De complexe minimalisme van Robert Mangold

De magie in kunst is persoonlijk. Het begint wanneer iemand wordt getransformeerd door een esthetische ervaring, en op zijn beurt geïnspireerd raakt om de wereld te veranderen. Veel kijkers ervaren de kunst van Robert Mangold als magisch vanwege de subtiele, beschouwende manieren waarop het hun manier van kijken naar vormen en patronen in de wereld heeft veranderd. Zijn werk is minimalistisch, en drukt de eenvoud van vormen in de ruimte uit. Toch is het ook weelderig in zijn esthetische diepgang. Het spreekt over de persoonlijke esthetische ervaring die Mangold had nadat hij voor het eerst naar New York City verhuisde. Het stedelijke landschap had een transformerend effect op de manier waarop hij zijn omgeving waarnam. Hij begon de gebouwen, pleinen, wegen en bruggen niet alleen te zien als functionele structuren, maar ook als etherische vormen. Hij zag de lege ruimtes tussen de gebouwen ook als vormen, gelijkwaardig aan hun materiële tegenhangers. Hij beschreef het als het zien van, “Stukken architectuur die zowel solide als atmosferisch zijn. Een vergelijkbare vorm kan op de ene manier een opening tussen een gebouw zijn en op een andere manier een gebouw.” Iets in de esthetiek van de stad hielp zijn ogen de anarchistische visuele puzzel te vereenvoudigen, waardoor het veranderde in een begrijpelijke wereld van levende geometrische vormen, als magie.

Terugbrengen tot het essentiële

Mangold verhuisde in 1961 naar New York, toen hij 24 jaar oud was. Hij had net zijn BFA aan Yale afgerond en trouwde met mede-kunstenaar Sylvia Plimack. Hij nam een baan aan als bewaker bij het MoMA, wat destijds gebruikelijk was voor creatievelingen. Het museum betaalde goed en had redelijke werktijden, en bood kunstenaars de kans om in de nabijheid van grote hedendaagse kunstwerken te zijn. Net als velen uit zijn generatie was Mangold actief op zoek naar ideeën. Hij zocht een manier om iets nieuws te beginnen.

De vorige generatie Amerikaanse kunstenaars werd gedomineerd door Abstract Expressionisme en Conceptuele Kunst. Het idee om dingen terug te brengen tot het essentiële speelde bij veel kunstenaars, en het leek ook voor Mangold juist. Hij vertaalde de esthetische visie die hij van de stad had naar minimalistische, gevormde, monochrome vormen. Zijn inspanningen werden beloond in 1965, toen zijn werken werden opgenomen in de eerste grote tentoonstelling van Minimalistische kunst in het Jewish Museum in New York. Sindsdien heeft Mangold de solide maar toch atmosferische architectuur van zijn visuele omgeving blijven verkennen. Zijn iconische oeuvre heeft geholpen Minimalisme te definiëren. En toch heeft het op sommige manieren ook de meest heilige filosofische grondslagen uitgedaagd.

Robert Mangold - Yellow Wall (Sectie I en II), 1964. Olie en acryl op multiplex en metaal. © Robert Mangold

Minimale richting

Als we vandaag terugkijken naar de wortels van het Minimalisme, kunnen we gemakkelijk verstrikt raken in wat de regels van de beweging lijken te zijn. We lezen kritische verklaringen over wat vroege Minimalisten deden, en lezen interviews met de kunstenaars terwijl ze terugblikken op wat ze toen dachten. Uiteindelijk vormen die terugblikken samen de definitie van de beweging, althans in academische zin. Maar we vergeten dat het in zijn prille fase geen beweging was. Het was een houding, een gemeenschappelijk cultureel perspectief gedeeld door gelijkgestemde kunstenaars die zich aangetrokken voelden tot bepaalde uitdrukkingswijzen. Uit die denkwijze ontstonden trends. Maar in het begin, althans, waren er geen regels.

De reden dat Robert Mangold zowel het Minimalisme lijkt te definiëren als uit te dagen, ligt in die vermeende regels. Zijn werk is minimalistisch, wat betekent dat het teruggebracht en vereenvoudigd is. Maar traditioneel gezien moeten Minimalisten alle sporen van hun persoonlijkheid uit hun werk verwijderen. Minimalisme verwerpt ego en emotionele complexiteit. Maar Mangold maakt werk dat hooguit subtiel expressief is. Het is geïnformeerd door zijn persoonlijke visie en communiceert in een unieke, eigenzinnige stem. Bovendien geeft Minimalisme de voorkeur aan perfecte oppervlakken, levendige kleuren en vervaardigde vormen. Mangold maakt onvolmaakte, met de hand gemaakte kunstwerken die wat hij generieke kleuren noemt bevatten. Zijn penseelstreken zijn zichtbaar en duidelijk door een mens gemaakt, niet door een machine. Maar in plaats van de regels te tarten, zegt Mangold dat er geen regels zijn. Minimalisme gaat vooral over vereenvoudigen; minder expressie tonen, niet geen.

Robert Mangold - Ring Image H, 2009. Acryl en potlood op doek. © Robert Mangold

Waar je ook gaat

Kort nadat hij naar New York was verhuisd, kregen Mangold en zijn vrouw de kans om op het huis te passen, of beter gezegd op de boerderij, van een vriend op het platteland. Mangold was van mening dat de enige plek voor een kunstenaar om te werken de stad was. Hij vreesde dat er een gebrek aan cultuur was in de landelijke delen van Amerika, wat het moeilijk zou maken voor een kunstenaar om een gevoel van gemeenschap te vinden. Ook was zijn kunst gebaseerd op de architectonische geometrie van het stedelijke landschap, dus hij was bezorgd dat het omringd zijn door de natuur hem zou onttrekken aan inspiratie.

Maar na aankomst op het platteland merkte hij al snel dat veel van dezelfde patronen en vormen zich voordeden in het natuurlijke landschap die hij in de stad had gezien. Ze moesten alleen worden vereenvoudigd. Een van de meest directe dingen die hij opviel aan zijn nieuwe landelijke omgeving was de aanwezigheid van krommingen. In plaats van te werken met de biomorfe, onhandige krommingen van de natuur, werkte hij met een passer om ze aan te passen tot een preciezere uitdrukking van hun essentie. Het resulterende werk drukt het samenkomen uit van iets natuurlijks en iets gebouwd, iets eenvoudigs en iets complexs.

Robert Mangold - 1-2 Brown Curved Area, Serie V, 1968. Zeefdruk. © Robert Mangold

Daar ben je

Die mengeling van eenvoud en complexiteit is iets waar Mangold zijn hele loopbaan op is doorgegaan met uitwerken. Veel van de complexiteit in zijn werk komt voort uit het feit dat hij nooit terugschrikt om de aanwezigheid van de kunstenaar in zijn kunst te tonen. In schilderijen zoals Distorted Circle Within a Polygon (Green) behandelt hij het huwelijk van imperfectie en precisie dat de menselijke relatie met natuur en kunst definieert. En in schilderijen zoals Irregular Yellow-Orange Area with a Drawn Ellipse benadrukt hij het met de hand gemaakte aspect van het werk nadrukkelijk, door het in de titel op te nemen, zodat kijkers rekening houden met het feit dat een individu het stuk heeft gemaakt.

Robert Mangold - Distorted Circle Within a Polygon (Green), 1973. © Robert Mangold

Door zijn unieke benadering van Minimalisme heeft Mangold een direct herkenbare esthetiek bereikt. Belangrijker nog, hij heeft ook een esthetische uitdrukking van evenwicht bereikt. Zijn werk bevindt zich op een middenweg tussen het met de hand gemaakte en het mechanische, het geometrische en het natuurlijke, het perfecte en het scheve. De formele zorgen die hij behandelt zijn onmiskenbaar, zoals de kracht in structuur en de inherente stille kracht van een harmonieuze vorm. Even onmiskenbaar is de expressieve bescheidenheid van zijn penseelstreken, het ontspannen vertrouwen van zijn ideeën, en de beschouwende diepgang van zijn composities.

Robert Mangold - Irregular Yellow-Orange Area with a Drawn Ellipse, 1987. © Robert Mangold

De invloed van Robert Mangold

De grootste erfenis die Mangold heeft achtergelaten is het gevoel van vrijheid dat hedendaagse minimalistische kunstenaars genieten, om verder te gaan dan de zogenaamde regels van de traditie. De Zwitserse kunstenaar Daniel Göttin drukt grote vreugde uit in zijn Minimalistische werken. Zijn materialen en oppervlakken tonen Minimalistische wortels, terwijl de geestigheid en speelsheid van zijn eigenzinnige creaties herdefiniëren hoe de traditie kan worden geïnterpreteerd. Evenzo combineert de Britse kunstenaar Richard Caldicott een Minimalistische esthetiek in zijn interdisciplinaire werken met een meer expressief gevoel van openheid en dubbelzinnigheid die tot overdenking uitnodigt. En de Nederlandse schilder José Heerkens verlegt de grenzen van de Minimalistische traditie door ruwe materialiteit, textuur en met de hand beschilderde oppervlakken te omarmen. Haar schilderijen gebruiken een minimale taal van lijn en vorm terwijl ze meer tijdelijke thema’s verkennen zoals systemen, energie en evenwicht.

Sinds de dagen van zijn eerste baan als museumwacht heeft Robert Mangold een welverdiende prominente positie in de kunstwereld bereikt. Zijn eerste solotentoonstelling in een museum was in het Guggenheim, en hij heeft vier keer deelgenomen aan de Whitney Biennial, voor het laatst in 2004. Zijn aanhoudende persoonlijke vertrouwen is een inspiratie voor alle creatievelingen, en op 79-jarige leeftijd blijft hij een actieve invloed op hedendaagse Minimalisten. Het zou onjuist zijn te zeggen dat Mangold alleen de versoepeling van de beperkingen van de Minimalistische traditie heeft geïnspireerd. Maar door zijn inzet om te laten zien dat minimalistische kunst ook complex kan zijn, heeft hij ons in ieder geval geholpen ons te bevrijden van de strikte grenzen en het humorloze dat ooit aan Minimalistische zorgen werd toegeschreven. En hij heeft ons ook magie gegeven.

Afbeelding in de spotlight: Robert Mangold - X Within X (Rood, Geel, Oranje), 1981. Acryl en zwart potlood op doek. © Robert Mangold
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio