De Aantrekkingskracht van Lynda Benglis' Biomorfe Vormen

Begin jaren tachtig diende Lynda Benglis een ontwerp in voor een fontein bij een kunstwedstrijd voor de Louisiana Wereldtentoonstelling, gepland voor de zomer van 1984. Als geboren Louisianaan was Benglis verheugd toen haar ontwerp werd gekozen. Ze ging aan de slag met de bouw ervan in de Modern Art Foundry in Queens, New York. Het proces was gevaarlijk en tijdrovend. Eerst bouwde Benglis een enorme, schokkende, biomorfe vorm van kippen gaas, een weerballon en plastic bekleding. Vervolgens goot ze, gekleed in een beschermend pak, langzaam giftig, vloeibaar polyurethaanschuim over het massieve skelet. Terwijl een laag opdroogde, bracht Benglis een nieuwe aan. Moeizaam, open eindigend en soms gevaarlijk, imiteerde haar methode de processen die Benglis als kind had gezien in de weelderige, waterrijke stad Lake Charles, waar de natuur worstelde met het reliëf van het land door de op- en neergaande beweging van rivieren en zee. Toen er een beeld ontstond dat haar beviel, maakten Benglis en haar team een mal van de polyurethaanschelp, waaruit vervolgens een bronzen beeld werd gegoten. Er werden fonteinmechanismen toegevoegd en het werk, getiteld Wave of the World, werd naar New Orleans gestuurd voor de Wereldtentoonstelling. Om redenen die nog niet volledig duidelijk zijn, was de Expo een financieel fiasco: de enige Wereldtentoonstelling in de geschiedenis die faillissement aanvroeg terwijl ze nog open was. Daarna werd het terrein vrijwel volledig ontruimd, inclusief Wave of the World. Benglis dacht dat haar werk door een orkaan naar zee was weggespoeld. Maar drie decennia later dook het weer op: buiten, achter een opslagplaats, samen met allerlei andere willekeurige resten van de Expo. Tegenwoordig is Wave of the World gerestaureerd en siert het Big Lake in het New Orleans City Park. De vreemde odyssee ervan is een microkosmos van de procesmatige mengeling van natuurlijke krachten en menselijke tussenkomst die Benglis al lang in haar werk toepast. Zoals ze ooit haar werkwijze omschreef: “Ik ben een toegeeflijke kunstenaar. Ik laat dingen gebeuren.”

Wat Schilderkunst Zou Kunnen Zijn

Lynda Benglis werd geboren in 1941. Ze bracht haar jeugd door met het verkennen van de rivieren en moerassen van haar geboorteplaats, verwonderd over de talloze processen die langzaam en onvermoeibaar het mystiek ogende, met mos bedekte, modderige, levenvolle landschap vormden. Na de middelbare school volgde ze die pioniersdrang eerst naar Newcomb College in New Orleans, waar ze in 1964 een BFA behaalde, en daarna naar de Brooklyn Museum Art School in New York, waar ze zich inschreef voor schilderlessen. Haar vroegste werken imiteerden de natuur en haar manieren, en legden de basis voor een kunstcarrière die nog steeds wordt geleid door een fundamentele nieuwsgierigheid naar materialen en de natuurlijke wereld.

Hoewel ze bijna overal als beeldhouwer wordt omschreven, noemt Lynda Benglis zichzelf vooral schilder. Haar driedimensionale vormen bestaan weliswaar in ruimtelijke sculptuur, maar ze worden gevormd met vloeibaar materiaal en de fysieke bewegingen van het tekenen. Het zijn schilderijen zonder doeken, zonder vooraf bepaalde oppervlakken, zonder beperkingen: schilderijen waarin materiaal, gebaar, kleur, lijn, vorm, tint, vorm en compositie zijn bevrijd. Ze zijn het resultaat van haar droom om te ontdekken wat schilderkunst nog meer zou kunnen zijn.

Lynda Benglis - Peitho, 2017, gegoten polyurethaan met roze pigment, © Lynda Benglis - Gelicentieerd door VAGA, New York, New York

Materialen in Actie

Een van de vroegste werken waarvoor Lynda Benglis lof kreeg, was een 9 meter lange, meerkleurige druppel van gepigmenteerd latex die languit op de vloer werd tentoongesteld. Getiteld Fallen Painting, had het werk impact op meerdere niveaus. Het sprak in dialoog met verschillende heersende esthetische stromingen, zoals performancekunst, actie schilderkunst en conceptuele kunst. Het definieerde ook haar kenmerkende aanpak van het nabootsen van natuurlijke processen, doordat ze vloeibare materialen richtte op het creëren van vorm in de ruimte terwijl ze hun natuurlijke neigingen op onverwachte manieren liet uitdrukken.

Naast de esthetische impact had Fallen Painting ook een culturele uitwerking. De titel verwees naar het idee van een gevallen vrouw. Gieten, druppelen en spatten van verf werd door critici destijds geassocieerd met Abstract Expressionisme, een stroming die door diezelfde critici vaak, en onterecht, als mannelijk gedomineerd werd gezien. Met dit werk bevestigde Benglis de vrouwelijke aanwezigheid in de beweging en bracht ze die ook vooruit naar iets nieuws dat zij mede kon definiëren. Deze verklaring was slechts de eerste van vele geestige, stellige culturele kritieken die Benglis tot nu toe in haar leven heeft geleverd, waarmee ze een reputatie verwierf als een baanbrekende stem voor gelijkheid tussen de geslachten in de kunstwereld.

Lynda Benglis - Fallen Painting 1968, gepigmenteerd latexrubber, © Lynda Benglis - Gelicentieerd door VAGA, New York, New York

Krachten in Beweging

Naast gieten, druppelen en spatten heeft Lynda Benglis een groot scala aan andere krachten in haar werk onderzocht. Ze experimenteerde met het draaien en knijpen van materialen, en met zwaartekracht en momentum. Wat al haar werken gemeen hebben, is het gevoel dat deze krachten in de tijd zijn bevroren, hun effecten opgeschort in een esthetische toestand geschikt voor menselijke beschouwing. Een goed voorbeeld is haar installatie uit 1971, Phantom Five, met vijf polyurethaan, aan de muur bevestigde golfvormen. De vormen lijken in wording te zijn. Ze zouden uit de muur kunnen stromen, of omhoog in de ruimte kunnen exploderen. Ze kunnen vloeibaar of vast zijn. Het zijn onbekende vormen, maar ze zijn onmiddellijk en intens herkenbaar.

Voor velen zijn de werken die Benglis maakt van nature abstract, omdat hun uiteindelijke vormen pas bekend zijn als ze zich manifesteren. Maar in een ander opzicht kan er niets objectiever zijn dan vormen die ontstaan door natuurlijke processen. Welke interpretatie we haar werken ook geven, Benglis moedigt ons aan die uit te spreken. Ze gelooft dat kunstwerken nooit compleet zijn totdat toeschouwers hen de betekenis geven waar ze op wachten. Haar bedoeling is alleen dat haar werken niet worden gezien als de resultaten van een ego dat vooraf bepaalde monumenten aan zijn visie manifesteert. In plaats daarvan zijn het de resultaten van processen—sommige menselijk, sommige natuurlijk—en van nieuwsgierigheid: iets dat in ons allen zit in onze meest natuurlijke, kinderlijke staat.

Lynda Benglis - Phantom Five, 1972, installatiefoto in New Museum, New York, 2011

Afbeelding bovenaan: Lynda Benglis - The Wave of the World, 1983-84, bronzen fontein zoals geplaatst in New Orleans City Park, foto: Crista Rock
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio