De complexe minimalisme van Robert Mangold

De magie in kunst is persoonlijk. Het begint wanneer iemand wordt getransformeerd door een esthetische ervaring en geïnspireerd raakt om de wereld te transformeren. Veel kijkers beschouwen de kunst van Robert Mangold als magisch vanwege de subtiele, contemplatieve manieren waarop het heeft geholpen de manier waarop zij vormen en patronen in de wereld zien te transformeren. Zijn werk is minimaal en drukt de eenvoud van vormen in de ruimte uit. Toch is het ook extravagant in zijn esthetische diepte. Het spreekt tot de persoonlijke esthetische ervaring die Mangold had na zijn eerste verhuizing naar New York City. Het stedelijke landschap had een transformerend effect op de manier waarop hij zijn omgeving waarnam. Hij begon de gebouwen, pleinen, wegen en bruggen niet alleen te zien als functionele structuren, maar ook als etherische vormen. Hij zag de lege ruimtes tussen de gebouwen ook als vormen, gelijk in waarde aan hun materiële tegenhangers. Hij beschreef het als het zien van, “Stukken architectuur die zowel solide als atmosferisch zijn. Een vergelijkbare vorm kan op de ene manier een opening tussen een gebouw zijn en op een andere manier een gebouw.” Iets in de esthetiek van de stad hielp zijn ogen de anarchistische visuele puzzel te vereenvoudigen, waardoor het werd getransformeerd in een begrijpelijke wereld van levende geometrische vormen, als magie.

Afbouwen

Mangold verhuisde in 1961 naar New York, toen hij 24 jaar oud was. Hij had net zijn BFA aan Yale afgerond en was getrouwd met medekunstenaar Sylvia Plimack. Hij nam een baan als beveiligingsagent bij MoMA, wat gebruikelijk was voor creatievelingen in die tijd. Het museum betaalde goed en had redelijke werktijden, en het bood de mogelijkheid voor kunstenaars om in de aanwezigheid van grote werken van hedendaagse kunst te zijn. Net als veel anderen in zijn generatie was Mangold actief op zoek naar ideeën. Hij zocht naar een manier om iets nieuws te beginnen.

De vorige generatie Amerikaanse kunstenaars was gedomineerd door Abstract Expressionisme en Conceptuele Kunst. Het idee om dingen te reduceren was bij veel kunstenaars in gedachten, en het leek ook goed voor Mangold. Hij vertaalde de esthetische visie die hij van de stad had in minimale, gevormde, monochromatische vormen. Zijn inspanningen werden beloond in 1965, toen zijn werken werden opgenomen in de eerste grote tentoonstelling van Minimalistische kunst in het Joods Museum in New York. Sindsdien heeft Mangold de solide maar atmosferische architectuur van zijn visuele omgeving blijven verkennen. Zijn iconische oeuvre heeft geholpen om het Minimalisme te definiëren. En toch heeft het op sommige manieren ook de meest heilige filosofische gronden uitgedaagd.

Robert Mangold - Yellow Wall (Section I and II), 1964. Oil and acrylic on plywood and metal. © Robert Mangold

Minimale richting

Als we vandaag terugkijken op de wortels van het minimalisme, kunnen we gemakkelijk verstrikt raken in wat de regels van de beweging lijken te zijn. We lezen kritische uitleg over wat vroege minimalisten deden en lezen interviews met de kunstenaars terwijl ze terugblikken op wat ze toen dachten. Uiteindelijk combineren die reflecties achteraf om de beweging te definiëren, althans in academische zin. Maar we vergeten dat het in zijn oervorm geen beweging was. Het was een houding, een gemeenschappelijk cultureel perspectief gedeeld door gelijkgestemde kunstenaars die aangetrokken werden tot bepaalde uitdrukkingsvormen. Uit die mindset ontstonden trends. Maar in het begin waren er in ieder geval geen regels.

De reden dat Robert Mangold zowel het Minimalisme lijkt te definiëren als uit te dagen, is vanwege die veronderstelde regels. Zijn werk is minimaal, wat betekent dat het is teruggebracht en vereenvoudigd. Maar traditioneel wordt van Minimalisten verwacht dat ze al het bewijs van hun persoonlijkheid uit hun werk verwijderen. Minimalisme verwerpt ego en emotionele complexiteit. Maar Mangold maakt werk dat zeer, zij het subtiel, expressief is. Het is geïnformeerd door zijn persoonlijke visie en communiceert in een unieke, idiosyncratische stem. Bovendien geeft Minimalisme de voorkeur aan perfecte oppervlakken, levendige kleuren en gefabriceerde vormen. Mangold maakt imperfecte, handgemaakte kunstwerken die wat hij generieke kleuren noemt, incorporeren. Zijn penseelstreken zijn zichtbaar en duidelijk door een mens gemaakt, niet door een machine. Maar in plaats van de regels te tarten, zegt Mangold dat er geen zijn. Minimalisme gaat vooral over vereenvoudigen; minder expressie tonen, niet geen.

Robert Mangold - Ring Image H, 2009. Acrylic and pencil on canvas. © Robert Mangold

Waar je ook gaat

Kort nadat ze naar New York waren verhuisd, kregen Mangold en zijn vrouw de kans om op een huis te passen, of beter gezegd, op een boerderij voor een vriend op het platteland. Mangold was van mening dat de enige plek voor een kunstenaar om te werken de stad was. Hij vreesde dat er een gebrek aan cultuur bestond in de landelijke delen van Amerika, wat het moeilijk zou maken voor een kunstenaar om een gevoel van gemeenschap te vinden. Ook was zijn kunst gebaseerd op de architectonische geometrie van het stedelijke landschap, dus maakte hij zich zorgen dat het omringd zijn door de natuur hem ongeïnspireerd zou laten.

Maar na zijn aankomst op het platteland merkte hij al snel veel van dezelfde patronen en vormen op die zich in het natuurlijke landschap afspeelden, zoals hij die in de stad had gezien. Ze moesten gewoon vereenvoudigd worden. Een van de meest directe dingen die hij opmerkte aan zijn nieuwe landelijke omgeving was de aanwezigheid van krommingen. In plaats van te werken met de biomorfe, onhandige krommingen van de natuur, werkte hij met een passer om ze aan te passen aan een preciezere uitdrukking van hun essentie. Het resulterende werk drukt de samensmelting uit van iets natuurlijks en iets gebouwd, iets eenvoudigs en iets complex.

Robert Mangold - 1-2 Bruin Gebogen Gebied, Serie V, 1968. Zeefdruk. © Robert Mangold

Daar ben je

Die mix van eenvoud en complexiteit is iets waar Mangold gedurende zijn carrière op is blijven voortbouwen. Veel van de complexiteit in zijn werk komt voort uit het feit dat hij nooit terugschrikt om de aanwezigheid van de kunstenaar in zijn kunst te demonstreren. In schilderijen zoals Verstoren Cirkel Binnen een Veelhoek (Groen) behandelt hij het huwelijk van imperfectie en precisie dat de menselijke relatie met de natuur en kunst definieert. En in schilderijen zoals Onregelmatig Geel- Oranje Gebied met een Getekende Ellips benadrukt hij het handgemaakte aspect van het werk direct, door het op te nemen in de titel, zodat kijkers rekening houden met het feit dat een individu het stuk heeft gemaakt.

Robert Mangold - Distorted Circle Within a Polygon (Green), 1973. © Robert Mangold

Door zijn unieke benadering van minimalisme heeft Mangold een onmiddellijk herkenbare esthetiek bereikt. Belangrijker nog, hij heeft ook een esthetische uitdrukking van balans bereikt. Zijn werk bevindt zich op een middenweg tussen het handgemaakte en het mechanische, het geometrische en het natuurlijke, het perfecte en het scheve. De formele zorgen die hij aanpakt zijn onmiskenbaar, zoals de kracht in structuur en de inherente stille kracht van een harmonieuze vorm. Evenzeer onmiskenbaar is de expressieve nederigheid van zijn penseelstreken, het ontspannen zelfvertrouwen van zijn ideeën en de contemplatieve diepte van zijn composities.

Robert Mangold - Irregular Yellow-Orange Area with a Drawn Ellipse, 1987. © Robert Mangold

De Invloed van Robert Mangold

De grootste erfenis die Mangold heeft gecreëerd, is het gevoel van vrijheid dat hedendaagse minimalistische kunstenaars genieten, om zich uit te breiden voorbij de zogenaamde regels van de traditie. De Zwitserse kunstenaar Daniel Göttin uit grote vreugde door zijn minimalistische werken. Zijn materialen en oppervlakken tonen minimalistische wortels, terwijl de geest en speelsheid van zijn eigenaardige creaties herdefiniëren hoe de traditie kan worden geïnterpreteerd. Evenzo combineert de Britse kunstenaar Richard Caldicott een minimalistische esthetiek in zijn interdisciplinaire werken met een meer expressief gevoel van openheid en ambiguïteit dat uitnodigt tot contemplatie. En de Nederlandse schilderes José Heerkens breidt de grenzen van de minimalistische traditie uit door rauwe materialiteit, textuur en handgeschilderde oppervlakken te omarmen. Haar schilderijen gebruiken een minimale taal van lijn en vorm terwijl ze meer tijdelijke zorgen zoals systemen, energie en balans verkennen.

Sinds de dagen van zijn eerste kunstbaan als museumwacht, heeft Robert Mangold een verdiend prominente status in de kunstwereld bereikt. Zijn eerste solo museumtentoonstelling was in het Guggenheim, en hij is vier keer verschenen in de Whitney Biennial, meest recent in 2004. Zijn aanhoudende persoonlijke zelfvertrouwen is een inspiratie voor alle creatievelingen, en op 79-jarige leeftijd blijft hij een actieve invloed op hedendaagse minimalisten. Het zou onnauwkeurig zijn te zeggen dat Mangold alleen de ontspanning van de beperkingen van de minimalistische traditie heeft geïnspireerd. Maar door zijn toewijding om aan te tonen dat minimale kunst ook complex kan zijn, heeft hij ons in ieder geval geholpen te bevrijden van de strikte grenzen en humorloosheid die ooit aan minimalistische zorgen werden toegeschreven. En hij heeft ons ook magie gegeven.

Uitgelichte afbeelding: Robert Mangold - X Within X (Rood, Geel, Oranje), 1981. Acryl en zwarte potlood op canvas. © Robert Mangold
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio