracht, waarbij Guggenheim stelde dat het hele muur moest bedekken, bijna zes meter lang en tweeënhalve meter hoog, bood hem de kans ver buiten zijn comfortzone te treden.
Pollock sloopte muren om het enorme doek in zijn atelier te kunnen plaatsen. Maar toen het doek eenmaal klaar lag, raakte hij geblokkeerd. Guggenheim betaalde hem een maandelijkse toelage terwijl hij aan het werk was, maar na vele maanden had Pollock nog geen enkele penseelstreek gezet. Onder toenemende druk van Guggenheim kreeg hij uiteindelijk zijn doorbraak. In een storm van activiteit creëerde hij een dynamische abstracte uitbeelding van wat hij later omschreef als een “stampede...[van] elk dier in het Amerikaanse Westen.” Tijdens het maken van het werk ontwikkelde Pollock de spettertechniek die later zijn stijl zou definiëren. Dit schilderij markeerde ook zijn eerste gebruik van de snelle, intuïtieve, automatische techniek die later bekend zou worden als Actieschilderen. Hoewel op sommige plaatsen suggestief figuratief, markeerde Mural ook het begin van de drastische overgang die Pollock maakte naar pure abstractie. Het schilderij veroorzaakte opschudding toen het voor het eerst werd tentoongesteld en hielp Pollock’s reputatie als een groot opkomend talent te vestigen.
Jackson Pollock - Mural, 1943. Olie en caseïne op doek, 243 x 604 cm. Geschenk van Peggy Guggenheim, 1959.6. University of Iowa Museum of Art, Iowa City. Gereproduceerd met toestemming van The University of Iowa Museum of Art. Foto met dank aan het J. Paul Getty Museum, Los Angeles, 2014
Een Gesprek Over Decennia
Guggenheim schonk Mural in 1948 aan de University of Iowa, nadat ze had besloten naar Europa te verhuizen en besefte dat ze in haar nieuwe woning geen ruimte had om het enorme schilderij tentoon te stellen. Mural bleef twee decennia lang alleen in zijn enorme omvang in het University of Iowa Museum of Art, totdat in 1972 de directeur van het museum besloot een ander monumentaal werk te laten maken dat ermee in gesprek kon gaan. Robert Motherwell werd gekozen voor deze uitdagende taak. Hoewel hij werd beschouwd als een van de belangrijkste leden van de Abstract Expressionistische beweging, had Motherwell een techniek en een beeldtaal ontwikkeld die duidelijk verschilden van die van Jackson Pollock.
Het werk dat Motherwell schilderde als antwoord op de opdracht, getiteld Elegy to the Spanish Republic, No. 126, wordt beschouwd als een van de diepgaandste uitingen van zijn rijpe stijl. Net als Pollock voelde Motherwell zich aangetrokken tot het idee van automatisme, of het schilderen rechtstreeks vanuit het onderbewuste. Maar in tegenstelling tot Pollock was Motherwell ook geïnteresseerd in de kracht van duidelijke vormen en de puurheid van gedurfde kleurvlakken. Dit schilderij, een van de vele werken die Motherwell maakte ter nagedachtenis aan de Spaanse Burgeroorlog, bevat een spaarzaam alfabet van zwarte ovalen en verticale vormen. De vormen schommelen tussen organische en geometrische toestanden, en het gedempte kleurenpalet roept een gevoel op van diepe, sombere emotie. De bedoeling is duidelijk in de compositie, en toch plaatsen de gedurfde vlekken, nonchalante druppels en ruwe randen, allemaal achtergelaten door zijn losse, intuïtieve, fysieke schildertechniek, het werk stevig binnen de Abstract Expressionistische traditie waartoe Motherwell behoorde.
Robert Motherwell - Elegy to the Spanish Republic, No. 126, 1965-75. Acryl op doek, 197 x 509 cm. Aangekocht met hulp van fondsen van The National Endowment for the Arts met aanvullende fondsen en gedeeltelijk geschonken door Robert Motherwell. University of Iowa Museum of Art, Iowa City. © Dedalus Foundation, Inc. Gelicentieerd door VAGA, New York, NY
Groter dan het Leven
Abstract Expressionisme zat vol met persoonlijkheden die groter dan het leven waren, en Pollock en Motherwell waren twee van de grootste persoonlijkheden die eruit voortkwamen. Velen beschouwen hen als sjamanistisch: ze presenteren visuele mythen die de moderne beschaving verbinden met haar oude, universele wortels. Pollock was in het bijzonder een van de eerste Amerikaanse kunststerren—een kunstenaar die net zo’n beroemdheid werd als elke filmster uit zijn tijd. En ook het formaat was essentieel voor de werken die de Abstract Expressionisten maakten. Alleen al door hun enorme afmetingen zijn deze twee schilderijen monumenten van de beweging. Ze behoren tot de grootste voorbeelden van enkele doeken die door deze kunstenaars, of door welke andere kunstenaar uit hun tijd, zijn geschilderd. Ze samen op één plek en op één moment zien is verbluffend en geeft een enorme kracht aan de grootsheid van de ideeën die ze vertegenwoordigen.
Bezoekers van Pollock and Motherwell: Legends of Abstract Expressionism zullen vooral blij zijn met de heldere, levendige staat waarin Mural zich momenteel bevindt, aangezien het onlangs een restauratie van twee jaar onderging door het J. Paul Getty Museum in Los Angeles. De onconventionele materialen die Pollock gebruikte, gecombineerd met zijn neiging soms ongegronde ondergronden te gebruiken, leidden na verloop van tijd tot veel achteruitgang in de kleuren en de algehele staat van het werk. De restauratie heeft het teruggebracht naar zijn oorspronkelijke ongerepte staat.
Pollock and Motherwell: Legends of Abstract Expressionism loopt tot 29 oktober 2017 in het Nelson Atkins Museum of Art in Kansas City, Missouri. Het museum is gesloten op maandag en dinsdag. Toegang is gratis.
Afbeelding: Jackson Pollock - Mural (detail), 1943. Olie en caseïne op doek, 243 x 604 cm. Geschenk van Peggy Guggenheim, 1959.6. University of Iowa Museum of Art, Iowa City. Gereproduceerd met toestemming van The University of Iowa Museum of Art. Foto met dank aan het J. Paul Getty Museum, Los Angeles, 2014.
Door Phillip Barcio
